Upaya China untuk mencapai keseimbangan militer maritim dengan Amerika Serikat mengalami pukulan serius setelah kapal selam nuklir terbaru negara tersebut tenggelam di dermaga, pejabat Amerika telah mengkonfirmasi. Insiden terjadi pada bulan Mei atau Juni di galangan kapal Wuchang di dekat Wuhan – kota tempat pandemi Covid-19 diyakini berasal – dan terungkap, berkat citra satelit, meskipun upaya otoritas komunis negara itu untuk menutupi.
Pejabat pertahanan AS mengatakan kepada Reuters bahwa kapal kelas Zhou – pertama dari jenis kapal selam China yang baru dan unik karena buritan berbentuk X yang membantu manuver – diyakini berada di samping dermaga ketika tenggelam. Belum diketahui apakah ada korban jiwa – atau apakah kapal selam tersebut memiliki bahan bakar nuklir di dalamnya pada saat itu, meskipun para ahli menganggap kemungkinan itu, menurut Wall Street Journal, yang awalnya mengungkapkan ceritanya. Kapal selam akhirnya berhasil diselamatkan tetapi diyakini akan memakan waktu berbulan-bulan sebelum dapat dioperasikan.
Pejabat Amerika mengatakan bahwa mereka tidak memiliki indikasi bahwa otoritas China telah memeriksa air atau lingkungan terdekat untuk radiasi. Belum ada pengakuan atas insiden tersebut dari Tentara Pembebasan Rakyat (PLA), nama resmi untuk angkatan bersenjata China.
The Journal melaporkan bahwa indikasi pertama bahwa sesuatu yang tidak biasa telah terjadi muncul pada musim panas ketika Thomas Shugart, seorang anggota senior di Center for a New American Security dan mantan perwira kapal selam Amerika Serikat, mencatat aktivitas tidak teratur dari kapal derek mengambang – yang telah ia lihat di citra satelit – di media sosial. Shugart menyarankan bahwa mungkin terjadi kecelakaan yang melibatkan kapal selam tetapi tidak tahu bahwa kapal tersebut bertenaga nuklir.
Jurubicara kedutaan China di Washington mengatakan bahwa mereka tidak memiliki informasi untuk disediakan. “Kami tidak mengenal situasi yang Anda sebutkan dan saat ini tidak memiliki informasi untuk disediakan,” kata pejabat kepada Reuters.
Pada tahun 2022, China memiliki enam kapal selam rudal balistik berkekuatan nuklir, enam kapal selam serang berkekuatan nuklir, dan 48 kapal selam serang berkekuatan diesel, menurut laporan Pentagon tentang militer China. Pasukan kapal selam itu diperkirakan akan tumbuh menjadi 65 pada tahun 2025 dan 80 pada tahun 2035, menurut departemen pertahanan AS.
Laporan Pentagon mengatakan bahwa tujuan mengembangkan kapal selam baru, bersama kapal permukaan dan pesawat laut, adalah untuk melawan langkah-langkah AS untuk memberikan bantuan kepada Taiwan dalam sebuah konflik dan membangun “keunggulan maritim” di serangkaian pulau dari kepulauan Jepang hingga Laut China Selatan. “Tenggelamnya kapal selam nuklir baru yang diproduksi di galangan kapal baru akan melambatkan rencana China untuk mengembangkan armadanya,” kata Brent Sadler, seorang anggota senior di think tank Heritage Foundation, kepada The Journal. “Ini signifikan.”