Beberapa hari setelah kebakaran hutan dahsyat melanda Pantai Pasifik Chile, pejabat mengatakan pada hari Minggu bahwa setidaknya 64 orang tewas dan ratusan masih hilang serta memperingatkan bahwa jumlah korban jiwa bisa naik secara signifikan.
“Angka itu akan naik, kami tahu itu akan naik secara signifikan,” kata Presiden Gabriel Boric pada hari Minggu, menggambarkan kebakaran sebagai bencana terburuk di negara itu sejak gempa bumi dahsyat pada tahun 2010 yang menewaskan lebih dari 400 orang dan mengungsi 1,5 juta orang.
Ribuan rumah hancur dalam kebakaran tersebut, yang melanda bukit-bukit pantai menuju resor Viña del Mar mulai Jumat, didorong oleh angin kencang.
Kebakaran terjadi ketika banyak orang sedang berlibur di Viña del Mar di wilayah Valparaíso negara itu, dan menerjang pemukiman di lereng bukit di mana banyak penduduk tua tidak bisa melarikan diri.
Omar Castro Vázquez, yang rumahnya hancur di pemukiman El Olivar, mengatakan seorang tetangga berusia 80 tahun tewas dalam kebakaran.
“Lebih seperti bom nuklir daripada api,” kata Bapak Castro, 72 tahun. “Tak ada yang tersisa.”
Kerusakan di Valparaíso terjadi ketika puluhan kebakaran melanda bagian tengah dan selatan Chile, di tengah suhu yang lebih tinggi dari biasanya untuk saat ini.
Beberapa negara lain di Amerika Selatan juga mengalami kesulitan untuk mengendalikan kebakaran hutan. Di Kolombia, kebakaran pecah di beberapa bagian negara dalam beberapa minggu terakhir, termasuk di sekitar ibukota Bogotá, di tengah periode cuaca kering.
Petugas pemadam kebakaran juga telah berjuang melawan kebakaran di Ekuador, Venezuela, dan Argentina.
Fenomena iklim siklikal yang dikenal sebagai El Niño telah menyebabkan kekeringan dan suhu tinggi di sebagian benua, menciptakan kondisi yang para ahli katakan siap untuk kebakaran hutan.
Pada hari Minggu, asap melayang di bukit-bukit di atas Viña del Mar. Di sepanjang jalan ke pantai, bangkai mobil terbakar berserakan di jalan.
Tanda-tanda awal menunjukkan perintah evakuasi yang cacat, yang menurut beberapa penduduk dapat menyebabkan jumlah korban.
Foto-foto yang diposting di X, platform sosial yang dulunya dikenal sebagai Twitter, menunjukkan barisan mobil terbakar yang tampaknya telah diliputi api saat orang mencoba untuk pergi, menarik perbandingan dengan evakuasi yang gagal selama kebakaran tahun lalu di Lahaina, Hawaii.
Bapak Castro Vázquez, dari El Olivar, mengatakan penduduk melarikan diri ke lapangan setempat ketika peringatan seluler datang sekitar pukul 6 malam pada Jumat. Mereka tidak diberi instruksi apa pun selain itu untuk melarikan diri, katanya.
Asap hitam menyembur di bukit dari taman botani di sisi lain bukit, katanya, dan dalam hitungan menit komunitas mereka tenggelam dalam api jingga tinggi.
Penduduk lain, Andrés Calderón, 40, mengatakan beberapa orang di lingkungannya tidak ingin meninggalkan rumah mereka, takut akan perampokan.
Pada Jumat, dia menerima peringatan, lalu melompat ke mobilnya dan melalui asap begitu tebal sehingga dia harus menyalakan lampu depannya.
“Sama seperti masuk ke neraka,” kata Bapak Calderón. “Saya tidak bisa melihat, angin membuat mobil hampir keluar dari jalan. Saya terus mengemudi.”
Pada hari Minggu, daerah yang padat dibangun telah menjadi puing-puing. Sisi jalan tertutup lembaran logam bergerigi dan puing dipadatkan menjadi timbunan, semuanya hitam dan berbau asap.
Bapak Castro, mantan pekerja dermaga, mengatakan dia telah kehilangan semua pakaiannya, barang-barangnya, dokumen, dan sebagian pensionnya, yang telah dia tarik dan simpan dalam bentuk tunai.
Para penduduk membantu satu sama lain menghilangkan puing-puing dan alat elektronik yang terbakar dari reruntuhan rumah. Beberapa mengenakan sarung tangan sepeda motor, yang lain sarung tangan berkebun.
“Saya belum menangis, saya belum menerima kenyataan ini. Saya hanya fokus pada membersihkan rumah saya dan tetangga saya,” kata dia. “Kita hancur.”
Walikota Viña del Mar, Macarena Ripamonti, mengatakan dalam konferensi pers pada hari Minggu pagi bahwa pada Sabtu malam, 372 orang di sana masih hilang. Dia mengatakan pejabat akan memastikan bahwa jenazah orang yang meninggal dalam kebakaran segera diangkat.
“Mereka adalah tetangga kita, mereka adalah keluarga kita, mereka adalah teman kita, mereka adalah orang dari Viña del Mar. Itu meresahkan penduduk,” katanya. “Orang-orang sedang mengalami situasi terburuk.”
Natalie Alcoba berkontribusi melaporkan dari Buenos Aires.