“
Saat rambut hitam semakin menjadi semakin politis, banyak konsumen kulit hitam tetap menggunakan relaxer dan mulai mengeluh bahwa kulit mereka terbakar dan rambut mereka menjadi tipis dan patah karena kekerasan relaxer berbasis garam licin. Pada tahun 1975, Federal Trade Commission menuntut agar Johnson menempatkan label peringatan pada produk berbasis garam licin. Pada pertengahan tahun 1980-an, banyak produsen telah menghilangkan natrium hidroksida dari daftar bahan relaxer mereka. Sebagian besar menggantinya dengan bahan kimia yang lebih ringan, kalsium hidroksida. Produk tersebut diberi label “tanpa garam”, dan perusahaan menambahkan deskripsi pemasaran seperti “lembut”, “alami”, “sehat”, “bergizi” dan “perawatan”. Pada tahun 1979, Revlon, perusahaan non-Black pertama yang membidik pasar perawatan rambut hitam yang menguntungkan, memperkenalkan krim relaxer yang disebut Realistic. Menempatkan dirinya sebagai lebih unggul dari perusahaan berbasis Black, perusahaan ini membungkus produknya dengan “relaxer pertama yang cukup bagus untuk disebut Revlon”.
Pada tahun 1998, Carson Products membeli Johnson Products seharga $70 juta; pada tahun 2000, perusahaan kosmetik Prancis L’Oréal mengakuisisi Carson. L’Oréal juga membeli SoftSheen, membayar harga gabungan yang diperkirakan sebesar $370 juta untuk kedua perusahaan tersebut dan menyerap 20 persen pasar perawatan rambut hitam. Industri ini berkembang pesat — dan menjual rambut yang diatur secara kimiawi kepada generasi baru dengan kit yang menjadi objek keinginan, dihiasi dengan warna pastel, bunga, kupu-kupu, dan foto model gadis kecil tersenyum dengan rambut mereka tergantung dalam lembaran gelap yang mengkilat.
James-Todd tumbuh besar selama masa ini, dan dia ingat ritual bagi gadis kulit hitamnya pada usia 8 tahun: pertama kalinya rambutnya diberi relaxer. Saat dia duduk di kursi di salon di Kansas City, Mo., pada tahun 1987, dengan cream putih tebal yang menutupi kepalanya, dia membayangkan dirinya dengan rambut lurus panjang yang dia lihat di anggota keluarganya. Kemudian kulit kepalanya mulai terbakar. Ketika dia bergeming, ia mengingat ibunya berkata kepadanya: “Tahanlah. Itulah yang seharusnya dirasakan.” Malam itu, saat dia menyisir rambutnya, rambutnya rontok berjambang-jambang.
Ternyata, beberapa model muda yang menjadi mini-selebritas sebagai wajah Pretty-n-Silky, Beautiful Beginnings, Just for Me dan relaxer lain yang ditargetkan pada anak-anak akan mengungkapkan beberapa dekade kemudian bahwa mereka tidak pernah menggunakan produk itu sendiri — atau telah lama menghentikan penggunaan relaxer kimia pada rambut mereka — dan sebaliknya meluruskan rambut mereka dengan panas. Banyak wanita kulit hitam menggunakan panas untuk meluruskan rambut mereka, dengan cara mengeringkan rambut, meluruskan dengan plat besi atau press rambut di salon atau di rumah dengan alat yang lebih canggih dari sisir panas yang digunakan nenek saya. Tetapi saat rambut basah — saat dicuci atau selama hujan, di kolam renang atau setelah berolahraga yang berat — rambut kembali ke bentuk alaminya. Ibuku tidak belajar berenang hingga usia 70-an, karena saat kecil dia tidak diizinkan untuk basah; rambutnya akan “kembali,” dan nenek saya harus memulai kembali proses pelurusan yang memakan waktu.
Wanita karier dan ibu yang sibuk sering merasa bahwa mereka tidak memiliki waktu atau uang untuk dihabiskan pada rutinitas yang melelahkan itu, menjadikan relaxer kimia sebagai opsi yang lebih mudah dan jauh lebih terjangkau. Hal ini menjelaskan mengapa sebagian besar wanita kulit hitam pernah menggunakan relaxer pada suatu waktu dalam hidup mereka.
“