Ketika Senator Robert Menendez tiba di Qatar pada tahun 2022 untuk menghadiri produksi mewah negara itu dari Piala Dunia sepakbola putra, ia memberikan wawancara yang tidak biasa kepada agensi berita pemerintah otoriter yang memuji kemajuan yang Qatar capai dalam hak-hak buruh.
Negara teluk kecil ini sedang menghadapi serbuan kritik internasional atas persiapan untuk acara olahraga terbesar di dunia, termasuk eksploitasi pekerja migran yang membangun infrastruktur turnamen. Namun, Mr. Menendez, seorang Demokrat New Jersey, mengatakan ia lebih memilih untuk menyoroti aspek positif dari permainan dan negara tuan rumah.
Bepergian ke Qatar memberi pengalaman “wow!” bagi Mr. Menendez, katanya, menurut agensi berita negara Qatar. “Kunjungan singkat saya ke Doha menyenangkan dan saya melihat bahwa komunitas global datang ke Qatar dan disambut dan dihormati dengan baik.”
Kurang dari setahun kemudian, Mr. Menendez, 70 tahun, diadili dalam dakwaan federal dengan menerima ratusan ribu dolar suap, termasuk batangan emas, untuk memanfaatkan kekuasaannya di dalam dan di luar negeri. Awalnya kasus ini difokuskan pada tindakan yang menguntungkan Mesir. Tetapi pada hari Selasa, dokumen pengadilan yang diperbarui menambahkan rincian baru terkait Qatar.
Dalam dakwaan yang diperbarui, jaksa menuduh Mr. Menendez menggunakan pengaruh dan hubungannya — sebagai hasil dari posisinya yang kuat sebagai ketua Komite Hubungan Luar Negeri Senat — untuk membantu pengembang New Jersey mendapatkan dukungan keuangan dari sebuah dana investasi yang dijalankan oleh anggota keluarga kerajaan Qatar sebagai imbalan atas suap menguntungkan.
Untuk membantu memenangkan hati Qatar, jaksa mengatakan, pengembang Fred Daibes juga mengharapkan Mr. Menendez “untuk bertindak untuk menguntungkan pemerintah Qatar.”
Pemerintah Qatar tidak merespon permintaan komentar mengenai tuduhan dalam kasus Menendez. Pengacara Mr. Daibes, Tim Donohue, mengatakan tidak ada komentar. Adam Fee, pengacara Mr. Menendez, mengatakan bahwa kontak senator dengan pejabat asing “rutin” dan “legal.” Mr. Menendez dan Mr. Daibes menyatakan tidak bersalah.
Dan meskipun dakwaan tidak menuduh pemerintah Qatar atau anggota keluarga kerajaan Qatar melakukan kegiatan ilegal, itu adalah kasus terbaru dalam serangkaian kasus di mana Qatar, seorang eksportir gas alam besar, tampaknya mencari pengaruh yang lebih besar di Amerika Serikat dan Eropa dengan menjalin hubungan dengan pejabat pemerintah yang berkuasa, atau orang-orang yang terkait dengan mereka.
Pada hari Selasa — yang sama hari dibukanya dakwaan yang diperbarui — Barry Bennett dan Doug Watts, konsultan politik Republik, mengaku melanggar aturan pengaruh asing Amerika atas kegiatan lobbying mereka atas nama Qatar. Kasus ini datang sedikit lebih dari setahun setelah otoritas Belgia mengumumkan tuduhan terhadap wakil presiden Parlemen Eropa, mengatakan bahwa ia menukar keputusan politik yang menguntungkan Qatar dengan kantong-kantong uang.
Qatar, bayangan selama bertahun-tahun karena tuduhan telah menggunakan suap untuk memenangkan hak penyelenggaraan Piala Dunia, telah membantah bahwa mereka mencoba mempengaruhi pejabat Eropa, yang juga tetap bersikeras atas ketidaksalahannya.
