Kate Middleton telah lama menjadi magnet untuk rumor-rumor yang belum terbukti: Dia memaksa sebuah galeri seni untuk menghapus lukisan kerajaan! Dia berpisah dari suaminya! Dia mengubah gaya rambutnya untuk mengalihkan rumor kehamilan! Dia tidak melahirkan putrinya!
Tahun ini, spekulasi mencapai tingkat tertinggi. Ms. Middleton — sekarang Catherine, Putri Wales — telah merendah sejak Natal. Istana Kensington mengatakan bahwa dia sedang pulih dari “operasi abdominal yang direncanakan” dan kemungkinan tidak akan melanjutkan tugas kerajaan sampai setelah Paskah. Teori konspirasi memiliki ide lain, yang lebih jahat. Satu-satunya penjelasan untuk absensi putri masa depan ini, katanya, adalah bahwa dia hilang, sekarat, atau meninggal, dan bahwa seseorang sedang mencoba untuk membungkusnya.
“KATE MIDDLETON MUNGKIN TELAH MENINGGAL,” tulis satu posting di X, dengan teks tersebut dikelilingi oleh tengkorak dan emoji jeritan.
Dalam kematian yang dibuat-buat, sang putri bergabung dengan sejumlah selebriti dan tokoh publik lainnya — mulai dari Presiden Biden hingga Elon Musk — yang puluhan detektif online telah deklarasikan dalam beberapa bulan terakhir sebagai klon, gandaan tubuh, avatar yang dihasilkan A.I., atau selainnya bukan orang hidup yang sebenarnya.
Bagi banyak orang yang mendorong kesalahpahaman ini, itu adalah hiburan yang tidak berbahaya: penyelidikan yang mengasyikkan hanya dalam beberapa klik, sebuah sarana bagi pembuat meme. Namun, yang lain menghabiskan “berjam-jam” dalam pengejaran, mengikuti orang-orang skeptis lainnya turun ke lubang kelinci dan menuntut bahwa selebriti menyediakan bukti keberadaan.
Apapun motivasinya, yang masih terasa adalah dorongan untuk mempertanyakan realitas, kata para ahli informasi yang keliru. Baru-baru ini, meskipun bukti yang luas dan tak terbantahkan sebaliknya, rasa curiga yang sama telah mencemarkan percakapan tentang pemilu, ras, perawatan kesehatan, dan iklim.
Banyak dari internet sekarang tidak sepakat tentang fakta dasar, sebuah fenomena yang diperparah oleh polarisasi politik yang semakin meningkat, ketidakpercayaan terhadap lembaga seperti berita dan akademisi serta munculnya kecerdasan buatan dan teknologi lainnya yang dapat merusak persepsi orang terhadap kebenaran.
Dalam lingkungan seperti itu, teori konspirasi selebriti menjadi cara untuk mengambil kendali dari “saat yang sangat berisiko, menakutkan, dan mengganggu,” kata Whitney Phillips, seorang asisten profesor etika media dan platform digital di University of Oregon.
“Ketidakpastian yang menandai politik kita akan menyisipkan dirinya ke dalam bahkan dalam pengartian spekulasi yang lebih ringan,” katanya. “Ini hanya mencerminkan rasa ketidaknyamanan di dunia.”
Sejarah budaya pop dipenuhi dengan klaim pasca-mortem bahwa orang terkenal yang meninggal (seperti Elvis dan Tupac) masih hidup. Sekarang datang yang sebaliknya.
Dalam beberapa minggu terakhir, gosip online yang gaduh mengklaim bahwa Catherine telah meninggal atau bahkan dalam koma yang diinduksi — rumor yang dikecam oleh istana sebagai “ludicrous.” Penyelidik internet menyatakan bahwa foto Catherine di mobil dengan ibunya dan suaminya sebenarnya seorang wanita lain yang tidak memiliki tahi lalat wajah putri tersebut.
