Goma, Republik Demokrat Kongo – Marie Byamwungu merapikan lengan panjang yang terlalu besar dari kemeja lorengnya, seragam militer yang tergantung seperti kostum di tubuhnya yang kecil.
Namun senyum senyumnya melintas saat gadis berusia 20 tahun, yang nama aslinya tidak kami sebutkan karena alasan keamanan, mengisahkan pertempuran sengit antara kelompok pemberontaknya dan pemberontak M23, yang sedang mengadakan pemberontakan di bagian timur Republik Demokrat Kongo (DRC).
“Saya telah melihat pertempuran sengit, tapi saya bangga. Saya masih bisa pergi bertempur,” katanya, duduk di pangkalan paramiliter sekitar tiga kilometer (1,9 mil) dari garis depan, di utara kota Goma.
Di belakangnya, sekelompok pria muda bersantai di bawah naungan, bercanda keras sambil meletakkan senjata serbu dengan santai di atas lutut mereka.
Para pejuang tersebut mengangkat senjata di bawah payung Wazalendo, atau “patriot” dalam bahasa Kiswahili – pasukan pertahanan diri lokal yang mengatakan bahwa mereka bertempur untuk melindungi komunitas mereka dari serangan M23.
Awalnya terdiri dari mantan tentara memberontak dari tentara Kongo pada tahun 2012, M23 muncul kembali dengan aktivitas militer yang meningkat pada awal tahun 2022.
Pemberontakan M23 telah menyebabkan kekerasan dan pengusiran kembali. Sekitar 1,7 juta orang telah dipaksa meninggalkan rumah mereka di bagian timur DRC, dengan banyak yang tinggal di struktur sementara dari kantong plastik dan kayu tipis, yang dibangun secara sembrono di pinggiran kota di provinsi Kivu Utara.
Menurut Kelompok Ahli PBB dan Departemen Luar Negeri AS, M23 didukung oleh Rwanda dan Uganda. Para ahli PBB juga telah menuduh sekitar 3.000 hingga 4.000 pasukan Rwanda bertempur bersama M23, dengan kekuatan mereka sebanding dengan milik pemberontak. Baik Rwanda maupun Uganda membantah mendukung pemberontakan M23.
Pada November 2022, Presiden Kongo Felix Tshisekedi mengajak para pemuda untuk bergabung dengan Angkatan Bersenjata Republik Demokrat Kongo (FARDC) dalam perang melawan M23, atau setidaknya untuk mengambil senjata secara independen.
“Saya mengundang mereka untuk mengorganisir diri ke dalam kelompok-kelompok keamanan dengan tujuan untuk mendukung, menemani, dan mendukung pasukan bersenjata kita,” kata presiden tersebut dalam pidato yang disiarkan di televisi nasional.
Kemudian, para pemimpin beberapa kelompok bersenjata terkenal bertemu secara rahasia di kota timur terpencil Pinga, untuk menandatangani pakta non-agresi setuju untuk bersatu dengan FARDC melawan M23, menurut Human Rights Watch. Dekrit pemerintah setelahnya pada September 2023 melegalkan keberadaan milisi dalam tentara nasional.
Wanita sukarelawan yang ingin bergabung dengan angkatan bersenjata Kongo berdiri di dekat pangkalan militer di Goma pada tahun 2022 [Dokumen: Alexis Huguet/AFP]
Di sebuah wilayah yang dilanda perang yang merupakan rumah bagi lebih dari 100 kelompok bersenjata, koalisi Wazalendo sekarang mencakup unit-unit pemberontak yang baru terbentuk dan pejuang lama yang telah bertempur dalam setiap konflik berturut-turut yang melanda DRC selama tiga dekade terakhir.
Anggota Wazalendo dan FARDC mengatakan bahwa mereka adalah mitra dalam perjuangan melawan M23. Wazalendo sering melancarkan serangan ke depan sebelum rekan militer mereka, dengan FARDC mengikuti pasukan milisi di belakang.
Judith Verweijen, seorang asisten profesor di Universitas Utrecht yang mempelajari militerisasi di Kongo, menggambarkan situasinya dengan tajam. “Kelompok bersenjata ini, sebenarnya, telah diberi cek kosong oleh FARDC untuk berbuat sesuka hati,” katanya kepada Al Jazeera.
