Di sepanjang koridor industri yang buruk di bagian Erie, Pa. yang sedang berjuang, sebuah pabrik besi yang lama terbengkalai telah kembali ramai dengan aktivitas untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade. Para pekerja konstruksi telah mencabut tong-tong limbah berbahaya, meruntuhkan dinding yang hancur, dan menyelamatkan atap seng yang berkarat saat mereka mempersiapkan untuk mengubah ruang yang luas itu menjadi tempat acara, pusat manufaktur canggih, dan pabrik bir.
Perkiraan proyek senilai $25 juta ini adalah upaya terbesar yang pernah dilakukan oleh Otoritas Pembangunan Kembali Kabupaten Erie. Proyek tersebut sebagian besar didanai oleh berbagai sumber dana yang berasal dari program-program administrasi Biden.
Namun, tidak ada tanda-tanda yang jelas dari pengaruh Presiden Biden pada proyek ini. Sebaliknya, politisi yang telah mengklaim kredit untuk upaya pengembangan Ironworks Square ini yang paling jelas adalah Anggota DPR Mike Kelly, seorang Republik Pennsylvania yang memberikan suara menentang undang-undang infrastruktur bipartisan 2021 yang membantu mendanai renovasi.
Ini adalah salah satu contoh dari masalah besar yang dihadapi Mr. Biden di Pennsylvania, sebuah negara bagian swinger yang mungkin menentukan pemenang pemilihan presiden 2024. Di tempat-tempat seperti Erie, sebuah pusat manufaktur yang telah berjuang lama di pinggiran Danau Besar yang sering menjadi penanda pemilihan, Mr. Biden kesulitan untuk meraih keuntungan dari kebijakan ekonominya sendiri meskipun mereka memberikan manfaat yang nyata dan terlihat.
Sekarang, percobaan pembunuhan terhadap Mantan Presiden Donald J. Trump di sebuah rapat umum di Butler County, Pa., dapat lebih memengaruhi para pemilih, meskipun belum jelas bagaimana hal itu akan mempengaruhi mereka. Tetapi posisi Mr. Biden di negara bagian asalnya sudah mulai goyah sebelum seorang penembak membuka tembakan pada Sabtu, menewaskan satu peserta dan melukai Mr. Trump.
Dalam jajak pendapat terhadap pemilih potensial Pennsylvania yang dilakukan dari 9 hingga 11 Juli, tepat sebelum penembakan, 48 persen mengatakan mereka akan memilih Mr. Trump dan 45 persen mengatakan mereka akan memilih Mr. Biden dalam perlombaan dua arah.
Masalah politik Mr. Biden di Pennsylvania menyoroti realitas yang mengganggu Gedung Putih: presiden telah mengirim banyak uang ke tempat seperti Pennsylvania, tetapi masalah ekonomi lain mengalahkan manfaatnya. Di seluruh negara bagian, administrasi sering disalahkan atas lonjakan inflasi yang cepat yang telah meningkatkan harga selama masa kepresidenannya.
“Sejak Biden memerintah, inflasi benar-benar melonjak,” kata Savon Robinson, 30 tahun, seorang penggiling baja yang bekerja di sebuah pengecoran lokal.
Mr. Robinson mengatakan dia berencana untuk memilih Mr. Trump, meskipun kadang-kadang dia harus membela pilihan politiknya kepada teman dan keluarganya. Di satu sisi, pendapatannya telah meningkat: dia mendapatkan $19,47 per jam, naik dari $18,68 setahun yang lalu, dan dia mengharapkan kenaikan gaji lainnya pada bulan Agustus. Tetapi dia merasa tidak bisa maju.
Kampanye Mr. Biden telah mencoba membujuk pemilih dengan menekankan bahwa presiden telah baik bagi pekerja kelas bawah dan infrastruktur lokal. Dia telah mengadakan serangkaian penyeberangan kampanye di Pennsylvania, dan kampanyenya memiliki 36 kantor tersebar di seluruh negara bagian. Kampanye Biden juga telah menayangkan iklan di saluran TV lokal yang menuduh Mr. Trump tidak memiliki rencana ekonomi. (Kampanye tersebut menangguhkan iklan setelah penembakan.)
Iklan Mr. Trump di Pennsylvania menyalahkan Mr. Biden atas kenaikan harga rumah, gelombang imigran terbaru, dan inflasi yang cepat. Dan poin-poin tersebut tampaknya beresonansi dengan setidaknya beberapa pemilih, meskipun inflasi telah menjadi fenomena global sejak pandemi dan telah melandai secara substansial dalam beberapa bulan terakhir setelah mencapai puncak pada tahun 2022.
