Di sebuah lapangan basket outdoor yang dikelilingi oleh pasir yang berserakan kerang bulu, seorang pria melatih sekelompok gadis remaja melalui latihan. Bunyi gemeretak dribble mereka bergantian di udara panas dengan suara yang lebih tajam di kejauhan: pria sedang memaku paku ke kayu sementara seekor kambing billy putih menjulurkan lehernya.
Pelatihnya, Abibou Sall, 34 tahun, memberikan instruksi kepada para pemainnya untuk dribble di sepanjang sisi lapangan, pertama dengan tangan kiri mereka, kemudian tangan kanan. Jangan melihat ke bawah ke bola, katanya, ingin gadis-gadis itu belajar untuk percaya pada tangan mereka.
Sall adalah pelatih fisik untuk Klub Basket Pikine, yang berlatih di Pusat Jacques Chirac. Sekitar 600 anak bermain basket di pusat rekreasi ini di Pikine, sebuah pinggiran kota yang berbatasan dengan Dakar. Pemain termuda, berusia 6 hingga 7 tahun, diperkenalkan dengan permainan di atas lingkaran mini. Yang tertua adalah 18 tahun. Sall juga adalah penggemar setia Asosiasi Basket Nasional.
Ini adalah gambaran yang akan menyenangkan N.B.A. – seorang pengagum liga mengajar bola basket kepada anak-anak muda di benua di mana menurutnya terdapat peluang ekonomi besar.
Belakangan ini, setelah selesai dengan tugas klubnya, Sall sering begadang untuk menonton playoff – pertandingan sering dimulai setelah pukul 23.00 waktu setempat – bahkan setelah pemain favoritnya, LeBron James, dieliminasi di babak pertama.
“Saya sangat bersemangat, saya menonton setiap pertandingan,” kata Sall, dengan sedikit tersinggung atas saran bahwa ia hanya menonton James. “Saya tidak pernah tidur,” tambahnya bercanda.
N.B.A. telah mempromosikan bola basket di Afrika selama lebih dari 20 tahun, menuangkan ratusan juta dolar ke dalam upaya tersebut. Tujuannya adalah untuk membudayakan pangsa pasar penggemar potensial yang sangat besar, seperti yang telah dilakukan di Cina, sambil juga memanfaatkan bakat yang kaya di benua tersebut. Sebagian besar pekerjaan liga difokuskan di Senegal, di mana mereka mengoperasikan akademi bagi pemain usia sekolah menengah atas, kantor N.B.A. Afrika, dan markas Liga Bola Basket Afrika. Investor N.B.A. Afrika termasuk mantan pemain N.B.A. dan mantan Presiden Barack Obama (yang juga memiliki saham ekuitas). B.A.L. diumumkan pada tahun 2019 dengan FIBA, badan pengatur internasional olahraga tersebut. Musim pertamanya dilakukan pada tahun 2021.
Meskipun N.B.A. Africa belum menguntungkan, investasinya tampaknya menghasilkan hasil. Sepak bola mungkin masih menjadi raja olahraga di benua itu, tetapi bola basket semakin populer. Orang-orang di seluruh Afrika bermain di tim klub lokal dan dalam program sekolah. N.B.A. telah mendapatkan banyak simpati dengan membangun lapangan, perpustakaan, dan rumah; menyelenggarakan kamp bola basket dan program pengembangan lainnya; serta mendukung kesetaraan gender. Namun, beberapa orang bertanya-tanya tentang komitmen jangka panjang liga dan apakah dukungan yang diperlukan agar bola basket berkembang dapat dipertahankan.
“Sesering kami berinvestasi di Afrika, peluangnya begitu besar sehingga saya khawatir kami kurang berinvestasi,” kata Adam Silver, komisioner N.B.A., dalam sebuah wawancara. “Ada begitu banyak peluang, tetapi tidak selalu mudah untuk mengetahui cara menggunakan modal, pemerintah mana yang harus Anda hadapi, siapa yang sebenarnya bisa dipercaya. Dan kami belajar seiring berjalannya waktu.”
Awal Mula
Hubungan N.B.A. – dan Silver – dengan Afrika sudah berlangsung selama beberapa dekade.
