Akun China yang bersifat rahasia menyamar secara online sebagai pendukung Amerika dari mantan Presiden Donald J. Trump, mempromosikan teori konspirasi, memupuk perpecahan dalam negeri, dan menyerang Presiden Biden menjelang pemilihan pada bulan November, menurut para peneliti dan pejabat pemerintah. Akun-akun tersebut menandakan potensi pergeseran taktis dalam cara Beijing bertujuan mempengaruhi politik Amerika, dengan lebih bersedia untuk menargetkan kandidat dan partai tertentu, termasuk Mr. Biden. Seperti kampanye pengaruh Rusia sebelum pemilihan tahun 2016, China tampaknya mencoba memanfaatkan perpecahan partai untuk merongrong kebijakan administrasi Biden, meskipun upaya terbaru kedua negara untuk menurunkan suhu hubungan mereka. Beberapa akun China menyamar sebagai penggemar Trump berapi-api, termasuk salah satunya di X yang mengklaim sebagai “seorang ayah, suami, dan putra” yang “MAGA selaluuu!!” Akun-akun itu meremehkan usia Mr. Biden dan membagikan gambar palsu tentangnya mengenakan seragam penjara, atau mengklaim bahwa Mr. Biden adalah seorang pedofil Satanis sambil mempromosikan slogan “Make America Great Again” Mr. Trump. “Saya belum pernah melihat orang melakukan hal semacam itu sebelumnya,” kata Elise Thomas, seorang analis senior di Institute for Strategic Dialogue, sebuah organisasi riset nirlaba yang menemukan sekelompok kecil akun palsu yang menyamar sebagai pendukung Trump. Ms. Thomas dan peneliti lainnya telah menghubungkan aktivitas baru ini dengan jaringan akun yang terhubung dengan pemerintah China yang dikenal sebagai Spamouflage. Beberapa akun yang mereka rincikan sebelumnya pernah memposting konten pro-Beijing dalam bahasa Mandarin, hanya untuk muncul kembali dalam beberapa bulan terakhir dengan purwarupa orang Amerika yang sebenarnya menulis dalam bahasa Inggris. Dalam sebuah proyek terpisah, Foundation for Defense of Democracies, sebuah lembaga riset di Washington, mengidentifikasi 170 halaman dan akun tidak otentik di Facebook yang juga mendorong pesan anti-Amerika, termasuk serangan langsung pada Mr. Biden. Upaya itu lebih berhasil menarik perhatian pengguna sebenarnya dan menjadi lebih sulit bagi peneliti untuk mengidentifikasi dibandingkan upaya-upaya China sebelumnya untuk mempengaruhi opini publik di Amerika Serikat. Meski para peneliti mengatakan orientasi politik keseluruhan kampanye tersebut masih tidak jelas, namun menimbulkan kemungkinan bahwa pemerintah China menghitung bahwa masa pemerintahan trump kedua, meskipun terkadang mengeluarkan pernyataan yang agresif terhadap negara itu, mungkin lebih disukai daripada masa pemerintahan Biden kedua. Aktivitas China sudah menimbulkan alarm di dalam pemerintahan Amerika. Pada bulan Februari, Kantor Direktur Intelijen Nasional melaporkan bahwa China sedang memperluas kampanye pengaruhnya untuk “menyebarkan keraguan tentang kepemimpinan AS, merongrong demokrasi, dan memperluas pengaruh Beijing”. Laporan itu menyatakan kekhawatiran bahwa Beijing dapat menggunakan metode yang semakin canggih untuk mencoba mempengaruhi pemilihan di Amerika “untuk menyingkirkan para kritikus China”. Ms. Thomas, yang telah mempelajari operasi informasi China selama bertahun-tahun, mengatakan upaya baru ini menunjukkan pendekatan yang lebih halus dan canggih daripada kampanye sebelumnya. Ini adalah pertama kalinya, katanya, dia menemui akun China yang menyamar dengan begitu persuasif sebagai pendukung Trump Amerika