Bagi para analis yang mempelajari Teluk, bagaimanapun, kasus seperti itu adalah potongan gambaran yang lebih luas, dan jendela ke dalam bagaimana negara-negara kaya sumber daya fosil di wilayah tersebut mentransformasi kekuasaan politik mereka di seluruh dunia.
Dalam dua dekade terakhir, para penguasa Qatar, sebuah negara dengan jumlah penduduk warga kurang dari 400.000 orang tetapi memiliki dana kekayaan sebesar $475 miliar, telah menggunakan sebagian kekayaan negara itu untuk mendorong negara Islam konservatif mereka menjadi sorotan global. Qatar adalah rumah bagi pangkalan militer AS, maskapai penerbangan internasional utama, salah satu jaringan penyiaran olahraga terbesar di dunia, dan jaringan berita Al-Jazeera, yang memproyeksikan pandangannya kepada banyak pemirsa berbahasa Arab dan Inggris. Qatar juga menempatkan dirinya sebagai mediator penting dengan kemampuan untuk menjadi penghubung antara pemerintah Barat dan pihak-pihak sulit, termasuk Hamas, Iran, Rusia, dan Taliban.
Baru-baru ini, Qatar telah memainkan peran kunci dalam negosiasi untuk melepaskan sandera yang ditahan oleh Hamas, kelompok bersenjata Palestina yang melancarkan serangan 7 Oktober di Israel, dan mencapai gencatan senjata dalam perang di Gaza.
Upaya pemerintah untuk meningkatkan relevansinya di mata internasional — terutama terhadap sekutu kuncinya seperti Amerika Serikat — sebagian didorong oleh kerentanannya, para analis mengatakan. Qatar adalah semenanjung yang dikelilingi oleh kekuatan regional yang jauh lebih besar: Arab Saudi dan Iran.
Pada tahun 2017, Arab Saudi, Uni Emirat Arab, Bahrain, dan Mesir memutuskan hubungan dengan Qatar, menuduh pemerintahnya mendukung ekstrimisme Islam dan terorisme serta mencampuri urusan internal mereka. Arab Saudi menutup perbatasan darat Qatar, efektif mengisolasi negara tersebut, yang berjuang untuk menemukan sumber barang kebutuhan pokok yang baru.
“Ketika blokade dimulai pada Juni 2017, Qatar mendapati dirinya merasa tertekan ketika menjadi tentang kekuasaan dan pengaruh di Washington, berbeda dengan tetangga Teluknya Arab Saudi dan UEA,” kata Anna Jacobs, seorang analis senior dari International Crisis Group yang berbasis di Doha, ibu kota Qatar.
Retak itu perlahan-lahan diperbaiki mulai tahun 2021 — Arab Saudi dan Qatar sekarang memiliki hubungan yang relatif baik — tetapi “ketidakberdayaan ini mendorong Qatar untuk fokus pada membangun jaringan dan mengembangkan kehadiran yang lebih kuat di Washington untuk melindungi kepentingan mereka,” kata Ms. Jacobs.
Negara-negara Teluk seperti Qatar melihat pembinaan hubungan dengan politisi seperti Mr. Menendez sebagai suatu bentuk “negara kynis,” kata Hussein Ibish, seorang sarjana senior di Arab Gulf States Institute di Washington. Seperti banyak lembaga pemikir di Washington, organisasi risetnya telah menerima pendanaan dari Arab Saudi dan Uni Emirat Arab — tanda kedalaman pengaruh Teluk di Amerika Serikat.
Ketika retak antara Qatar dan tetangganya dimulai, “persepsi di Doha adalah bahwa pejabat Saudi dan UEA telah menginvestasikan banyak dalam membangun hubungan bukan hanya dengan anggota pemerintahan Trump tetapi juga dalam aktivitas lobi mereka di Amerika Serikat, dan bahwa Qatar perlu melakukan hal yang sama,” kata Kristian Coates Ulrichsen, seorang kolega Timur Tengah di Rice University’s Baker Institute for Public Policy.