Silver, 62 tahun, menghabiskan sebulan di Malawi setelah kuliah dengan seorang teman yang ayahnya memimpin misi Perserikatan Bangsa-Bangsa di sana. Bill Russell, legenda Boston Celtics, mengunjungi benua itu dalam perjalanan yang disponsori oleh Departemen Luar Negeri pada tahun 1959. Pada tahun 1993, David Stern, komisioner N.B.A. saat itu, memimpin perjalanan ke Afrika Selatan, di mana eksekutif liga dan pemain bertemu dengan Nelson Mandela.
Hari ini, sekitar 10 persen pemain N.B.A. adalah Afrika atau memiliki setidaknya satu orang tua dari Afrika. Sebagian besar pemainnya adalah Afrika Amerika.
Liga itu juga sadar akan angka pertumbuhan populasi, yang mengatakan bahwa pada tahun 2050, satu dari empat orang di planet ini akan menjadi orang Afrika.
Kantor Afrika N.B.A. pertama diresmikan di Johannesburg pada tahun 2010. Sebelas tahun kemudian, kantor kedua dibuka di Dakar, diikuti oleh yang lain di Lagos, Nigeria; Kairo; dan Nairobi, Kenya. Investor dan mitra strategis seperti Obama dipilih pada tahun 2021 untuk membantu N.B.A. Afrika menjadi entitas mandiri yang mengoperasikan kantor dan B.A.L..
Selain uang, N.B.A. menekankan hubungan dan keahlian. Sebagian besar investor di N.B.A. Afrika dan B.A.L. adalah orang Afrika atau yang telah melakukan bisnis atau pekerjaan kemanusiaan di Afrika.
Luol Deng, yang bermain di Universitas Duke dan kemudian menghabiskan 15 musim di N.B.A., termasuk di antara mantan pemain yang berinvestasi. Deng, yang lahir di apa yang sekarang menjadi Sudan Selatan dan melarikan diri dengan keluarganya ke Mesir sebagai seorang anak. Dia adalah presiden federasi basket Sudan Selatan, yang memperoleh tempat kualifikasi otomatis Afrika ke Olimpiade Musim Panas tahun ini di Paris.
Pada suatu malam akhir-akhir ini, Deng berada di Dakar Arena, menyaksikan ketika kursi para penggemar penuh sebelum pertandingan B.A.L..
“Saya dulu seorang pengungsi di Mesir, belum pernah melihat pertandingan bola basket sebelumnya, hingga saya berada di N.B.A.,” kata Deng. “Jadi sekarang bayangkan bagi anak-anak ini. Ini berada di halaman depan mereka.”
Dengan B.A.L., N.B.A. berhasil mencapai sesuatu yang tidak dapat dilakukannya di Cina: membantu mendirikan sebuah liga yang bisa dioperasikan. 12 tim dalam liga bermain di tiga konferensi, yang meliputi enam juara dari liga di Angola, Mesir, Nigeria, Rwanda, Senegal dan Tunisia. Enam tim mendapatkan tempat mereka tahun ini melalui turnamen kualifikasi. Pertandingan penyematan dimainkan di Pretoria, Afrika Selatan; Kairo; dan Dakar, dengan delapan tim melaju ke babak playoff di Kigali, Rwanda.
Silver ingat pertemuan dengan Presiden Paul Kagame dari Rwanda dan meyakinkannya tentang dampak ekonomi positif yang pembangunan sebuah arena bola basket dapat miliki pada sebuah kota, dengan menyebutkan contoh dari Amerika Serikat di mana arena membantu membangkitkan kembali pusat-pusat perkotaan.
“Presiden Kagame, saat itu, langsung dalam pertemuan dengan kami, membuat keputusan untuk membangun sebuah arena baru,” kata Silver.
AS Douanes, sebuah tim dari Dakar, sedang bermain malam itu ketika Deng berbicara tentang bola basket di Afrika. Tim itu menang dengan tembakan buzzer di depan arena yang hampir penuh. Penggemar meneriakkan, menari, dan memukul drum Senegal di dalam perayaan. Kerumunan lebih sepi saat tim lokal tidak bermain.
Ketika APR Rwanda, sebuah tim dari Kigali, bermain pada hari sebelumnya, sekelompok wanita meniup klakson di belakang kursi samping lapangan. Salah satunya, Denise Uwase, mengatakan bahwa minat negaranya terhadap bola basket “tumbuh setelah genosida terhadap Tutsi. Semua orang ingin bergabung karena itu merupakan permainan yang cerdas. Ini adalah permainan yang menyembuhkan banyak orang.”