sambil berhasil menarik keterlibatan yang sesungguhnya. “Ketakutan selalu adalah, bagaimana jika suatu hari mereka bangun dan berhasil?” katanya. “Dengan potensi, ini bisa menjadi awal dari mereka bangun dan berhasil.” Para ahli disinformasi online menatap bulan-bulan sebelum pemilihan November dengan kekhawatiran yang semakin meningkat. Penilaian intelijen menunjukkan Rusia menggunakan taktik pengaruh yang semakin halus di Amerika Serikat untuk menyebarkan argumennya untuk isolasionisme saat perangannya melawan Ukraina terus berlanjut. Situs berita palsu menargetkan warga Amerika dengan propaganda Rusia. Upaya untuk menyingkirkan narasi palsu dan teori konspirasi – yang sudah sulit – sekarang juga harus bersaing dengan upaya moderasi yang berkurang di platform media sosial, tentangan politik, teknologi kecerdasan buatan yang semakin cepat, dan kelelahan informasi yang luas. Hingga saat ini, upaya China untuk memajukan ideologinya di Barat kesulitan untuk mendapat dorongan, pertama-tama saat itu memperjuangkan propaganda resmi tentang superioritas budaya dan ekonomi, dan kemudian saat mulai merendahkan demokrasi dan memupuk sentimen anti-Amerika. Pada pemilihan paruhan 2022, perusahaan keamanan siber Mandiant melaporkan bahwa Dragonbridge, kampanye pengaruh yang terkait dengan China, mencoba untuk menakut-nakuti warga Amerika supaya tidak memilih sambil menyoroti polarisasi politik AS. Kampanye itu, yang bereksperimen dengan persona Amerika palsu yang memposting konten dari orang pertama, kurang berhasil dieksekusi dan molor secara online, kata para peneliti. Kampanye terbaru yang terkait dengan China ini berusaha memanfaatkan perpecahan yang sudah tampak dalam politik Amerika, mengikuti perdebatan yang memecah belah mengenai isu-isu seperti hak LGBT, imigrasi, dan kejahatan terutama dari perspektif sayap kanan. Pada bulan Februari, menurut Institute for Strategic Dialogue, sebuah akun terkait China di X yang menyebut dirinya dengan nama Barat bersama referensi “MAGA 2024” membagikan video dari RT, jaringan televisi Rusia yang dikendalikan oleh Kremlin, untuk mengklaim bahwa Mr. Biden dan CIA telah mengirim seorang gangster neo-Nazi untuk berperang di Ukraina. (Narasi itu telah dibantah oleh kelompok investigasi Bellingcat.) Keesokan harinya, postingan itu menerima dorongan besar ketika Alex Jones, pembuat podcast yang dikenal menyebarkan klaim palsu dan teori konspirasi, membagikannya di platform dengan 2,2 juta pengikutnya. Akun dengan referensi “MAGA 2024” itu telah mengambil langkah-langkah untuk terlihat otentik, menjelaskan dirinya sebagai milik seorang pria pendukung Trump berusia 43 tahun di Los Angeles. Namun, ia menggunakan foto profil yang diambil dari blog perjalanan seorang pria Denmark, kata laporan institut tersebut tentang akun-akun itu. Meskipun akun tersebut dibuka 14 tahun yang lalu, postingan publik pertamanya adalah bulan April lalu. Dalam postingan itu, akun tersebut mencoba, tanpa bukti, untuk menghubungkan Mr. Biden dengan Jeffrey Epstein, finansier yang tercela dan pelaku kejahatan seks terdaftar. Setidaknya empat akun serupa lainnya juga beroperasi, kata Ms. Thomas, semuanya dengan keterkaitan dengan China. Satu akun membayar langganan di X, yang menawarkan keuntungan seperti promosi yang lebih baik dan tanda centang biru yang sebelumnya, sebelum Elon Musk membeli platform itu, adalah tanda verifikasi diberikan kepada pengguna yang identitasnya telah