“Ekonomi perawatan” – serangkaian kebijakan yang ditujukan untuk membantu orang tua dan pengasuh lainnya – merupakan pekerjaan besar yang belum selesai dari agenda domestik Presiden Biden. Wakil Presiden Kamala Harris telah menjadikannya aspek utama kampanye untuk menggantikannya.
Ms. Harris, yang menjadi kandidat Demokrat, sering berbicara di jalur kampanye tentang membuat biaya membesarkan anak lebih terjangkau. Dia memilih pasangan senang, Gubernur Tim Walz dari Minnesota, yang pencapaian kebijakan unggulannya termasuk penciptaan program cuti keluarga berbayar.
Dalam pidato ekonomi pertamanya dalam kampanyenya, dia mengusulkan untuk mengembalikan kredit pajak anak yang diperluas dan mendesakkan manfaat baru sebesar $6.000 untuk orang tua bayi. Dia juga merinci kebijakan yang bertujuan untuk mengurangi biaya perumahan, seperti memberikan bantuan uang muka hingga $25.000 kepada pembeli rumah pertama kali.
Dalam pidatonya saat menerima nominasi Demokrat, Kamis lalu, Ms. Harris mengatakan tidak akan membiarkan konservatif mengakhiri program seperti Head Start yang “menyediakan pra-sekolah dan perawatan anak-anak kita.”
Namun, Ms. Harris belum menawarkan proposal khusus tentang perawatan anak, cuti keluarga berbayar, atau pendidikan anak usia dini. Hal ini mengejutkan beberapa ahli kebijakan progresif, dan membawa kilas balik terhadap ketidakmampuan pemerintahan Biden untuk menerapkan kebijakan yang lebih luas.
Pada awalnya juga, Mr. Biden menjadikan ekonomi perawatan sebagai bagian sentral dari agenda kebijakan domestiknya, meletakkannya di samping investasi yang diusulkan dalam jalan dan jembatan, manufaktur domestik, dan energi hijau. Para ajudannya sering mengklaim bahwa perawatan adalah bentuk infrastruktur – bahwa perawatan anak yang terjangkau, seperti jalan raya, penting bagi perekonomian yang berfungsi dengan baik.
Namun, meski Mr. Biden berhasil melewati miliaran dolar investasi dalam proyek infrastruktur yang lebih tradisional, sebagian besar proposal yang berorientasi pada perawatan gagal karena mendapat tentangan dari Republikan serta anggota partainya sendiri. Usulannya awal untuk 12 minggu cuti berbayar yang dijamin, misalnya, dipangkas menjadi empat minggu selama negosiasi sebelum akhirnya dihapus dari rencana sepenuhnya setelah mendapat penolakan dari Senator Joe Manchin III, yang pada saat itu adalah seorang Demokrat konservatif dari Virginia Barat.
“Cuti berbayar selalu menjadi hal yang sulit untuk diloloskan di tingkat federal di negara ini,” kata Maya Rossin-Slater, seorang ekonom kesehatan dari Universitas Stanford yang merupakan sarjana terkemuka program-program semacam itu. “Itu selalu menjadi bagian undang-undang yang dikompromikan.”
Sampai sejauh ini, pemimpin progresif mengatakan mereka percaya kepada Ms. Harris untuk menjadikan kebijakan terkait perawatan sebagai prioritas, baik selama kampanye atau, jika dia menang, sebagai presiden. Dan mereka memuji proposal ekonomi yang dia tawarkan minggu lalu.
“Saya benar-benar melihat proposal ini sebagai agenda ‘100 hari pertama’ tentang menurunkan biaya hidup melalui investasi dalam hal-hal yang telah membuat anggaran keluarga kacau selama bertahun-tahun,” kata Suzanne Kahn, seorang wakil presiden Roosevelt Forward, sebuah organisasi advokasi progresif. “Saya pikir ini bukan proposal kebijakan terakhir atau satu-satunya proposal kebijakan yang akan kita lihat.”
Ms. Harris sepenuhnya mendukung salah satu kebijakan kunci yang bertujuan mengurangi biaya bagi keluarga dengan anak: kredit pajak anak yang diperluas. Dia telah meminta peningkatan kredit maksimum menjadi $3.600 per anak – naik dari $2.000 sekarang – dan membuatnya tersedia bagi keluarga miskin yang saat ini tidak memenuhi syarat untuk manfaat penuh. Hal itu akan mengembalikan perluasan sementara yang diterapkan sebagai bagian dari paket bantuan pandemi 2021 Mr. Biden.
“Kita tahu ini berfungsi dan memiliki dampak langsung pada begitu banyak masalah, termasuk kemiskinan anak,” kata Ms. Harris pekan lalu.
Penelitian telah menemukan bahwa perluasan sementara kredit tersebut telah membantu jutaan warga Amerika membayar biaya penting, seperti makanan, sewa, dan pakaian. Ini juga telah membantu mengurangi kemiskinan anak ke level terendah sepanjang masa. Secara keseluruhan, kemiskinan anak pada tahun 2021 hampir setengahnya dibandingkan dengan tahun 2020 – kemudian kembali naik ketika kredit kedaluwarsa pada tahun 2022.
