Sebuah hari musim dingin yang tidak biasa hangat di Toronto, tetapi itu tidak membuat air es Lake Ontario menjadi lebih mengundang. Namun, Sara Fruchtman, mengenakan baju renang dan topi renang, melompat ke danau di Pantai Michael Hough.
Dia tidak sendirian. Tujuh orang lain juga ada di sana, beberapa berkumpul di sekitar api unggun yang hampir padam. Semua merupakan bagian dari kelompok renang informal yang berkumpul sepanjang tahun di satu-satunya pantai pusat kota Toronto.
Namun, ritual es mereka berakhir beberapa minggu kemudian setelah pagar konstruksi jaringan baja memotong akses ke jembatan pejalan kaki yang menuju ke pulau tempat pantai tersebut berada. Sebuah tanda mengatakan bahwa pulau itu ditutup. Pulau tersebut, dikenal sebagai Pulau Barat, adalah salah satu dari dua pulau yang membentuk Ontario Place, rumah dari taman hiburan dan paviliun pameran yang sudah tidak digunakan.
Provinsi Ontario, yang memiliki Ontario Place, akan memberikan Pulau Barat kepada pengembang spa Austria dalam penyewaan selama 95 tahun untuk membangun yang mereka deskripsikan sebagai “oasis kesejahteraan” besar dengan bak mandi panas dan dingin serta fasilitas relaksasi air lainnya.
Proyek ini telah menimbulkan kritik luas dari politisi lokal dan pengguna taman di kota terbesar Kanada, di mana sedikit dari luas danau yang dapat diakses dengan mudah oleh publik dari pusat kota Toronto.
“Saya sedang berduka,” kata Ny. Fruchtman. “Rasanya mungkin beberapa pengambil keputusan tidak melihat bahwa orang benar-benar memanfaatkan apa yang kami miliki di sini dan itu bisa dikembangkan daripada dibangun di atasnya. Saya tidak tahu mengapa Anda akan memprivatisasi sesuatu seperti ini.”
Ontario Place dibuka pada tahun 1971 sebagai jawaban provinsi untuk Expo 67, Pameran Dunia di Montreal yang menjadi hit internasional besar.
Lima aula pameran yang dipenuhi dengan display dan film tentang provinsi tersebut bangkit di atas tiang-tiang antara Pulau Timur dan Pulau Barat, serta sebuah kubah geodesik yang menampung bioskop IMAX yang saat itu baru dikembangkan di Kanada.
Seiring waktu, Ontario Place memiliki taman bermain, taman air, marina, restoran, wahana permainan air gantung batang kayu, dan amfiteater konser – semuanya disatukan oleh taman yang dirancang oleh Michael Hough, salah satu arsitek lanskap paling terkenal di Kanada.
The New York Times, dalam sebuah artikel tidak lama setelah pembukaannya, mengatakan bahwa “awalnya terlihat seperti pameran dunia, hanya lebih baik.”
Meskipun Ontario Place menarik kerumunan selama tahun-tahun awalnya, biaya masuk yang rendah dan pendapatan konsepsi yang lemah membuatnya menjadi pemboros uang tahunan, dan perenunggahan mengenai apa yang harus dilakukan dengan itu dimulai jauh sebelum akhirnya ditutup pada tahun 2010. Ruang terbuka Pulau Barat menjadi taman. (Sebuah venue konser di pulau lain disewakan ke Live Nation.)
Doug Ford, perdana menteri Ontario, telah lama ingin meninggalkan bekasnya di tepi laut kota tersebut.
Tidak ada yang, bahkan para kritikus spa, menantang keputusan pemerintahan Mr. Ford untuk menggunakan uang provinsi untuk memulihkan dan membuka kembali aula pameran dan bioskop IMAX.
Namun, hanya sedikit dukungan ketika pemerintah mengungkapkan rencana untuk Therme, sebuah perusahaan yang berbasis di Wina, untuk membangun spa komersial yang akan menyerap sebagian besar Pulau Barat dan mencapai ketinggian hampir 150 kaki.
Berbeda dengan spa Therme di Eropa, yang sebagian besar ditujukan untuk orang dewasa, proposal untuk Ontario Place akan menambahkan taman air keluarga dalam ruangan. (Salah satu fitur dari beberapa outlet Eropa, mandi telanjang, akan dilewati.) Perusahaan tersebut mengatakan bahwa harga masuk untuk orang dewasa akan dimulai dari sekitar 40 dolar Kanada, sekitar $30.