Tuduhan dalam dakwaan Mr. Menendez terkait Qatar mencakup periode dari Desember 2020 hingga tahun lalu. Saat itu, Mr. Daibes mencari pendanaan untuk proyek real estat di New Jersey, dan Mr. Menendez memperkenalkannya kepada seorang investor Qatar yang merupakan anggota keluarga kerajaan negara itu. Dana kerajaan itu memiliki “hubungan dengan pemerintah Qatar,” kata dakwaan itu.
Saat investor Qatar tersebut sedang mempertimbangkan investasi, Mr. Menendez “menyampaikan beberapa pernyataan publik mendukung Pemerintah Qatar” dan meminta Mr. Daibes untuk membagikan pernyataan-pernyatan itu kepada investor dan pejabat anonim dari pemerintah Qatar.
“Anda mungkin ingin mengirimkannya kepada mereka. Saya hampir merilis,” tulis Mr. Menendez dalam pesan kepada Mr. Daibes pada tahun 2021, melampirkan teks pernyataan yang sedang menunggu rilis. Hari itu, kantornya mengeluarkan pernyataan pers memuji Qatar atas persetujuannya untuk menjadi tuan rumah bagi ratusan pengungsi Afganistan yang mencari perlindungan di Amerika Serikat.
Tak lama setelah itu, investor Qatar memberi pesan kepada pejabat pemerintah Qatar: “Saya menerima salinan dari F,” menurut dakwaan. “F” tampaknya merupakan referensi untuk Mr. Daibes.
Sebulan kemudian, jaksa mengatakan Mr. Daibes mengirim pesan teks kepada senator dengan beberapa foto jam tangan mewah dan bertanya, “Bagaimana dengan salah satu dari ini.”
Perusahaan Qatar akhirnya menginvestasikan puluhan juta dolar ke proyek real estat Mr. Daibes.
Dakwaan tersebut tidak menyebutkan investor Qatar, perusahaan investasi Qatar, atau pejabat pemerintah Qatar.
Tetapi catatan hak milik tanah di Bergen County, New Jersey, menunjukkan bahwa pada tahun 2023, sebuah perusahaan berbasis di London masuk ke dalam perjanjian kepemilikan bersama senilai $45 juta untuk suatu proyek real estat di New Jersey dengan Mr. Daibes. Perusahaan tersebut — Heritage Advisors — didirikan oleh seorang anggota keluarga kerajaan Qatar, Sheikh Sultan bin Jassim Al Thani.
Heritage Advisors tidak merespon email dan telepon yang meminta komentar dari perusahaan dan Sheikh Sultan. Upaya mencapai Sheikh Sultan melalui perusahaan holding Qatar-alnya, Al-Alfia, juga tidak berhasil.
Keluarga kerajaan merupakan kerabat yang sangat luas, tetapi anggota mereka sering kali menikah di antara mereka sendiri dan sangat terkait. Sebelum masuk bisnis, Sheikh Sultan bekerja di kementerian keuangan dan minyak bumi Qatar. Ia kemudian bekerja di kantor wakil perdana menteri Qatar dan menjadi kepala Otoritas Pariwisata Qatar, menurut biografi di situs Heritage.
Tidak jelas manfaat apa yang mungkin diberikan Mr. Menendez kepada Qatar selain pernyataan publik yang cerah, tetapi ia bukan satu-satunya teman negara itu di Washington: Qatar juga mencari untuk membina hubungan dengan lembaga pemikir, cendekiawan, dan jurnalis, dan membayar sebagian besar biaya Pangkalan Udara Al Udeid, yang menjadi markas depan Komando Pusat AS.
“Apa yang mereka inginkan dari Amerika Serikat adalah perlindungan,” kata Mr. Ibish, si cendekiawan dari Institut Negara-negara Teluk Arab. “Mereka butuh dukungan eksternal dari kekuatan besar karena mereka memiliki hubungan yang sangat tegang dengan begitu banyak tetangga mereka yang paling penting.”