Ms. Harris juga mengusulkan kredit pajak $6.000 yang akan memberikan bantuan bagi keluarga menengah dan berpenghasilan rendah dengan anak-anak dalam tahun pertama kehidupan, ketika biaya khususnya tinggi. Kredit tersebut akan bertujuan untuk menutupi sebagian dari biaya tersebut dan memberikan bantuan kepada orang tua yang harus mengorbankan pendapatan saat mereka mengambil cuti dari pekerjaan, menurut kampanye Harris.
Megan Curran, direktur kebijakan di Pusat Kemiskinan dan Kebijakan Sosial di Universitas Columbia, mengatakan kredit pajak anak yang diperluas bisa menjadi “penentu permainan untuk anak-anak.” Dan meskipun dia mencatat bahwa sedikit detail tentang bagaimana kredit $6.000 akan berfungsi, dia berpikir akan bermanfaat bagi pemerintah federal untuk menyediakan lebih banyak sumber daya bagi keluarga dengan bayi.
“Kita cenderung membiarkan keluarga dalam kondisi genting pada waktu paling kritis ini,” kata Ms. Curran.
Memperluas kredit pajak anak mendapat dukungan sebagian dari lintas partai. Senator JD Vance dari Ohio, kandidat wakil presiden dari Partai Republik, telah mengusulkan ide kredit $5.000, meskipun dia memberikan sedikit detail tentang siapa yang akan memenuhi syarat. DPR Amerika Serikat memberikan suara secara bulat tahun ini untuk menyetujui kesepakatan pajak lintas partai yang termasuk perluasan yang lebih sederhana dari kredit pajak serta memperbarui beberapa manfaat pajak yang ditujukan untuk bisnis.
Namun, upaya tersebut gagal di Senat. Dan proposal Ms. Harris juga akan menghadapi sejumlah kendala bahkan jika dia terpilih.
Yang pertama adalah biaya. Kampanye Harris mengatakan rencana keseluruhannya akan mengurangi defisit federal yang diproyeksikan, sebagian besar dengan menaikkan pajak bagi orang-orang kaya dan perusahaan-perusahaan besar. Namun, rencananya pasti akan memicu penolakan dari Republikan dan bahkan beberapa Demokrat moderat, yang khawatir tentang pengeluaran federal.
Michael R. Strain, seorang ekonom di American Enterprise Institute, sebuah pusat pemikiran konservatif, mengatakan tidak cukup detail kebijakan untuk mengetahui seberapa besar perluasan kredit akan biaya, tetapi dia mencatat bahwa Amerika Serikat telah menjalankan defisit besar selama beberapa tahun.
“Utang berada pada jalur yang tidak dapat dipertahankan, dan hal tersebut adalah sesuatu yang menurut saya harus kita ambil sangat serius,” kata Mr. Strain.
Kekhawatiran tersebut hanya akan semakin berkembang jika Ms. Harris pada akhirnya mengusulkan subsidi federal baru untuk perawatan anak, cuti keluarga berbayar, atau pendidikan anak usia dini. Pemerintahan Biden memperkirakan pada tahun 2021 bahwa versi program-program itu akan menghabiskan ratusan miliar dolar selama satu dekade.
Pendukung program-program semacam itu berpendapat bahwa mereka memberikan dividen jangka panjang dan bahkan menghasilkan peningkatan pendapatan pajak ketika anak-anak tumbuh menjadi pekerja yang lebih sehat, terdidik, dan pada akhirnya lebih produktif. Namun, manfaat-manfaat tersebut hanya akan terlihat dalam beberapa dekade ke depan, jauh melampaui periode 10 tahun yang biasanya dipertimbangkan selama diskusi anggaran, apalagi siklus kampanye presiden empat tahun.
Selain dari biaya, kebijakan seperti prasekolah universal dan perawatan anak tersubsidiasi bisa sulit untuk dirancang dan dilaksanakan. Bahkan beberapa progresif, misalnya, mengkritik rencana awal perawatan anak Mr. Biden sebagai tidak layak karena akan menyebabkan peningkatan permintaan perawatan tanpa melakukan banyak untuk meningkatkan pasokan.
Di jalur kampanye, Ms. Harris telah secara berulang kali mengatakan akan “berjuang untuk masa depan” dengan perawatan anak yang terjangkau dan cuti berbayar, tetapi belum menawarkan banyak detail tentang bagaimana dia akan menghadapi isu-isu yang rumit itu.
Namun, sampai saat ini, pendukung kebijakan perawatan sepertinya bersedia memberikan Ms. Harris tempat selo pada kurangnya kejelasan. Banyak progresif mengatakan mereka terutama terdorong oleh pilihan Ms. Harris terhadap Mr. Walz, mengingat pekerjaan politik serupa yang dia lakukan di Minnesota.
Mereka juga mengatakan mereka senang dengan cara Ms. Harris dan Mr. Walz telah menempatkan perawatan anak bersama dengan masalah seperti perumahan dan perawatan kesehatan sebagai bagian dari pesan yang lebih luas tentang meningkatkan keterjangkauan bagi keluarga kelas menengah. Framing itu tidak kebetulan: Para pemilih secara rutin menyoroti biaya hidup sebagai salah satu perhatian ekonomi utama.
“Lebih dari segalanya, saya pikir apa yang dikatakan kepada saya adalah bahwa dia mendengar tentang luas dan mendalamnya tantangan yang dihadapi keluarga,” kata Jocelyn Frye, presiden National Partnership for Women & Families.
“