Phnom Penh mengatakan proyek senilai $1,7 miliar itu ekonomis sementara Vietnam khawatir proyek tersebut bisa digunakan oleh kapal perang China.
Kamboja telah meluncurkan proyek kanal kontroversial untuk menghubungkan Sungai Mekong dengan laut.
Pekerjaan pada proyek senilai $1,7 miliar dimulai pada hari Senin. Phnom Penh berharap kanal tersebut akan meningkatkan ekonomi negara. Namun, kekhawatiran atas dampak terhadap lingkungan di wilayah tersebut dan hubungan luar negeri sangat tinggi.
Kanal Funan Techo akan berjalan dari sebuah titik di Sungai Mekong sekitar satu jam berkendara ke tenggara Phnom Penh menuju Teluk Thailand. Diperkirakan selesai pada tahun 2028.
Sebagai proyek pribadi Mantan Perdana Menteri Hun Sen, kanal ini juga dianggap sebagai upaya nasional yang dimaksudkan untuk mendukung putranya dan penerusnya. Perdana Menteri Hun Manet mengambil alih pada akhir pemerintahan ayahnya yang berlangsung selama 38 tahun tahun lalu.
Pemerintah menyatakan hari Senin – yang juga merupakan ulang tahun Hun Sen – sebagai hari libur agar warga Kamboja dapat berpartisipasi dalam “perayaan secara riang, ramai dan penuh kebanggaan”.
Pada acara peluncuran, Hun Manet menyebut proyek sepanjang 180km (110 mil) sebagai “sejarah”, mengatakan bahwa proyek tersebut akan memberikan negara “hidung untuk bernapas”.
“Proyek ini bukan hanya proyek infrastruktur, tetapi yang juga menjadi usaha nasionalis,” tambah Hun Manet. “Kita harus membangun kanal ini dengan segala biaya.”
Tidak disangka, proyek ini dikelilingi oleh ketidakpastian dengan negara tetangga Vietnam yang sangat prihatin.
Kamboja berharap jalur air tersebut akan mengalihkan ekspor dari ketergantungan mereka saat ini pada pelabuhan Vietnam.
Ada juga kekhawatiran tentang peran China, yang diusulkan oleh Phnom Penh akan sebagian membiayai proyek ini.
Kekhawatiran ini semakin memuncak hingga pada titik tertentu beberapa mengkhawatirkan bahwa kanal tersebut bisa digunakan oleh kapal perang China. Sekutu Beijing, Kamboja, melakukan latihan militer bersama terbesarnya dengan China pada bulan Mei.
Pada bulan Desember, dua kapal perang China melakukan kunjungan pertama mereka ke pangkalan angkatan laut Ream Kamboja, memicu kekhawatiran tentang pengaruh China yang lebih besar di Teluk Thailand.
Kamboja berkali-kali membantah bahwa pangkalan tersebut untuk digunakan oleh kekuatan asing manapun.
Dampak kanal terhadap lingkungan juga merupakan kekhawatiran besar.
Para konservasionis telah lama memperingatkan bahwa Mekong, yang mendukung hingga seperempat tangkapan ikan air tawar di dunia dan setengah dari produksi padi Vietnam, berisiko akibat proyek infrastruktur, polusi, penambangan pasir dan perubahan iklim.