Otoritas Kamerun telah melarang media untuk membahas kesehatan Presiden Paul Biya, menyusul rumor kematannya. Menteri Dalam Negeri Paul Atanga Nji mengatakan kepada gubernur regional bahwa cerita-cerita ini “mengganggu ketenangan warga Kamerun”. “Segala perdebatan di media mengenai kondisi presiden oleh karena itu secara tegas dilarang,” katanya, dengan ancaman bahwa “pelanggar akan menghadapi hukuman.”
Pemimpin berusia 91 tahun ini – yang telah menjabat selama lebih dari empat dekade – tidak terlihat di publik sejak 8 September, ketika dia menghadiri forum China-Afrika di Beijing. Beberapa pejabat telah menolak spekulasi seputar kondisi Biya, dengan menegaskan bahwa dia dalam keadaan sehat dan sedang menghabiskan waktu di Jenewa, Swiss.
Nji mengatakan bahwa status kesehatan presiden adalah masalah keamanan nasional dan mendorong gubernur untuk membuat unit-unit guna memastikan perintah tersebut diikuti oleh media swasta dan media sosial. Banyak jurnalis di negara itu menyatakan bahwa mereka menganggap larangan ini sebagai pelanggaran terhadap kebebasan pers.
“Dengan mengatakan bahwa tidak boleh disebutkan situasi presiden [kesehatan], saya merasa ini adalah pelanggaran terhadap hak kami,” kata seorang jurnalis Kamerun kepada BBC dengan menyembunyikan identitasnya. Dia menambahkan bahwa “hal ini akan sangat mempengaruhi cara kami melaporkan karena kami pasti tidak ingin mengalami masalah dengan pemerintah.”
Pembatasan media juga menimbulkan kekhawatiran tentang keselamatan jurnalis di negara di mana para profesional media secara teratur menjadi target oleh pejabat dan kelompok pemberontak. Di masa lalu, separatis Anglophone telah menculik jurnalis sementara pemerintah telah menangkap dan mendetensi anggota media.
“Aku akan terus melaporkan meskipun aku khawatir mereka bisa melacakku, karena tidak mungkin laporan saya tidak akan membahas keberadaan presiden atau apa yang bisa terjadi padanya. Aku akan terus melakukan pekerjaanku,” kata seorang jurnalis lainnya.
Dalam sebuah pernyataan pada hari Kamis, organisasi kebebasan pers global Komite untuk Melindungi Jurnalis (CPJ) mendorong pemerintah Kamerun untuk “mengakhiri ancamannya kepada jurnalis media swasta yang melaporkan tentang kondisi dan keberadaan Presiden Paul Biya”.
“Kesehatan presiden, yang telah berkuasa selama 41 tahun dan mungkin akan mencalonkan diri kembali tahun depan, merupakan kepentingan publik. Upaya yang salah untuk menyensor laporan tentang kesehatannya atas alasan keamanan nasional hanya akan memperkuat spekulasi liar,” kata Angela Quintal, kepala Program Afrika CPJ.
“Pemerintah Kamerun seharusnya hanya membubarkan rumor-rumor itu dengan mengatur kemunculan publik oleh kepala negara,” katanya.
Sementara spekulasi tentang kesejahteraan presiden Biya terus berlanjut, warga Kamerun dengan sangat menantikan kepulangannya ke negara dalam beberapa hari yang akan datang, sesuai dengan yang dijanjikan oleh pihak berwenang.