Amadou Gallo Fall, presiden B.A.L., berharap suatu hari nanti liga tersebut dapat menjadi salah satu yang terbaik di dunia.
Dia juga ingin melihatnya menguntungkan.
Ketika ini, sulit untuk mengetahui tujuan yang mana yang lebih menantang. Ada laporan tentang tim yang tidak membayar pelatih dan pemain mereka. Seringkali, tim dengan sumber daya finansial untuk bersaing terkait dengan pemerintah nasional, yang menciptakan komplikasi lain. Sebuah tim dari Burundi harus menyerah karena menolak untuk mengenakan jersey dengan sponsor dari Visit Rwanda. Di Instagram, para pemain di tim tersebut mengatakan pemerintah Burundi telah melarang mereka untuk mengenakan jersey tersebut.
Sementara menarik minat penggemar muda – yang mungkin bermimpi untuk bermain di N.B.A. – Deng mengingat masa kanak-kanaknya sendiri.
“Ketika saya masih kecil dan saya berada kembali di benua, tidak mungkin saya membiarkan ibu saya membayar $10 untuk saya datang menonton pertandingan N.B.A.,” katanya. “Itu mahal.”
Dia menambahkan: “Kami meminta Afrika dan orang-orang yang berjuang sehari-hari untuk benar-benar menghabiskan uang untuk datang menonton ini, yang, di dunia Barat dan Eropa dan sebagainya, berhasil. Tapi di Afrika itu tidak akan berhasil.”
Deng ingin melihat sponsor membeli tiket untuk game dan mendistribusikannya kepada keluarga lokal. Mungkin mereka bahkan bisa membantu dengan transportasi ke permainan, katanya.
“Perusahaan-perusahaan ini di Afrika menghasilkan begitu banyak uang,” katanya. “Bagi saya, saya selalu menantang semua perusahaan di Afrika, di benua, apa dampak yang mereka hasilkan dengan pekerjaan yang mereka lakukan?”
Penasaran Bola Basket
Sejauh 40 mil ke pedalaman dan ke timur dari Dakar, angin laut hilang dan memberikan tempat bagi panas yang membelenggu. Bougainvillea tumbuh di dekat jalan raya, seperti rumput berbunga merah muda, oranye, dan merah, dan kambing bermalas di sekitar vegetasi dan pasir merah.
Ini adalah Thies, salah satu kota terbesar di Senegal dan tempat SEED Project, sebuah pusat bola basket yang didirikan Gallo Fall pada tahun 1998. Logo mereka adalah pohon baobab – juga dikenal sebagai pohon kehidupan – yang tumbuh dari setengah bola basket. Gorgui Dieng, pemilihan draft N.B.A. putaran pertama tahun 2013, berlatih di sini sebelum menyelesaikan sekolah menengah atas di Amerika Serikat.
“Kebanyakan anak kami berasal dari latar belakang yang kurang mampu, dan kami membawa mereka ke dalam sistem dan memberi mereka pendidikan; Anda memberi mereka keterampilan bola basket untuk dipoles lebih lanjut di negara-negara lain seperti AS, Eropa, Asia,” kata Joseph Lopez, presiden SEED Project.
Dia menambahkan: “Setelah mereka mendapatkan gelar dan pengalaman bola basket mereka, mereka kembali ke negara asal mereka, di mana mereka menjadi kontributor pada sistem mereka dan menciptakan lapangan pekerjaan.”
SEED, salah satu organisasi yang minatnya dalam mempromosikan bola basket di Afrika mendahului dorongan N.B.A., membuka akademi untuk anak laki-laki pada tahun 2002 dan sekarang juga memiliki akademi untuk anak perempuan. Ini menjadi contoh bagi Akademi N.B.A., yang dimulai di Thies sebelum pindah ke Saly, sebuah kota pantai sekitar satu jam selatan dari Dakar. Sebagai penghormatan kepada akarnya, spanduk SEED masih menggantung di dalam gimnasium akademi.
Sekitar dua mil dari SEED, seorang pria naik sepeda motor masuk ke dalam gimnasium berwarna teal dan salmon untuk menyerahkan air bagi wanita yang berpartisipasi dalam kemah untuk wasit dan pelatih. Saat itu adalah 97 derajat Fahrenheit di luar dan sedikit lebih dingin di dalam.
