Pemain dan pelatih dari Bay FC berkumpul sebelum pertandingan playoff perempat final melawan Washington Spirit pada hari Minggu lalu di depan penonton penuh di Audi Field, Washington, D.C. Timothy Nwachukwu/Getty Images
Stand penuh di Audi Field. Antrean untuk konsumsi melingkar melalui lorong. Dan ketika Washington Spirit mencetak gol, sorakannya menggelegar.
Secara total, 19.215 orang hadir dalam pertandingan playoff perempat final Liga Sepak Bola Wanita Nasional akhir pekan lalu antara Spirit dan Bay FC, yang dimenangkan Spirit 2-1 pada waktu tambahan — semuanya merupakan bagian dari gelombang minat sejarah dalam olahraga wanita.
“Tidak sebaru beberapa orang pada olahraga wanita. Tapi saya melihat orang mengejar, dan saya juga menyadari bahwa dulu tidak seperti ini, seperti, ketika saya masih kecil. Saya tidak punya pengalaman tersedia,” kata Jessica Shearer, yang datang dengan putrinya yang berusia 7 tahun, Francesca.
Pada tahun 2024 secara keseluruhan adalah tahun rekor bagi olahraga wanita. WNBA melihat penonton rekor secara langsung dan di TV, yang kemudian digabungkan oleh liga dalam kesepakatan hak media besar. Di bola basket perguruan tinggi, turnamen March Madness wanita menarik lebih banyak penonton daripada laki-laki. Wanita menjadi sorotan pada kesuksesan Olimpiade AS, termasuk medali emas untuk tim nasional sepak bola wanita AS.
NWSL tidak terkecuali. Pada tahun 2024, total hadir di seluruh liga melebihi 2 juta untuk pertama kalinya dalam sejarah NWSL, angka yang didorong oleh debut dua francise baru dan musim reguler yang diperpanjang. Rata-rata kehadiran melampaui 11.000 penggemar per pertandingan — rekor lainnya.
Sebuah ‘roket’ minat dalam olahraga wanita. Sulit untuk memprediksi kesuksesan ini pada tahun 2021, di mana liga masih pulih dari dampak pandemi COVID-19. Setiap tim berjuang untuk mendapatkan kembali pendukung setelah musim reguler 2020 dibatalkan sama sekali.
Pada tahun itu, Washington Spirit menjadi tuan rumah pertandingan playoff di Audi Field. Namun hanya 5.300 orang yang berada di tribun untuk pertandingan itu pada tahun 2021, dan stadion saat itu hampir tiga perempat kosong — kontras jelas dengan kerumunan penuh pada akhir pekan lalu.
Tidak membantu bahwa saat itu Spirit memainkan banyak pertandingan di fasilitas yang jauh lebih kecil — stadion berkapasitas 5.000 tempat duduk di County Loudoun, Va., hampir 40 mil jauhnya. Ketidakpastian tersebut menghambat kehadiran bahkan ketika Spirit bertanding di Audi Field yang lebih besar, kata Brandon Clark, wakil presiden pemasaran tim. Pada tahun 2023, tim mulai memainkan semua pertandingan di Audi Field, yang meningkatkan kehadiran.
“Namun, roket sejati datang saat Anda melihat gerakan umum olahraga wanita dan ledakan popularitas,” kata Clark. “Anda berpikir tentang berpindah dari 5.300 menjadi hampir 20.000 dalam tiga tahun — jadi banyak orang [yang] datang melalui pintu gerbang pada hari Minggu lalu yang mungkin sebelumnya tidak pernah berpikir akan menonton pertandingan sepak bola wanita profesional.”