Taman Nasional Aberdare, Kenya – Di bawah kanopi pohon cemara yang lebat, sekelompok pria berseragam yang ditemani oleh pria bersenjata berjalan diam-diam melalui semak belukar, menghindari jelalatan yang tumbuh liar yang melimpah di atas jalur sempit dengan keahlian yang mengesankan. “Berhenti!” bisik Wilson Gioko, pemimpin tim, saat ia menunjuk ke gundukan kotoran segar. Pria lain membeku di tempat dan melihat sekeliling, dengan hati-hati mengamati lingkungan mereka.
Suara terompet keras yang berasal dari dalam hutan mengkonfirmasi kecurigaan Gioko: ada kawanan gajah liar di dekat sana. “Kita tidak boleh mengganggu mereka,” ujarnya, memandu kelompok ke arah lain. Untuk Unit Patroli Gabungan Aberdare (AJSU), setiap hari dalam misi patroli melibatkan pertemuan seperti ini. Dari fajar hingga senja, kelompok ini melakukan patroli di hutan Taman Nasional Aberdare, di tengah Kenya, untuk mencari bukti perburuan dan penebangan ilegal.
Taman ini mencakup area seluas 767 kilometer persegi (296 mil persegi) dan meliputi berbagai lanskap – gunung, dataran bertanduk dan hutan hujan. Badak hitam dan bongo gunung adalah spesies yang paling terancam di sini, tetapi antelop dan kerbau sama populernya bagi pemburu yang mencari daging hutan untuk dijual.
Pekerjaan mereka membutuhkan komitmen – misi berlangsung selama 14 hari dan malam sekaligus – setelah itu mereka hanya memiliki tiga atau empat hari istirahat.
Anggota inti unit, para penjaga AJSU, tidak membawa senjata api tetapi mereka selalu ditemani oleh empat pengawal bersenjata dari Kementerian Kehutanan Kenya dan Layanan Kehutanan Kenya – lembaga pemerintah yang didedikasikan masing-masing untuk pelestarian satwa liar dan pengelolaan hutan.
Pengawal bersenjata memberikan keamanan terhadap para pemburu satwa liar (setiap tahun, sekitar 150 pengawal satwa liar meninggal saat bertugas, menurut Thin Green Line Foundation, sebuah badan amal Inggris yang mendukung para pengawal satwa liar). Para penjaga memberikan pengetahuan mendalam tentang hutan yang mereka butuhkan untuk melakukan patroli. Mereka juga mengenal komunitas yang tinggal di sekitarnya dengan sangat intim, dan memahami teknik yang disukai oleh para pemburu.
Pengetahuan ini berasal dari pengalaman langsung. Sebelum mereka berkomitmen pada pelestarian dan bergabung dengan unit tersebut, kebanyakan anggota sebelumnya terlibat dalam kejahatan terhadap satwa liar.
“Kami dulu berburu kelinci dan rusa,” kata penjaga John Mugo, seorang pria yang pendiam di usia 40-an yang tidak pernah melepaskan kacamatanya. “Kami akan pergi dan memasang jerat, kemudian di hari berikutnya kami akan pergi dan memeriksa apakah sudah tertangkap atau belum, hanya untuk daging.”
Salah satu anggota asli unit, Mugo terlibat dalam pelestarian 15 tahun yang lalu, setelah melihat efek positif inisiatif pelestarian pada komunitasnya.
Mercy Nyambura, 42 tahun, adalah satu-satunya wanita di unit itu. Ia memiliki rambut pendek dan sikap yang hangat namun tangguh dan mengatakan, “Saya dulu bagian dari konflik. Sekarang saya bagian dari upaya pelestarian.”
Tumbuh di sebuah komunitas di Kabupaten Nyandarua yang berbatasan dengan barat Taman Nasional Aberdare, Nyambura diajarkan bahwa komunitasnya hidup dalam kompetisi dengan satwa liar.
Ia mengingat waktu ketika “gajah, kerbau dan bapak-bapak akan menyerbu tanah kami dan merusak segalanya”.
Tetapi, seperti Mugo, ia segera menyadari bahwa inisiatif pelestarian dapat memiliki dampak yang saling menguntungkan. Ia telah menjadi anggota unit tersebut selama 14 tahun dan, meskipun menjadi orang terkecil dalam kelompok, ia sering berada di barisan terdepan patroli.