Sebelum pengumuman pada hari Minggu tentang kecelakaan helikopter yang diyakini membawa presiden Iran, hubungan antara Tehran dan Amerika Serikat telah mendekati konflik terbuka. Apa yang terjadi dalam beberapa hari mendatang — apakah Presiden Ebrahim Raisi dan pemimpin lainnya selamat, dan apa yang Iran nyatakan sebagai penyebab kecelakaan — bisa menentukan apakah kedua negara mampu menyelesaikan beberapa krisis bersama.
Dalam jangka panjang, pertarungan yang paling penting adalah yang berkaitan dengan program nuklir Iran. Program tersebut sebagian besar terkendali setelah pemerintahan Obama bernegosiasi kesepakatan nuklir dengan Iran pada tahun 2015. Namun, Presiden Donald J. Trump mengecam dan meninggalkan kesepakatan tersebut enam tahun yang lalu, dan akhirnya Iran melanjutkan produksi bahan bakar nuklir — yang diperkaya pada tingkat yang hampir mencukupi untuk membuat beberapa bom.
Persis peran apa yang dimainkan oleh Bapak Raisi dalam pengambilan keputusan kritis di Tehran mengenai strategi nuklir Iran selalu menjadi perdebatan; program tersebut berada di bawah kendali Korps Garda Revolusi Islam di Iran, sebuah pusat kekuatan tersendiri. Namun pejabat Amerika mengatakan bahwa setelah hampir mencapai kesepakatan dengan Iran melalui perantara Eropa dua tahun yang lalu, upaya untuk bernegosiasi hampir-hampir hancur.
Baru minggu lalu, Menteri Luar Negeri Iran, Hossein Amir Abdollahian, yang juga diyakini berada di helikopter, bertemu dengan kepala Badan Energi Atom Internasional, Rafael Grossi, yang menuntut akses yang lebih baik ke fasilitas nuklir Iran yang luas.
Program nuklir, serta pertanyaan apakah Iran akan mencari senjata atau memanfaatkan statusnya sebagai kekuatan ambang batas yang dapat dengan cepat menghasilkan satu, menggantung di atas pertarungan regional lainnya. Ketika Iran menembakkan 300 rudal dan drone ke Israel bulan lalu, Amerika Serikat berkoordinasi dengan Israel dan kekuatan regional lainnya untuk menyerangnya. Tetapi seluruh pertukaran tersebut, yang reda setelah tanggapan Israel yang relatif sedikit, merupakan pengingat bahwa negara tersebut telah tajam memperluas program rudalnya, dan jangkauannya, di bawah pemerintahan Bapak Raisi — dan beralih ke teknik yang dimaksudkan untuk mengalahkan pertahanan Israel, kemungkinan adalah pelajaran dari perang di Ukraina.
Sementara itu, Iran membekali Houthi — militan Syiah yang telah menguasai sebagian besar Yaman utara dan menyerang pengiriman di Laut Merah — dan memberikan mereka intelijen dari setidaknya satu kapal Iran. Negara ini juga menyediakan senjata dan teknologi kepada Hamas dan Hezbollah, upaya tersebut juga berkembang di bawah pemerintahan Bapak Raisi. Dan pejabat AS baru-baru ini memperingatkan bahwa menjelang pemilihan presiden, mereka mengharapkan peningkatan upaya peretasan Iran.
“Iran semakin agresif dalam upaya mereka,” kata Avril D. Haines, direktur intelijen nasional, kepada Komite Intelijen Senat minggu lalu. Mereka berusaha “menyulut ketidakharmonisan dan merongrong kepercayaan pada lembaga demokratis kami, seperti yang pernah kami lihat dalam siklus pemilihan sebelumnya.”