Syra Sylla, mantan jurnalis olahraga yang sekarang menjadi profesional komunikasi yang bekerja untuk meningkatkan akses ke bola basket di Senegal, khususnya untuk wanita dan gadis, mengatur kemah tersebut. Dia mengatakan itu termasuk 10 wanita dari Senegal, delapan dari Maroko, dan dua dari Mauritania. Organisasi pemerintah Jerman bernama GIZ membiayai kemah tersebut.
“Di Maroko, itu normal untuk terlibat dalam olahraga jika Anda seorang wanita,” kata Sylla. “Di Senegal, itu normal tetapi tidak terlalu normal. Di Mauritania, itu benar-benar jarang. Jadi gagasannya juga bahwa mereka dapat melihat bagaimana cara kerjanya di negara lain, dan kadang-kadang mereka dapat melihat seberapa terpandang mereka atau seberapa tidak terpandang mereka.”
Fatou Bintou Mangane, 19 tahun, dulunya sering menghabiskan waktu di sekitar latihan basket saudara laki-lakinya sehingga akhirnya seorang pelatih menyarankan dia bergabung.
“Kami diajarkan untuk menjadi pemimpin, memiliki rasa percaya diri, menjadi teladan,” katanya. “Datang ke sini, saya pikir mereka hanya akan mengajarkan kami tentang pelatihan, tetapi bukan itu masalahnya.”
Khary Fall, 33 tahun, membawa anak laki-lakinya yang berusia 8 bulan dan pengasuhnya untuk membantu merawatnya sementara dia berada di kemah. Dia memulai sebuah pusat untuk mempromosikan bola basket di Mauritania, dan meskipun beberapa orang mengatakan bahwa olahraga itu menghambat kemampuannya untuk merawat anak laki-lakinya dan rumahnya, suaminya mendukung keterlibatannya.
“Saya tidak punya masalah dengan apa yang orang katakan,” kata Fall melalui seorang penerjemah. “Federasi Bola Basket Mauritania, presidennya, sekarang memahami bahwa banyak wanita yang berolahraga, terutama bola basket.”
Sylla, 40 tahun, lahir dan dibesarkan di Prancis, tetapi sering berkunjung ke Senegal saat kecil dan pindah ke negara itu lima tahun yang lalu.
Dia sering menjenguk desanya di Gasse Doro, dengan populasi 150, setidaknya sekali sebulan. Di sana terdapat lapangan bola basket sederhana dengan ring terpasang pada papan belakang kayu. Beberapa anak di desa itu mengerjakan tugas rumah mereka di bawah lampu-lampu di lapangan karena mereka tidak memiliki listrik di rumah, katanya.
Sylla memiliki “perasaan campur aduk” tentang pekerjaan N.B.A. di Afrika. Dia suka keberadaannya yang menerangi tempat-tempat yang ia kunjungi dan membuat anak-anak di tempat-tempat tersebut merasa dihargai. Tetapi dia berharap liga tersebut akan lebih banyak bekerja dengan kelompok-kelompok yang menyebarluaskan permainan.
“Saat mereka pergi, inilah organisasi yang tetap bersama anak-anak,” kata Sylla. “Dan jika anak-anak merasa frustasi atau apapun, inilah organisasi yang bertanggung jawab. Dan N.B.A. tidak tahu apa yang sedang terjadi.”
Joel Embiid, yang memenangkan Penghargaan Pemain Paling Berharga N.B.A. pada tahun 2023, besar di Kamerun dan tidak mulai bermain bola basket terorganisir sampai usianya 15 tahun. N.B.A. percaya bahwa jika anak-anak bermain ketika mereka lebih muda, itu akan memberikan mereka pelampiasan positif dan meningkatkan probabilitas bahwa pemain yang berbakat berkembang menjadi profesional, seperti Embiid.
“Ketika kami membuka kantor Afrika N.B.A. di Johannesburg pada tahun 2010, kami tidak mengatakan, ‘Mari kita luncurkan liga profesional.’ Ini tentang membuatnya dijangkau,” kata Gallo Fall. Dia menambahkan, “Kami percaya bahwa ketika anak-anak terpapar pada bola basket, jika mereka memiliki akses, mereka