Wanita di garis depan
Wanita telah bergabung dengan Wazalendo atas berbagai alasan; di antaranya, untuk melarikan diri dari kesulitan ekonomi, mencari perlindungan, mencari pengaruh, atau hanya karena merasa bahwa mereka tidak memiliki pilihan lain selain bertempur.
Byamwungu adalah salah satu pejuang wanita yang berangkat ke medan perang bersama mayoritas pejuang pria. Ia dan kebanyakan wanita lain di Wazalendo telah mendaftar dalam posisi rendah, sehingga sangat berisiko untuk tewas dalam pertempuran, kata para ahli.
Konflik mengusir Byamwungu sekitar waktu yang sama ketika Tshisekedi meminta para pemuda untuk mengambil senjata.
Dia masih mengingat suara bom dan mortar berat yang jatuh di desanya, ketika tentara Kongo berperang dengan M23. Dia tidak bisa menyelamatkan barang-barangnya. Satu-satunya pilihan adalah melarikan diri ke selatan menuju Goma dengan keluarganya, mencapai sebuah kamp pengungsi yang tidak terawat di pinggir jalan keluar dari kota itu.
Tenda putih bulu di kamp itu dibangun di atas batu lava keras yang tersisa dari letusan gunung berapi terdekat Gunung Nyiragongo, memberikan kualitas neraka pada tanah tempat itu.
Dia tidak pernah memiliki cukup makanan. Wanita yang berani masuk ke hutan terdekat untuk mencari makanan berisiko diperkosa oleh kelompok bersenjata. Anak-anak yang berjalan ke Goma untuk meminta-minta dibenturkan oleh sepeda motor dan mobil.
“Kami kelaparan di kamp,” kata Byamwungu dengan pahit.
Orang-orang Wazalendo sering berjalan melewati tenda-tendanya dalam perjalanan menuju bar terdekat dan posisi yang dijaga di bukit sekitarnya, yang hanya terlihat dari kamp tersebut.
Setelah dua tahun, Byamwungu memutuskan untuk bergabung dengan Wazalendo sendiri. Ibu nya meminta dia untuk tetap bersama keluarga dan tetap aman, namun ayahnya tidak mencoba menghentikannya. Dia senang, kata Byamwungu.
Dia memilih untuk bergabung dengan pasukan yang disebut Persatuan Pasukan Bela Patriotik Kongo (UFPDC), bersumpah setia kepada mereka tiga bulan yang lalu.
Byamwungu dilatih untuk menembak senjata, dan mengarahkannya ke lawan. Bersama pejuang wanita lainnya, dia bertanggung jawab untuk membersihkan markas dan memasak untuk para pejuang pria.
Tenda-tenda plastik rumah barunya terlihat mirip kamp pengungsian yang dia tinggalkan, dengan struktur sementara yang dibangun asal antara lereng rendah dan semak belukar. Botol-botol kosong gin berserakan di tanah.
Byamwungu belum pernah melihat kedua orang tuanya sejak bergabung dengan Wazalendo. Dia sering merindukan mereka, tapi ibu dan ayahnya sudah kembali ke desa mereka. Ketika Byamwungu kembali ke kamp lama mencari keluarganya, dia hanya menemukan kakaknya, dan memberi isyarat kepadanya bahwa dia ingin pulang.
“Kakakku berkata, tidak ada yang berubah. Kamu tidak bisa pergi. Bersabarlah dan berani,” kata Byamwungu. Dia mendengarkan dan segera kembali ke pangkalan pemberontak.
“Kami memiliki begitu banyak orang muda,” kata Jenderal Mbokani Kimanuka, yang mendirikan UFPDC selama perang M23 pertama pada tahun 2012. “Mereka meninggalkan rumah dan bisnis mereka untuk bergabung bertempur. Mereka semua telah menjadi patriot.”
Anggota Wazalendo mengatakan mereka diberi semangat oleh keramahan masyarakat setempat. “Warga lokal memberi tahu kami untuk tetap kuat,” kata Sang Jenderal. “Mereka menyediakan sedikit makanan, lembaran plastik, dan sepatu plastik.”
