BISMARCK, N.D. – Satu orang meninggal dan lebih dari 100 orang lain dievakuasi dari rumah mereka karena kebakaran hutan yang dipicu oleh angin kencang dan kondisi kering melanda bagian-barat North Dakota selama akhir pekan.
Enam kebakaran besar dilaporkan, dan, sampai jam 10 pagi Senin, kebakaran besar di dekat Grassy Butte dan Mandaree masih dianggap 0 persen terkendali, kata Departemen Layanan Darurat Negara. Empat kebakaran lain dianggap 90% hingga 100% terkendali pada jam 10 pagi Senin.
Johannes Nicolaas Van Eeden, 26 tahun, dari Afrika Selatan, meninggal karena luka kritis dari kebakaran besar di dekat Ray di barat laut North Dakota, kata Kantor Sheriff Williams County Minggu. Tidak jelas kapan ia meninggal. Detektif Dan Ward menolak untuk mengatakan bagaimana dia meninggal, mengutip investigasi yang sedang berlangsung.
Pejabat mengasumsikan kebakaran di Ray dimulai dari kabel listrik yang tumbang karena angin kencang, kata dia. Orang lain juga mengalami luka kritis, kata kantor sheriff.
Kebakaran melanda berbagai area di sebagian besar North Dakota, termasuk tanah pertanian, padang rumput, dan perbukitan Badlands yang kasar di mana kota-kota kecil tersebar di peta. Angin kencang yang dilaporkan Sabtu pagi di daerah barat dan tengah North Dakota berkisar antara 57 mph (92 kph) hingga 75 mph (121 kph), menurut National Weather Service. Sebagian besar North Dakota barat mengalami tingkat kekeringan, menurut U.S. Drought Monitor.
Setidaknya dua rumah dan bangunan lainnya hilang dalam Kebakaran Bear Dean di daerah Mandaree yang masih berlangsung, kata departemen. Kerusakan dalam kebakaran lain termasuk kabel listrik yang tumbang, kendaraan, dan bangunan tambahan.
Kebakaran menyebabkan evakuasi di beberapa area dan penutupan sementara bagi sebagian jalanan raya. Tidak ada perintah evakuasi saat ini, menurut juru bicara departemen.
“Ini mungkin akan masuk sejarah sebagai salah satu situasi kebakaran terburuk yang pernah terjadi dalam sejarah North Dakota,” kata Jenderal Adjutant North Dakota Mitch Johnson dalam sebuah pernyataan Minggu. “Kemarin kita bertahan, tapi sekarang kita bergerak ke depan.”
Delapan puluh hingga 100 orang terkena perintah evakuasi di daerah Arnegard, di mana kebakaran seluas 700 acre (283 hektar) dimulai pada Sabtu pagi, disulut oleh kabel listrik yang tumbang, kata Kepala Distrik Perlindungan Kebakaran Arnegard Rick Schreiber. Sebanyak 35 orang tidur di ranjang lipat di tempat perlindungan sementara Sabtu malam, kata Manajer Darurat Kabupaten McKenzie Karolin Jappe.
Penanggulangan kebakaran di daerah Arnegard menghadapi angin kencang hingga 73 mph (117 kph), dan unit-unit awal harus mundur untuk menghindari diterjang oleh nyala api, kata Schreiber, yang meminta setiap unit yang tersedia di kabupaten dengan 50 hingga 60 rumah dan bisnis berada di jalur kebakaran.
Dia menyebut kebakaran itu sebagai “kebakaran rumput paling cepat dan paling agresif yang pernah saya alami, sejauh ini” dalam 27 tahun pengalamannya dalam pemadam kebakaran.
Para pemadam kebakaran melawan nyala api setinggi 50 kaki (15 meter) di atas barisan pohon, kata dia. Dia memuji respons dari berbagai departemen pemadam kebakaran, kabupaten, dan warga setempat untuk membantu memadamkan kobaran api.
Kebakaran meninggalkan tanah yang gersang dan tidak tertumbuhi apapun, kata Schreiber.
Jappe membandingkan kondisi berkendara dengan badai salju namun dengan abu, asap, dan debu. Angin pada Sabtu seperti tidak pernah dirasakannya sebelumnya, katanya. Banyak perusahaan minyak telah mematikan flaring gas alam mereka selama periode kering, katanya.
Angin kencang yang dilaporkan Sabtu pagi di daerah North Dakota bagian barat dan tengah berkisar antara 57 mph (92 kph) hingga 75 mph (121 kph), menurut Layanan Cuaca Nasional. Sebagian besar North Dakota barat mengalami tingkat kekeringan, menurut U.S. Drought Monitor.
Gubernur North Dakota Doug Burgum berencana untuk melakukan tur udara di area kebakaran hutan dan bertemu dengan pejabat dan warga setempat pada hari Senin.
Penanggulangan kebakaran dilakukan oleh responder dan agen lokal, negara bagian, suku, dan federal, serta pemadam kebakaran dari Garda Nasional dan bantuan dari Montana dan New Mexico, menurut kantor Burgum.