Pada malam hari di Pulau Kooragang di utara Sydney, Australia, ketika suara teriakan beroktan tinggi mulai terdengar.
John Gould, seorang ahli ekologi di Universitas Newcastle yang sedang melakukan penelitian pascadoktoral tentang populasi katak bel berwarna hijau dan emas yang menurun, berlari menuju suara mengerikan tersebut. Di sana, di sebuah kolam yang sedang disurvei olehnya, dia melihat adegan yang mungkin cocok dalam film reboot katak dari Hannibal Lecter: Sebuah katak betina besar sedang memakan kaki belakang seorang jantan sambil perlahan menariknya ke lubang.
“Ayatollah katak jantan itu sangat berusaha mencegah hal ini terjadi,” kata Dr. Gould.
Tindakan kanibalisme tampaknya adalah yang pertama antara katak dewasa yang tercatat dalam spesies ini, dan itu membuat Dr. Gould ingin belajar lebih banyak tentang topik tersebut. Pada akhirnya, dia percaya bahwa ketika seekor katak bel berwarna hijau dan emas betina tidak puas dengan suara katak jantan, dia mungkin memilih untuk menjadikannya makanan.
Para betina “hampir predator tertinggi bagi para jantan,” kata Dr. Gould, karena telinga mereka sangat akurat terhadap seruan calon pasangan mereka.
Kanibalisme sudah cukup dikenal di kalangan amfibi. Tetapi biasanya adalah katak, kodok, atau salamander yang paling muda yang akhirnya menjadi santapan. Misalnya, larva berbagai spesies makan larva yang lebih kecil, untuk maju dalam hidup. Dalam beberapa kasus, ini terjadi secara teratur antara saudara kandung. Dalam kasus lain, dewasa kadang-kadang memakan telur atau larva – para peneliti baru-baru ini menemukan bahwa para bapak hellbender mungkin memakan anak-anak mereka ketika dihadapkan dengan kondisi air yang tidak optimal.
Tetapi kanibalisme antara dewasa jarang terjadi. Untuk studi yang diterbitkan bulan lalu dalam jurnal Ekologi dan Evolusi, Dr. Gould menjelajahi literatur dan menemukan hanya beberapa contoh, banyak di laboratorium, dari katak dewasa yang memakan dewasa lainnya. Hampir semua kasus ini terjadi dalam kasus di mana betina lebih besar dari jantan. Pada katak bel berwarna hijau dan emas, misalnya, betina bisa tumbuh sampai sekitar 2,75 inci panjangnya sementara jantan biasanya mencapai maksimal di bawah 2 inci.
Dr. Gould percaya bahwa seorang betina mungkin bisa mendeteksi apakah seorang jantan cocok untuk kawin atau dimakan berdasarkan kekuatan seruannya. Ini berarti para jantan mengambil risiko besar ketika mencoba menarik pasangan.
“Anda benar-benar harus memberikan apresiasi kepada para katak jantan di luar sana, bahwa mereka mempertaruhkan hidup mereka untuk berkembang biak,” kata Dr. Gould. “Mungkin ada alasan mengapa, betina dan jantan, Anda jarang menemukan mereka berdampingan di kolam.”
David Pfennig, seorang profesor biologi di Universitas Carolina Utara di Chapel Hill yang tidak terlibat dalam penelitian Dr. Gould, menyebut studi ini “ide keren.” Dia telah mempelajari kanibalisme di antara katak toad – dia bahkan pernah melihat anak katak memakan katak yang sudah tumbuh kakinya.
Tetapi dia ingin melihat lebih banyak bukti betina dewasa memakan jantan sebelum setuju bahwa fenomena ini lebih dari sekadar sesekali. Meskipun betina mungkin mendapatkan manfaat yang jelas dari memakan jantan, ada juga biaya. Jantan mungkin melawan, misalnya, atau betina bisa tersedak dengan memakan terlalu banyak. Kanibalisme juga dapat menyebarkan penyakit di populasi yang terinfeksi, kata Dr. Pfennig.
Dr. Gould juga ingin mengeksplorasi gagasan ini lebih lanjut. Dan meskipun cerita kanibalisme tidak sering berakhir bahagia, katak jantan dalam penelitian Dr. Gould tetap hidup untuk berkumandang hari lain. Setelah berjuang di mana dia menariknya lebih dalam ke dalam lubang, dia teriak sekali lagi dan kemudian berhasil melepaskan kakinya dari mulut betina, melompat menjauh ke kebebasan.
