Ketika Coen van den Bighelaar pertama kali berbicara dengan teman sekolahnya tentang mengambil alih peternakan susu orang tua mereka, hanya dia satu-satunya dari empat orang itu yang mengutarakan keraguan yang serius. Baru saja lulus dari universitas, dia menghasilkan lebih banyak uang di kantor yang nyaman daripada yang didapat ayahnya bekerja keras dua kali lipat di ladang.
Namun, enam tahun kemudian, Bighelaar telah mengikuti jejak orang tuanya, sementara semangat teman-temannya telah mereda. Salah satu berhenti dari bertani untuk bekerja di bidang logistik. Yang lain membuka pusat penitipan anak untuk melengkapi pendapatan dari penjualan susu. Yang lain sedang memikirkan untuk membeli tanah dan pindah ke Kanada.
“Ini sangat sulit,” kata Bighelaar, seorang petani susu generasi keempat di Belanda yang merasakan perasaan campuran antara harapan dan ketakutan tentang masa depan. “Banyak petani muda berhenti karena mereka tidak melihat adanya perspektif.”
Ribuan peternakan kecil dan menengah di Eropa tutup setiap tahun, tidak mampu bertahan dari menjual makanan dengan harga murah yang ditawarkan oleh pesaing besar. Situasi ekonomi yang brutal telah menyebabkan penderitaan bagi petani yang kesulitan mendapatkan keuntungan dan memaksa beberapa orang untuk menyerah atau mencari aliran pendapatan alternatif.
Małgorzata Maj, yang menjalankan penginapan di peternakan domba orang tuanya seluas 20 hektar di barat daya Polandia, mengatakan sebagian besar pendapatannya sekarang berasal dari wisatawan. Margin keuntungan dari domba sangat kecil sehingga “kami tidak akan bisa bertahan” tanpa tamu, katanya.
Pendapatan rata-rata di peternakan Eropa meningkat namun demikian, kesenjangan pendapatan antara peternakan terbesar dan terkecil juga meningkat, analisis data gaji Guardian menemukan pada hari Jumat. Para ahli ekonomi pertanian mengatakan kematian peternakan kecil didorong oleh ekonomi skala dan lompatan teknologi yang lebih mungkin diterima peternakan besar. Mereka dapat menyebar biaya modal seperti traktor besar dan robot mulching ke lebih banyak hasil panen dan hewan, memungkinkan mereka untuk menjual dengan harga yang tidak dapat diperbandingkan oleh peternakan kecil.
“Kita perlu memiliki ratusan hektar tanah dan memelihara ribuan domba agar bisa mendapatkan pendapatan yang layak,” kata Maj, yang mengingat stres yang dialami orang tuanya mencoba menyokong keluarga tujuh orang dari bertani. “Ketika masih kecil, kita tidak menyadari betapa sulitnya.”
Petani kecil yang mencoba untuk memperluas atau memodernisasi juga menghadapi rintangan. Mereka mengatakan mereka kesulitan mendapatkan pinjaman yang akan memungkinkan mereka melakukan investasi yang diperlukan untuk bersaing dengan peternakan industri.
“Bank biasanya tidak suka memberikan kredit kepada petani,” kata Carlos Franco, seorang petani blueberry dekat Lisbon. “Jika kamu memiliki babi, mereka bisa memberikanmu sosis – tetapi sebaliknya tidak mungkin. Sangat sulit bagi orang untuk memulai tanpa aset yang bisa dijadikan jaminan.”
Franco, yang berasal dari kota tetapi memiliki kenangan manis dari peternakan kakeknya di pedesaan, mengatakan dia memulai peternakannya sendiri delapan tahun yang lalu dan berharap bisa mencapai titik impas tahun ini untuk pertama kalinya. Jika dia bisa mendapatkan pinjaman besar dari awal, katanya, dia bisa membeli sistem pompa otomatis yang akan membantunya mencapai titik tersebut dalam setengah waktu.
Peternakan besar memiliki modal yang lebih besar dan cenderung kurang bergantung pada satu produk daripada petani kecil, kata Franco. “Mereka tidak meletakkan semua telur mereka dalam satu keranjang.”
Krisis pendapatan di kalangan petani kecil telah membantu memicu protes keras pada awal tahun ini yang digunakan oleh kelompok lobi pertanian untuk menentang peraturan perlindungan alam dan pengurangan polusi. Para penggiat lingkungan berpendapat bahwa peternakan besar mengeksploitasi simpati publik bagi petani kecil untuk menolak tindakan hijau yang sektor lainnya mampu.
Beberapa petani kecil melihat kedua sisi. Bighelaar, yang bekerja di peternakan susu orang tuanya seluas 60 hektar, mengatakan investasi yang diperlukan untuk mematuhi peraturan lingkungan memang mahal – dan oleh karenanya lebih dapat diterima pada peternakan besar daripada peternakan kecil. Jika dia harus menginvestasikan €100.000 dalam teknologi untuk mengurangi polusi nitrogen, katanya, akan lebih mudah diterima jika dia bisa menyebar biaya tersebut ke atas 200 sapi daripada 125 yang dia miliki.
“Bagi peternakan kecil dan menengah, jauh lebih sulit untuk ikut dalam transisi ini,” kata Bighelaar. “Kami ingin ikut… tetapi tidak mungkin bagi kami karena ukuran kami terlalu kecil.”
Pemangku kepentingan dari seluruh rantai pasokan makanan setuju pada bulan September tentang perlunya mereformasi skema subsidi pertanian UE, yang memberikan lebih banyak uang kepada peternakan lebih besar. Mereka mengusulkan solusi seperti mendukung petani berdasarkan kebutuhan mereka dan membuat dana transisi yang adil untuk membantu mereka mengurangi jejak lingkungan mereka.
Beberapa petani mengatakan mereka telah mengambil langkah-langkah menuju praktik berkelanjutan tanpa pinjaman dan investasi yang mahal. Airi Kylvet, petani daging sapi organik di Estonia, mengatakan dia telah berinvestasi dalam pengetahuannya tentang sapi dan tanah daripada mesin yang mahal – tetapi beban administratif masih menjadi sumber stres yang besar. “Ada jutaan pejabat yang mengontrol kami dan berurusan dengan hanya satu sektor dalam sistem. Tetapi petani harus tahu semuanya.”
“Jika kamu ingin menjadi petani yang sukses, kamu harus benar-benar bijaksana,” katanya. “Ada banyak petani yang pandai bertani tetapi tidak pandai menghadapi semua birokrasi ini.”
Namun, bahkan ketika petani kecil mengutarakan ketakutan tentang aturan lingkungan yang semakin memberatkan, mereka juga khawatir tentang cuaca ekstrem yang semakin menjadi-jadi. Maj terkena dampak hujan deras yang menghancurkan Eropa tengah bulan lalu, menghancurkan setengah hektar tanahnya. Franco mengatakan cuaca “sangat panas” yang telah membakar Eropa dalam beberapa tahun terakhir telah membuat tanaman blueberry-nya membusuk dan terbakar. Studi menunjukkan kedua ekstrem cuaca tersebut menjadi lebih buruk oleh polutan yang memanaskan planet, sekitar seperempat berasal dari sistem pangan.
Meskipun semua stres tersebut, Franco mengatakan, dia merasa senang melihat tanaman berkembang dan lebah mendengung ketika dia bekerja di udara segar peternakan. “Di Portugal, kami mengatakan: pertanian adalah cara untuk menjadi miskin tetapi bahagia.”