Saat mereka menunggu untuk melihat Mr. Trump berbicara di Temple University di Philadelphia bulan lalu, pendukungnya menunjukkan kekhawatiran mereka tentang harga makanan dan ketersediaan perumahan sebagai alasan mereka tidak akan mendukung Mr. Biden.
“Saya dulu pergi ke Wawa dan mendapatkan makaroni dan keju; dulu harganya $3,99,” kata Reilly Herrera, seorang operator mesin 25 tahun untuk perusahaan farmasi AstraZeneca, yang tinggal di Oxford, Pa. “Sekarang harganya hampir $7.”
Bagi Caroline Frank, dari Chester County, tingginya tingkat hipotek adalah kekhawatirannya yang terbesar karena membuatnya sulit untuk menjual rumahnya dan mengecilkan ukuran setelah suaminya meninggal baru-baru ini. Dia menyalahkan kebijakan pengeluaran Mr. Biden atas menciptakan inflasi yang menyebabkan kenaikan suku bunga.
“Saya memiliki lebih banyak uang di saku saya,” kata Ms. Frank tentang ekonomi selama tahun-tahun Trump. “Saya tidak hidup dari gaji ke gaji. Saya ingin bisa menjual rumah saya setelah suami saya meninggal, tetapi saya bahkan tidak bisa melakukannya karena suku bunga begitu tinggi.”
Dengan mengingat bahwa suku bunganya di bawah 3 persen, dia menambahkan, “Ke mana saya akan pergi dan apa yang akan saya beli?”
Ketidakpuasan semacam itu bisa berubah menjadi pertempuran mendaki untuk kemenangan Mr. Biden di Pennsylvania, yang dimenangkan olehnya pada tahun 2020.
Meskipun di luar inflasi, catatan ekonomi Pennsylvania belakangan ini bersifat campuran. Tingkat pengangguran di negara bagian itu sangat rendah, sebesar 3,4 persen. Itu di bawah tingkat nasional dan jauh lebih rendah dari 4,7 persen pada awal tahun 2020, tepat sebelum dimulainya pandemi dan di bawah kepresidenan Trump.
Namun, orang masih berpartisipasi dalam pasar tenaga kerja pada tingkat yang lebih rendah dari sebelum pandemi, artinya sebagian kecil yang bekerja atau sedang mencari pekerjaan. Dan meskipun lapangan kerja di pabrik mulai pulih, tetap di bawah level 2020.
Latar belakang campuran itu dapat membantu menjelaskan mengapa Mr. Biden telah kesulitan mengatasi kerentanannya ekonomi – harga yang lebih tinggi – dengan kemenangan ekonominya.
Administrasi telah menyuntikkan uang ke negara bagian tersebut baik dalam bantuan pandemi maupun dalam investasi infrastruktur seperti renovasi jembatan dan pengecatan ulang jalan. American Rescue Plan menuangkan sekitar $22 miliar ke Pennsylvania, dan undang-undang infrastruktur mengirimkan dana tambahan sebesar $11 miliar ke negara bagian untuk transportasi, berdasarkan perkiraan Gedung Putih.
“Investasi administrasi ini dalam keamanan publik, infrastruktur, pengembangan angkatan kerja, dan perawatan anak memengaruhi kehidupan sehari-hari penduduk Pennsylvania – mengurangi kejahatan, menciptakan lapangan kerja, dan memberikan ruang napas bagi keluarga pekerja keras,” kata Natalie Quillian, wakil kepala staf Gedung Putih, dalam sebuah pernyataan.
Senator Bob Casey, seorang Demokrat Pennsylvania yang telah melintasi negara bagian saat mencari pemilihan kembali, mengatakan bahwa para pemilih telah menanggung beban harga yang lebih tinggi dan bahwa kepercayaan mereka tetap goyah setelah trauma pandemi. Dalam sebuah wawancara, dia menyarankan bahwa orang merasa lebih buruk sekarang karena sebagian besar uang stimulus era pandemi yang langsung diberikan kepada keluarga dan pekerja telah berakhir.
Tantangan besar lainnya bagi Demokrat, kata Mr. Casey, adalah bahwa pemilih tidak menyadari pencapaian partainya karena “kesenjangan informasi.”
“Orang tidak selalu mengikuti liputan pemerintah hari demi hari, atau undang-undang apa yang disahkan,” kata Mr. Casey dalam wawancara. “Kadang-kadang, satu-satunya cara mereka melihatnya adalah ketika itu menjadi jelas di komunitas mereka atau dalam hidup mereka, atau mereka mempelajarinya dalam kampanye.”
Sebagian dari masalah ini adalah sulit untuk mengetahui proyek-proyek mana tepatnya yang dibantu oleh Gedung Putih. Uang berputar dalam sistem dari sejumlah undang-undang yang berbeda, dan sebagian besar dikelola oleh otoritas negara bagian atau lokal yang mengambil kreditnya.