Minggu lalu, istana memicu lebih banyak spekulasi dengan gambar Hari Ibu dari sang ratu bersama tiga anaknya. Ketidaksesuaian dalam pakaian dan latar belakang potret menyebabkan rumor bahwa gambar itu diambil dari foto-foto lama dalam upaya untuk menyembunyikan keberadaan sebenarnya. Saat Catherine meminta maaf atas pengeditan gambar tersebut, tagar #DimanaKateMiddleton mulai menyebar di media sosial.
Video lain dari Catherine dan suaminya di sebuah toko dalam beberapa hari terakhir dikritik oleh teori konspirasi yang mengatakan bahwa dia terlihat terlalu buram, terlihat terlalu sehat, terlalu langsing, terlalu rambutnya lurus, terlalu tidak dilindungi oleh pengawal pribadi untuk benar-benar menjadi putri. Pekan ini, setelah video yang menunjukkan bendera Union setengah tiang di Buckingham Palace mulai beredar, pengguna media sosial menginterpretasikan rekaman itu sebagai tanda bahwa atau sang putri atau Raja Charles III, yang menderita kanker, telah meninggal. Video tersebut ternyata adalah bangunan di Istanbul pada tahun 2022, setelah Ratu Elizabeth II meninggal.
Pemutaran ulang rekaman, gambar-gambar yang mudah dibuat melalui komputer, keraguan penonton kebanyakan untuk memeriksa klaim yang mudah dibantah, serta upaya disinformasi asing dapat membantu menyulut keraguan dalam keberadaan atau kemandirian selebriti. Ada rumor bahwa Bapak Biden dimainkan oleh beberapa aktor yang memakai topeng, termasuk Jim Carrey. Pak Musk adalah salah satu dari hingga 30 klon, menurut rapper Kanye West (yang sering dianggap sebagai klon). Tahun lalu, presiden Rusia, Vladimir V. Putin, dihadapkan selama konferensi pers yang disiarkan secara langsung oleh versi yang dihasilkan A.I. tentang dirinya yang bertanya tentang gosip tubuh gandanya.
Sekilas kehidupan selebriti yang dahulu disusun dengan hati-hati dan dijatah melalui sejumlah media terbatas, kata Moya Luckett, seorang sejarawan media di New York University. Sedikit tokoh masyarakat yang menghadapi kerusuhan seperti yang dialami Paul McCartney pada tahun 1969, ketika beredar rumor bahwa personel the Beatles telah meninggal bertahun-tahun sebelumnya dan telah digantikan oleh sosok ganda. Bukti yang disarankan — lirik yang meneriakkan dan pesan-pesan rahasia dalam trek lagu-lagu the Beatles yang terbalik — sangat menarik perhatian publik sehingga Mr. McCartney harus melalui sejumlah wawancara dan pemotretan untuk membuktikan keberadaannya di dunia nyata.
Saat ini, konten selebriti tersebar luas dan tersedia secara konstan. Keterlibatan publik adalah bagian penting (dan sering diminta) dari mesin publisitas; privasi tidak ada lagi. Kenyataan di retus dan diolah melalui filter, memungkinkan beberapa tokoh publik untuk terlihat awet muda sementara menimbulkan kecurigaan yang tidak masuk akal tentang mereka yang tidak begitu.
Ketika penggemar percaya bahwa seseorang terkenal berada dalam kesulitan, membongkar kasus tersebut dianggap sebagai aktivitas ikatan komunal yang lahir dari “rasa hak istimewa di bawah kedok keprihatinan,” kata Dr. Luckett. Dia menyebut praktik itu sebagai “concern trolling.”
“Ini tentang ingin mengontrol cara orang tersebut merespons saya, ingin menjadi bagian dari narasi mereka: Saya sudah habiskan semua informasi yang ada, dan sekarang saya butuh lebih banyak,” katanya, mencatat bahwa dorongan serupa mendasari ketertarikan saat ini terhadap kisah kejahatan sejati. “Saya pikir ini bukan karena Anda ingin menyelamatkan atau membantu.”
Britney Spears, baru keluar dari konservatorship yang membatasi, membagikan serangkaian posting tanpa filter dan seringkali eksentrik tahun lalu yang beberapa fans anggap sebagai bukti bahwa dia telah diganti oleh pengganti.