Hubungan keluarga mereka dengan bagian timur DRC yang menjaga para pejuang UFPDC aman, klaim Kimanuka. “Kami adalah orang asli. Kami dilahirkan di sini. Kami mendapat perlindungan dari kakek-nenek kami.” Sebelum setiap pertempuran, Kimanuka dan pasukannya berdoa kepada Tuhan dan leluhur.
Aktor yang Badung
UFPDC milik Kimanuka bukan satu-satunya kelompok bersenjata yang menerima rekrutan wanita.
Ketika Tshisekedi mengajak para pemuda untuk mengambil senjata dan membela negara, Vivienne Ntumba – juga menggunakan nama samaran untuk perlindungannya – sangat ingin bergabung dengan militer.
Ibunya melarangnya, khawatir bahwa operasi militer akan membawa Ntumba terlalu jauh dari rumah. Gadis itu protes. Akhirnya, ibu dan anak setuju bahwa dia akan bergabung dengan salah satu kelompok Wazalendo yang memerangi M23.
Pejuang dengan milisi Front Patriotik untuk Perdamaian/Angkatan Bersenjata Rakyat, salah satu milisi Wazalendo terbesar di Kivu Utara [File: Alexis Huguet/AFP]
Ntumba memilih Aliansi Patriot untuk Kongo Bebas dan Berdaulat (APCLS).
Didirikan pada tahun 2006 oleh Jenderal Janvier Karairi, milisi tersebut menjadi salah satu milisi yang menandatangani pakta non-agresi di Pinga pada tahun 2022. Sejak tahun lalu, Karairi telah dikenai sanksi oleh Uni Eropa atas keterlibatannya dalam kekerasan bersenjata di negara tersebut.
Sayap APCLS, di mana Ntumba bergabung, menduduki wilayah di Nyiragongo, tidak jauh dari garis depan di utara Goma.
Berusia hanya 24 tahun, Ntumba mengawasi sekelompok pejuang wanita lainnya. Dia mengirimkan para wanita ke tempat-tempat di mana pertempuran sengit terjadi, dan mengirimkan amunisi antara penembak pria.
“Saya merasa bangga karena kami semua berada di garis depan,” kata Ntumba, menyibak kepang merah panjangnya dari matanya. Dia juga mengingatkan pejuang untuk tidak merampok atau mencuri.
Al Jazeera bertemu dengan Ntumba di atas atap sebuah bar di pinggiran Goma. Sambil menceritakan kisahnya, pejuang lain minum dalam-dalam dari botol bir dan merokok kretek, kaca hijau bersinar di tanah.
Muda, penuh semangat, dan tidak dapat diprediksi, anggota Wazalendo secara santai berjalan melewati kamp pengungsian dalam seragam dan berkumpul di bar lokal, merayakan dengan sate kambing berlemak dan bir keras.
Selama kunjungan ke DRC timur pada bulan April, Komisioner Tinggi PBB untuk Hak Asasi Manusia, Volker Turk, menuduh anggota Wazalendo melakukan pelanggaran hak asasi manusia. Laporan dari Kelompok Ahli PBB secara khusus menuduh kontingen Nyiragongo APCLS, di mana Ntumba bertempur, melakukan pelanggaran termasuk eksekusi, penculikan untuk tebusan, dan penahanan sewenang-wenang.
Jenderal Nibunda Kakuru memimpin sebuah brigade dari sayap Nyiragongo dari APCLS [Sophie Neiman/Al Jazeera]
Al Jazeera mengulang dakwaan ini kepada Jenderal Nibunda Kakuru, yang memimpin sebuah brigade dari sayap Nyiragongo dari APCLS. “Ini adalah kebohongan. Kebohongan,” katanya dengan tenang. “Ini informasi baru bagi saya. Saya tidak tahu apakah ada kasus seperti itu.”
Jenderal ini telah berperang hampir setengah usianya, naik peringkat di kelompok bersenjata sejak usianya 16 tahun.
