Sebuah pasangan panda raksasa dari China akan segera dihuni di Kebun Binatang Nasional Smithsonian di Washington DC, demikian yang diumumkan oleh kebun binatang tersebut. Panda jantan berusia dua tahun Bao Li dan panda betina berusia dua tahun Qing Bao dijadwalkan tiba di ibu kota AS tersebut lebih awal tahun ini. Kabar kedatangan mereka diumumkan dengan sebuah video pada hari Rabu yang menampilkan Ibu Negara Jill Biden, yang menyebutnya sebagai “moment bersejarah”. Langkah ini merupakan babak terbaru dari sejarah panjang diplomasi panda China dengan AS, dan dilakukan meskipun hubungan kedua negara sedang tegang. Hal ini juga terjadi enam bulan setelah sebuah keluarga tiga panda dikembalikan ke China dari Kebun Binatang Nasional. Dalam pengumumannya, kebun binatang mengatakan salah satu dari kedua beruang yang akan datang – Bao Li – adalah keturunan dari keluarga tersebut. “Moment bersejarah ini memberikan bukti positif bahwa kolaborasi kami dengan rekan-rekan Tiongkok telah memberikan dampak tak terbantahkan,” kata direktur kebun binatang Brandie Smith. Kedatangan beruang-bear ini merupakan hasil dari perjanjian baru yang ditandatangani dengan Asosiasi Konservasi Satwa Liar China (CWSA), kata kebun binatang. Ini melibatkan transfer dua panda raksasa yang direkomendasikan untuk pembiakan untuk berada di bawah pengawasan Kebun Binatang Nasional selama sepuluh tahun. Sementara itu, kebun binatang akan membayar biaya tahunan sebesar $1 juta (£790.000) kepada CWSA untuk mendukung penelitian dan upaya konservasi mereka. Baik panda maupun anak keturunannya akan tetap menjadi milik China, dan semua anak beruang yang lahir akan dipindahkan kembali ke China pada usia empat tahun. Kebun Binatang Nasional mengatakan akan membuat pengumuman lain setelah panda siap untuk dilihat oleh publik. Mereka dijadwalkan tiba di kota itu pada akhir tahun ini. Panda telah dihuni di kebun binatang Washington DC selama lebih dari lima dekade dan menjadi daya tarik bagi jutaan pengunjung serta penggemar dari seluruh dunia yang menonton beruang tersebut secara online melalui panda cam kebun binatang itu. Binatang-binatang tersebut telah lama melambangkan hubungan hangat dengan China, yang pertama kali memberikan pasangan panda raksasa ke AS setelah kunjungan bersejarah Richard Nixon ke Beijing pada tahun 1972. Pada tahun 2023, China menarik empat panda dari AS – termasuk tiga yang dihuni di Kebun Binatang Nasional – dan dua orang lainnya dari Kebun Binatang Edinburgh, karena hubungan antara Beijing dan Barat semakin tegang. Selain pasangan yang dikirim ke Kebun Binatang Nasional, Kebun Binatang San Diego mengumumkan awal tahun ini bahwa mereka juga akan menerima pasangan panda. Para ahli telah mengatakan bahwa diplomasi panda yang diperbaharui oleh China mungkin merupakan tanda bahwa Beijing menggunakan “kekuatan lunak”, ketika kedua negara itu berusaha untuk membangun kembali hubungan mereka meskipun adanya perbedaan pendapat dalam masalah ekonomi dan politik.