diverifikasi. Seperti akun-akun lain, itu membagikan klaim pro-Trump dan anti-Biden, termasuk teori konspirasi QAnon dan tuduhan kecurangan pemilihan tanpa dasar. Postingan-postingan tersebut termasuk seruan untuk “menjadi kuat sendiri, jangan mencemarkan nama baik China dan membuat rumor”, frasa kikuk seperti “berani bagaimana?” bukan “berani Anda?” dan tanda bahwa peramban web pengguna diatur ke dalam bahasa Mandarin. Satu akun tampaknya tergelincir pada bulan Mei ketika itu menanggapi postingan lain dalam bahasa Mandarin; yang lain sebagian besar memposting dalam bahasa Mandarin hingga musim semi lalu, ketika tiba-tiba menghilang sejenak sebelum muncul kembali dengan konten seluruhnya dalam bahasa Inggris. Akun-akun tersebut mengecam upaya para anggota DPR AS untuk melarang aplikasi TikTok yang populer, yang dimiliki oleh perusahaan China ByteDance, sebagai bentuk “otoritarianisme sejati” yang disusun oleh Israel dan sebagai alat untuk Mr. Biden menggusur China. Akun-akun tersebut terkadang memperkuat atau mengulang konten dari kampanye pengaruh China Spamouflage, yang pertama kali diidentifikasi pada tahun 2019 dan dikaitkan dengan cabang Kementerian Keamanan Publik. Sebelumnya memposting konten hampir secara eksklusif dalam bahasa Mandarin untuk menyerang kritikus Partai Komunis dan para demonstran di Hong Kong. Kampanye tersebut beralih dalam beberapa tahun terakhir untuk fokus pada Amerika Serikat, menggambarkan negara itu terlilit oleh kekacauan. Pada tahun 2020, itu mulai memposting dalam bahasa Inggris dan mengkritik kebijakan luar negeri Amerika, serta isu-isu dalam negeri di Amerika Serikat, termasuk tanggapannya terhadap Covid-19 dan bencana alam, seperti kebakaran hutan di Hawai tahun lalu. China, yang telah membantah campur tangan dalam urusan dalam negeri negara lain, sekarang nampaknya mulai membangun jaringan akun di banyak platform untuk digunakan pada November. “Ini mengingatkan pada gaya operasi Rusia, tetapi perbedaannya lebih pada intensitas dari operasi ini,” kata Margot Fulde-Hardy, seorang analis senior di Viginum, lembaga pemerintah di Perancis yang bertarung melawan disinformasi online. Di masa lalu, banyak akun Spamouflage saling mengikuti, memposting secara ceroboh dalam beberapa bahasa dan mendadak menyerang pengguna media sosial dengan pesan yang sama di platform-platform yang berbeda. Akun-akun baru itu sulit ditemukan karena berusaha membangun pengikut organik dan nampaknya dikontrol oleh manusia daripada bot otomatis. Salah satu akun di X juga memiliki profil terkait di Instagram dan Threads, menciptakan penampilan otentisitas. Meta, yang memiliki Instagram dan Threads, tahun lalu menghapus ribuan akun tidak otentik yang terkait dengan Spamouflage di Facebook dan lainnya di Instagram. Meta menyebut satu jaringan yang telah dihapus sebagai “operasi pengaruh lintas-platform terbesar yang diketahui hingga saat ini.” Ratusan akun terkait tetap ada di platform lain, termasuk TikTok, X, LiveJournal, dan Blogspot, kata Meta. Foundation for Defense of Democracies mendokumentasikan kelompok akun China yang terkoordinasi baru yang terkait dengan halaman Facebook dengan 3.000 pengikut bernama Perang Sesuatu. Laporan itu menyoroti ketekunan upaya China meskipun upaya berulang Meta untuk menurunkan akun Spamouflage. “Saat ini yang terjadi,” kata Max Lesser, seorang analis senior di yayasan tersebut, “adalah kampanye terus berlanjut, tanpa tergoyahkan.”