Kira-kira 840 pohon di pulau itu akan ditebang, dan ruang publik terbuka di Pulau Barat sebagian besar akan terbatas pada ruang hijau di atap spa dan jalan lebar di sekitar spa.
Pantai akan dihilangkan, tetapi pengembang spa mengatakan mereka berencana untuk membangun penggantinya yang lebih besar. Namun, alih-alih menghadap ke Danau Ontario, rencana mereka memiliki pantai baru yang diarahkan ke daratan, menciptakan pemandangan yang didominasi oleh dinding pemecah beton dan jalan raya yang sibuk
Proposal spa telah ditentang oleh Kota Toronto, dengan para pejabat mengutip ukuran, skala, dan lokasinya. Mereka juga mengatakan bahwa itu akan membanjiri paviliun yang sudah ada, mengurangi penetapan resmi landmark lokal sebagai bersejarah.
Sebuah garasi bawah tanah dengan 2.100 tempat parkir yang direncanakan dibangun oleh provinsi di Pulau Barat sebagai bagian dari proyek tersebut menentang upaya Toronto untuk memprioritaskan penggunaan transportasi publik, termasuk jalur kereta bawah tanah baru yang akan dimulai di seberang Ontario Place, kata pejabat kota.
Wali Kota Toronto, Olivia Chow, mengatakan bahwa dulu dia membawa cucunya ke Pulau Barat. “Tidak cukup ruang seperti itu di tepi air,” katanya. “Sangat sering digunakan sepanjang tahun.”
Mr. Ford merespons kritik dari Toronto dengan mendorong legislasi provinsi yang menghapus otoritas kota atas proyek spa dan merebut tanah yang dimiliki oleh Toronto untuk garasi.
Kantor Mr. Ford merujuk pertanyaan tentang proposal tersebut kepada menteri infrastruktur Ontario, Kinga Surma, yang mengatakan bahwa spa akan membuat situs tersebut “tempat yang benar-benar dinikmati orang – dan itu bukan seperti hari ini.”
Spa, tambahnya, akan membuat Ontario Place menjadi tujuan yang lebih menarik di musim dingin.
“Kanada adalah tempat yang sangat dingin sebagian besar tahun,” katanya, “dan memiliki fasilitas indoor yang bisa dinikmati keluarga sangat penting.”
Robert Hanea, ketua dan chief executive Therme, menolak kritik bahwa spa tersebut akan mengubah apa yang dulunya ruang publik menjadi tempat bermain pribadi yang hanya sedikit orang akan gunakan.
“Kami adalah perusahaan yang membawa infrastruktur kesejahteraan yang fenomenal ke Toronto,” katanya dalam sebuah wawancara. “Sebuah infrastruktur di mana jutaan orang dan keluarga mereka akan memiliki akses – orang-orang yang tidak memiliki pondok, orang yang tidak dapat terbang ke selatan pada musim dingin.”
“Saya tidak pikir,” tambahnya, “bahwa ruang publik hanya merupakan taman.”
Berapa banyak pengembang akan membayar Ontario untuk sewa tersebut tidak diumumkan.
Reaksi terhadap proyek itu telah menimbulkan efek tertentu. Therme telah mengurangi ketinggian maksimum spa dan akan menggunakan tanah lapang untuk meningkatkan ukuran Pulau Barat untuk menyediakan lebih banyak ruang publik.
Sebuah kelompok warga telah pergi ke pengadilan untuk menantang, antara lain, kurangnya penilaian lingkungan proyek tersebut. Provinsi merespons dengan meminta pengadilan untuk menolak kasus tersebut karena mengatakan bahwa undang-undang yang diperjuangkan Mr. Ford menghilangkan kebutuhan untuk peninjauan lingkungan.
“Anda melihat sebuah taman kota, taman tepi laut, yang melayani sejumlah tujuan,” kata Ken Greenberg, perancang kota di Toronto dan anggota dari kelompok yang mengajukan tantangan hukum.
“Ini masalah keseimbangan,” tambahnya, “dan apa yang mereka usulkan hanya menghancurkan keseimbangan tersebut dan menempatkannya di balik tembok pembayaran yang banyak orang tidak akan mampu.”