Seorang teknisi di sebuah perusahaan farmasi China sedang bekerja untuk membudidayakan tanaman sari cina, yang digunakan dalam menciptakan artemisinin, obat pilihan untuk membunuh parasit malaria.
Belakangan ini, Dr. Ruth Namazzi dan rekan-rekannya saling berhenti di ruang rawat inap mereka dengan wajah khawatir. Antara merawat pasien, katanya, mereka menyuarakan kekhawatiran mereka: “‘Malaria sangat keras kepala,'” dia mengatakan mereka memberitahunya. “‘Tidak merespon dengan pengobatan.’ Namazzi adalah seorang ahli pediatri di Rumah Sakit Mulago di Uganda, di mana – beberapa kali sehari – dia memasukkan seorang anak dengan malaria berat.
“Anak-anak ini sangat sakit,” katanya, menjelaskan bahwa anak-anak berisiko lebih tinggi terkena malaria berat daripada orang dewasa karena mereka belum memiliki kekebalan. Malaria berat pada seorang anak dapat melibatkan demam tinggi, kejang, anemia, kerusakan ginjal, dan kesulitan pernapasan, antara isu lainnya. “Seorang anak bisa menjadi sangat lemah. Mereka tidak bisa berdiri atau makan sendiri.”
Selama bertahun-tahun, Namazzi – yang juga seorang dosen di Fakultas Ilmu Kesehatan Universitas Makerere – telah mengandalkan obat yang disebut artemisinin. Obat ini berasal dari pengobatan malaria Cina kuno yang ditemukan kembali beberapa dekade yang lalu dan telah menyelamatkan jutaan nyawa. Ini membuat perbedaan yang begitu besar sehingga salah satu orang yang membantu membangkitkan resep medis tersebut menerima hadiah Nobel untuk karyanya.
“Obat itu bekerja seperti sihir,” kata Namazzi. “Penghilangan parasit sangat cepat [dibandingkan dengan obat malaria lainnya]. Itu memiliki lebih sedikit komplikasi. Mortalitas lebih rendah.”Apakah ‘sihir’ tersebut memudar?
Namun belakangan ini, sihir itu tidak lagi bekerja dengan baik.
Setelah nyamuk terinfeksi menggigit Anda dan menyebarkan parasit malaria ke dalam tubuh Anda, parasit mulai berkembang biak. Di sinilah artemisinin masuk. Diberikan secara intravena dalam interval teratur, itu dapat membunuh sebagian besar parasit dalam darah pasien dalam hitungan jam. Tetapi sekarang, Namazzi telah melihat pasien di mana obat tersebut membutuhkan beberapa hari untuk bekerja.
Dia ingin memahami apa yang terjadi. Jadi dia bekerja sama dengan yang lain untuk mencari tahu. Mereka memiliki beberapa hipotesis: Mungkin dosisnya terlalu kecil atau mungkin pasien tidak menyelesaikan seluruh kursus pengobatan.
Tetapi ternyata itu adalah sesuatu yang sama sekali berbeda – sebuah putaran baru yang mengkhawatirkan.
Antara 2021 dan 2022 di Jinja, Uganda, para peneliti mempelajari 100 anak dengan malaria berat, dengan cermat memantau asupan obat mereka dan secara teratur mengevaluasi jumlah parasit dalam darah mereka.
“Apa yang kami temukan adalah bahwa anak-anak dengan malaria berat memiliki bukti resistensi obat,” kata Dr. Chandy John, direktur Pusat Penyakit Menular dan Kesehatan Global Ryan White Sekolah Kedokteran Universitas Indiana dan seorang salah satu penulis dalam studi yang diterbitkan pada Kamis di jurnal medis JAMA. “Alasan ini penting karena anak-anak dengan malaria berat berisiko tertinggi untuk kematian.”