Pembangunan Ironworks Square di Erie adalah contoh bagusnya. Otoritas Pembangunan Kembali Kabupaten Erie telah menggabungkan sekitar $16 juta dari total biaya proyek $25 juta melalui pembiayaan utang dan hibah, kata Presiden Tina Mengine. Sebagian besar dari pendanaan tersebut berasal dari program-program administrasi Biden.
Proyek tersebut mendapatkan lebih dari $5 juta dari American Rescue Plan, program stimulus pandemi yang disahkan pada tahun 2021. Dua juta dolar yang akan dibagi dengan situs lainnya berasal dari Badan Perlindungan Lingkungan melalui undang-undang infrastruktur. Pengembangan ini juga didanai lebih lanjut oleh hibah sebesar $1,5 juta dari Komisi Regional Appalachian, yang pada gilirannya mendapat dana dari undang-undang infrastruktur.
Namun, tidak selalu jelas bahwa administrasi Biden bertanggung jawab.
Misalnya, satu-satunya cara untuk mengetahui bahwa hibah sebesar $1,5 juta dari Komisi Regional Appalachian berasal dari undang-undang infrastruktur adalah dengan menanyakan langsung ke komisi tersebut. Dan Mr. Kelly mengklaim kredit untuk hibah tertentu tersebut, mencatat bahwa dia telah menulis surat dukungan untuk proyek itu, meskipun dia telah memberikan suara menentang undang-undang yang mendanainya.
Proyek tersebut “adalah upaya kolektif yang dimungkinkan oleh Anggota Kelly dan sebuah tim pemimpin masyarakat yang berdedikasi,” kata Matt Knoedler, juru bicara Mr. Kelly.
Karena cara uang disalurkan, bahkan pemerintah sendiri tidak selalu mengetahui proyek apa yang mereka danai.
Pelacak pengeluaran pemerintah terkemuka, termasuk yang dikelola oleh Gedung Putih dan kantor Mr. Casey, tidak menyebutkan investasi pemerintah di Ironworks Square atau tidak menyebutkan cakupannya sepenuhnya.
Dan meskipun EPA telah menyoroti proyek tersebut dalam rilis berita dan seorang administrator agen regional mengunjungi pada bulan Mei, bahkan membawa spanduk “Presiden Joe Biden: Menginvestasikan di Amerika”, dia tidak meninggalkannya.
Tom Melisko, seorang manajer bisnis di Serikat Buruh Operating Engineers Local 66 di luar Pittsburgh, telah mencantumkan proyek yang didanai Biden dalam email update kepada anggotanya. Dia berusaha menyampaikan bahwa investasi administrasi telah membantu mereka, meningkatkan bisnis dan menciptakan lapangan kerja.
“Dia begitu baik bagi kami, bagi orang-orang yang bekerja keras, bagi serikat buruh – sulit untuk tidak menjadi penggemar dia,” kata Mr. Melisko. “Saya mencoba memberikan fakta-fakta kepada anggota kami. Bagaimana Anda memberi makan keluarga Anda, seharusnya menjadi keputusan yang mudah. Joe Biden adalah orang yang tepat bagi Anda.”
Namun, meskipun dukungan resmi dari serikat, Mr. Melisko mengatakan dia mengharapkan sekitar sepertiga anggotanya akan memilih melawan Mr. Biden. Banyak dari mereka memiliki hubungan dengan industri minyak dan gas dan Mr. Biden dianggap buruk bagi fracking, yang merupakan bisnis besar di Pennsylvania. Mr. Trump telah merangkul moto “bor, bayi, bor.”
Pejabat administrasi berpikir bahwa kenaikan lapangan kerja, perlambatan inflasi, dan beberapa investasi yang jelas – seperti jembatan di Pittsburgh yang segera diperbaiki setelah runtuh – bisa sampai kepada para pemilih.
“Kami memiliki banyak bukti saat ini,” kata Mitch Landrieu, penasihat senior Mr. Biden untuk koordinasi infrastruktur.
Beberapa pihak luar meragu. Roman Kozak, ketua Partai Republik Beaver County, sendiri maju dalam pemilihan negara bagian dan telah berkeliling mengetuk pintu tahun ini – ia memperkirakan hampir 5.000.
Kabupaten tersebut telah melihat jembatan-jembatan yang diperbaiki dan dimulainya proyek mega renovasi bendungan senilai $858 juta di bawah pengawasan Mr. Biden, yang berjanji untuk menciptakan ribuan pekerjaan lokal selama konstruksi. Namun Mr. Kozak mengatakan dia merasa bahwa investasi infrastruktur itu tidak beresonansi. Alasannya sederhana: Para pemilih lebih sibuk dengan harga yang tinggi.
“Pada akhir hari, itu tidak menguntungkan kantong orang,” katanya.