Kakuru mengatakan kepada Al Jazeera bahwa militer Kongo menyediakan makanan dan “peralatan militer” tidak disebutkan jenisnya ke APCLS, dan bahwa tentara dan Wazalendo berbagi amunisi di medan perang. “Kami bekerja sama karena kami semua Kongolese,” katanya.
Al Jazeera melakukan wawancara dengan Letnan Kolonel Guillaume Njike Kaiko, yang menjabat sebagai juru bicara gubernur militer Kivu Utara. Provinsi yang dilanda konflik telah berada di bawah keadaan pengepungan dan pemerintahan militer sejak 2021. Kaiko mengonfirmasi kolaborasi antara Wazalendo dan pemerintah.
“Mereka adalah mitra seperti mitra lainnya,” katanya, mengacu pada kerja sama antara pemerintah Kongo, pasukan perdamaian PBB, dan tentara dari Komunitas Pengembangan Afrika Selatan (SADC) yang dikerahkan ke DRC timur. “Kami memiliki tujuan yang sama, yaitu mendorong tentara Rwanda keluar dari batas wilayah kami.”
Al Jazeera bertanya kepada Kaiko dua kali untuk menjawab – ya atau tidak – apakah pemerintah Kongo memberikan senjata kepada Wazalendo.
Dia tidak menjawab secara langsung. “Kelompok bersenjata sebelumnya, sebelum perang [melawan M23] memiliki senjata. Dari mana mereka mendapatkan senjata-senjata itu?” Balas Kaiko.
Ketika ditanya apakah pemerintah memiliki kekhawatiran tentang para kolaborator mereka di Wazalendo, terutama mengingat laporan pelanggaran hak asasi manusia oleh kelompok bersenjata, Kaiko bersikap kasar. “Wazalendo bukan militer yang terlatih. Mereka tidak dilatih dalam hak asasi manusia internasional,” katanya. Itulah mengapa Wazalendo menjadi garda depan setiap pertempuran, dengan FARDC mengikuti di belakang untuk mengawasi mereka, jelas Kaiko.
Letnan Kolonel Guillaume Njike Kaiko, juru bicara gubernur militer Kivu Utara [Sophie Neiman/Al Jazeera]
“Kelompok-kelompok ini diberi senjata dan amunisi serta dukungan logistik oleh pemerintah Kongo,” kata Verweijen, akademisi tersebut. “Itu membuat pemerintah Kongo bertanggung jawab atas segala jenis penyalahgunaan yang dilakukan oleh kelompok-kelompok bersenjata terhadap populasi sipil.”
Keluarga yang Hancur
Keluarga para pejuang yang ingin bergabung dengan Wazalendo hidup setiap hari dengan rasa sakit yang lebih tenang ketika berpikir kapan dan apakah mereka akan melihat anak-anak mereka lagi.
Setiap kali Ntumba kembali ke ibunya, perempuan itu mengucapkan doa syukur bahwa putrinya masih hidup. Dia beruntung bisa menghabiskan waktu dengan anaknya.
Zawadi Tumsifi – yang berbicara dengan Al Jazeera dengan syarat namanya diganti – mengatakan bahwa putrinya bergabung dengan sebuah kelompok Wazalendo yang dikenal sebagai Koalisi Gerakan untuk Perubahan (CMC) tahun lalu.
Saat Tumsifi melarikan diri dari rumahnya di kota Bunagana yang diduduki M23 dengan enam anaknya suatu pagi dua tahun lalu, suaminya terbunuh oleh bom. “Dia sangat baik,” kata dia dengan lembut.
Keluarga itu berhasil menuju ke selatan di wilayah Rutshuru di mana mereka tinggal selama enam bulan sebelum perang membuat mereka lari lagi, kali ini ke kamp pengungsian yang padat di pinggir Goma.
Sulit untuk mendapatkan makanan yang cukup, kata Tumsifi, yang pernah mencari nafkah ilegal dengan menyelundupkan bir dan gula melintasi perbatasan Uganda. Sambil berbicara dia mulai menangis, seperti yang dilakukannya setiap kali memikirkan suaminya yang telah tiada dan kehidupan yang ditinggalkannya, cepat-cepat mengusap mata dengan