Para pemburu kebenaran yang disebut Britney menganalisis apa yang mereka anggap sebagai inkonsistensi dalam tato-tato Ms. Spears, celah di giginya, dan warna matanya. Dalam satu forum, sebuah utas berjudul “Dia Telah Diklon!” mendapat hampir 400 komentar. Sebuah tagar populer memutar salah satu lirik terkenal Ms. Spears menjadi #ituBritneyglitch, yang muncul bersama klaim bahwa seorang pengganti menggunakan filter A.I. untuk meniru penyanyi tersebut secara online.
Ms. Spears, yang difilmkan di Las Vegas tahun ini, telah berulang kali menolak kesalahan tentang kematiannya atau insiden menyentuh kematian. “Kulihat enggan bahwa itu bahkan legal bagi orang untuk membuat cerita-cerita bahwa saya hampir mati,” tulisnya di Instagram pada Februari tahun lalu. Beberapa bulan kemudian, dia posting (dan kemudian menghapus) “Saya tidak mati orang !!!” Dia dikutip oleh People pada Oktober mengatakan, “Tidak ada lagi konspirasi, tidak ada lagi kebohongan.”
Pedagang teori konspirasi tidak selalu orang yang percaya: Beberapa suara teratas di balik kebohongan kecurangan pemilih telah mengakui di pengadilan bahwa klaim mereka adalah palsu. Ed Katrak Spencer, seorang dosen budaya digital di Queen Mary University of London, mengatakan mencoba untuk secara terang-terangan mengungkap selebriti palsu bisa terasa mengasyikkan.
Bulan ini, teori konspirasi berusia bertahun-tahun yang melibatkan penyanyi Avril Lavigne muncul kembali dalam sebuah podcast yang santai dari pelawak Joanne McNally, yang memberi judul episode pertamanya “Apa yang Menurutmu.” Klaim itu — bahwa Ms. Lavigne telah meninggal dan digantikan oleh sosok ganda — berasal dari sebuah blog Brasil yang disebut “Avril Está Morta,” atau “Avril Is Dead,” yang sendiri mencatat “betapa rentannya dunia ini pada kepercayaan pada hal-hal, tidak peduli betapa anehnya mereka terlihat.” Pada tahun 2017, lebih dari 700 orang menandatangani petisi online mendorong Ms. Lavigne dan gandanya untuk memberikan “bukti kehidupan.”
“Penggemar adalah penampil vokal mereka sendiri; web dan terutama TikTok adalah platform untuk pertunjukan,” kata Dr. Spencer. “Ini lebih tentang penciptaan konten dan sirkulasi, dengan semua ini ada sebagai jenis adegan. Ini tentang ekonomi perhatian lebih dari pada apapun yang lain.”
Dr. Spencer, yang telah bekerja pada makalah akademis tentang gosip terkait Beyoncé, mengatakan bahwa mungkin mematikan teori konspirasi selebriti. Pada tahun 2020, seorang politisi di Florida menuduh penyanyi tersebut berbohong tentang warisan Afrika-Amerikanya “untuk eksposur” dan mengatakan bahwa dia sebenarnya seorang Italia bernama Ann Marie Lastrassi yang terlibat dalam complot deep-state yang melibatkan gerakan Black Lives Matter.
Para pendukungnya, BeyHive, mengadopsi “Lastrassi” sebagai istilah keakraban dan mengikutsertakan dalam fan-fiksi dan persembahan online. Beyoncé sendiri telah menanggapi klaim bahwa dia dan suaminya, Jay-Z, berada dalam sebuah masyarakat rahasia, dengan menyanyikan di lagu “Formation” bahwa “kalian para pembenci membosankan dengan omong kosong Illuminati.”
“Semuanya kembali kepada masalah keaslian, dan krisis kepercayaan dalam persepsi keaslian orang,” kata Dr. Spencer. “Orang terus-menerus mempertanyakan apa yang mereka lihat.”