Beberapa penelitian telah mengaitkan perubahan gaya hidup dan pola makan dengan peningkatan tingkat kanker usus besar baik pada orang muda maupun pada orang dewasa. Generasi baru belakangan ini telah mengonsumsi lebih banyak daging merah, makanan ultraproses, dan minuman manis, serta dikenal sering mengonsumsi minuman beralkohol secara berlebihan; antara tahun 1992 dan 1998, jumlah perokok juga meningkat sebelum kembali menurun, sementara tingkat aktivitas fisik terus menurun selama beberapa dekade. Semua faktor ini — bersamaan dengan peningkatan tingkat obesitas sejak tahun 1980-an — berhubungan dengan risiko kanker. Namun, sekali lagi, tidak ada yang sepenuhnya menjelaskan peningkatan kanker usus besar pada usia muda.
“Untuk banyak faktor risiko ini, seperti merokok, Anda harus terpapar dalam jangka waktu yang lama sebelum kanker berkembang,” kata Dr. Andrea Cercek, salah satu direktur Center for Young Onset Colorectal and Gastrointestinal Cancers di Memorial Sloan Kettering Cancer Center. Dan banyak pasien yang berusia 20 dan 30 tahun bahkan tidak termasuk dalam kelompok risiko ini, katanya. “Banyak pasien kami adalah atlet,” katanya. “Banyak dari mereka tidak pernah kelebihan berat badan, bahkan saat kecil.”
Para ahli mulai menyelidiki apakah ada pemicu kanker usus besar pada usia muda yang lain. Misalnya, beberapa studi kecil telah mengindikasikan bahwa orang yang mengembangkan kanker usus besar pada usia muda memiliki ketidakseimbangan bakteri “baik” dan “buruk” di usus mereka. Para peneliti tidak hanya meneliti penggunaan antibiotik, yang dapat mengubah mikrobioma usus, tetapi juga obat antiinflamasi nonsteroid yang digunakan sebagai obat penghilang rasa sakit, inhibitor pompa proton yang digunakan untuk mengatasi masalah asam lambung dan beberapa obat psikiatrik yang dapat diserap melalui lapisan usus dan telah meningkat penggunaannya dalam beberapa dekade terakhir, kata Dr. Cercek.
Beberapa ahli percaya bahwa paparan bahan kimia berbahaya di lingkungan juga bisa menjadi penyebab. “Ada pola paparan lingkungan berdasarkan geografi, ras, jenis kelamin, berdasarkan semua hal yang menyebabkan tingkat kanker usus besar juga berbeda,” kata Dr. Murphy.
Misalnya, selama bertahun-tahun, tingkat diagnosis kanker usus besar tertinggi terjadi pada orang kulit hitam non-Hispanik, tetapi penelitian menunjukkan bahwa kanker-kanker ini meningkat lebih banyak di kalangan orang kulit putih non-Hispanik pada tahun 1990-an dan awal 2000-an, kata Dr. Murphy. Sekarang, kedua kelompok memiliki tingkat kanker yang cukup serupa. “Apakah ini berarti orang kulit putih sekarang terpapar sesuatu yang telah lama menimpa orang kulit hitam? Kita masih belum tahu,” kata Dr. Murphy.