Pada tahun 2020, Kongres memberikan suara untuk merombak FAFSA, yang terlihat di sini dalam bentuk kertas lamanya. Peluncuran ulang aplikasi federal tersebut, pada akhir 2023, disertai dengan sejumlah masalah.
toggle keterangan
Brenda H. hampir tidak berhasil mencapai hari pertamanya di perguruan tinggi. Dia mencoba untuk mengajukan bantuan keuangan melalui Aplikasi Gratis untuk Bantuan Federal bagi Mahasiswa (FAFSA) empat kali, tetapi mengalami masalah setelah masalah – termasuk bug yang luas yang memengaruhi mahasiswa yang orangtuanya atau pasangannya tidak memiliki nomor keamanan sosial. Orangtua Brenda termasuk kedua-duanya tanpa izin tinggal, itulah sebabnya Brenda meminta kami untuk tidak menyebutkan nama keluarga mereka dalam cerita ini.
Barulah pada percobaan kelima di musim semi ini Brenda akhirnya dapat mengajukan FAFSA-nya. Keterlambatan ini berarti dia mendaftar di perguruan tinggi – California State University, Northridge – tanpa tahu apakah dia bisa membiayainya.
“Saya masuk ke perguruan tinggi tanpa tahu,” kata Brenda saat dia memikirkan kembali keputusan itu.
Ketika paket bantuan keuangan akhirnya datang, dia mengatakan dia terdiam. “Mulut saya terbuka lebar.” Hanya ada beberapa minggu tersisa sebelum sekolah dimulai, dan tawaran pemberiannya jauh lebih rendah dari yang dia rencanakan. “Saya marah pada FAFSA,” katanya. “Jadi saya masuk tanpa tahu, saya masuk bingung, dan saya masuk marah.”
Debakel FAFSA telah mengikuti mahasiswa seperti Brenda ke dalam tahun ajaran, saat akibat dari keterlambatan selama beberapa bulan dari siklus bantuan keuangan terakhir terus terjadi. Banyak perguruan tinggi biasanya meminta mahasiswa untuk mendaftar ke sekolah mereka pada tanggal 1 Mei, tetapi National College Attainment Network memperkirakan bahwa, dibandingkan dengan tahun sebelumnya, sekitar 408.000 lebih sedikit siswa senior SMA yang berhasil menyelesaikan FAFSA mereka pada minggu itu. Beberapa perguruan tinggi merespons dengan menunda batas komitmen mereka, namun keterlambatan masih membuat Brenda, dan orang lain seperti dia, terpaksa membuat segala macam keputusan tentang perguruan tinggi tanpa tahu bagaimana mereka akan membayar. Kini, banyak dari para mahasiswa tersebut berjuang untuk tetap berada di perguruan tinggi.
Bagi Brenda, itu berarti berebut untuk menemukan tempat tinggal di dekatnya – sebuah kamar yang berjarak 30 menit dengan bus dari kampus – dan membuat bekal sendiri untuk menghemat uang. Dia berharap dapat mendapatkan lebih banyak bantuan dari siklus FAFSA berikutnya, yang lagi-lagi ditunda.
Departemen Pendidikan AS mulai menguji formulir tahun ini dengan sejumlah mahasiswa terbatas pada 1 Oktober, tanggal rilis tradisional formulir tersebut. Badan tersebut mengatakan sedang berusaha memperbaiki gangguan dan merilis aplikasi kepada seluruh mahasiswa pada 1 Desember.
“Saya bertanya-tanya bagaimana saya akan membayar semester berikutnya.”
Ibu Brenda adalah seorang penjahit dan ayahnya bekerja untuk pasar rempah-rempah besar. Tidak ada orang di keluarganya yang pernah ke perguruan tinggi, jadi dia tidak pernah berpikir akan mendapatkan gelar.
Hal itu berubah saat dia duduk di kelas 11, ketika Brenda mulai mengikuti pelajaran drum di ruang bawah tanah sebuah organisasi nirlaba lokal di Downtown Los Angeles. Kid City Hope Place melayani siswa berpenghasilan rendah dengan program pendidikan, bantuan keuangan, dan kegiatan yang bertujuan untuk membuat mereka antusias tentang pendidikan tinggi.
“Saya ingat saya sangat takut dengan anak-anak di lantai atas karena mereka semua tentang perguruan tinggi, semua tentang [mengenai] masa depan. Dan di tahun ketiga, saya bahkan tidak berpikir saya akan pergi ke perguruan tinggi,” kata Brenda.
Kim Fabian, direktur proyek di Kid City, bercanda bahwa program musik mereka hanya menjadi cara untuk menarik minat anak-anak pada program akses perguruan tinggi di lantai atas. “Itu sebenarnya salah satu taktik yang kami gunakan untuk beberapa siswa yang mungkin melewatkan – siswa yang bukan pencapaian tinggi, namun bukan pencapaian rendah, dan mereka terjebak di tengah. Mereka hanya perlu dorongan yang lembut.”
Itulah yang terjadi pada Brenda, yang mengatakan, “Saya tidak melihat masa depan untuk diri saya sendiri. Tetapi begitu saya mulai mengikuti program [akses perguruan tinggi] di akhir tahun ketiga saya, mereka mendorong saya untuk mendaftar ke perguruan tinggi, dan mendorong saya untuk mengajukan FAFSA. Mereka mendorong saya untuk melakukannya. Seperti, ‘Anda tidak akan menyesal ini.'”
Konselor Brenda mengatakan kepadanya bahwa karena keluarganya berpenghasilan rendah, dia kemungkinan besar akan memenuhi syarat untuk bantuan keuangan yang substansial. Merasa senang dengan kemungkinan masuk perguruan tinggi empat tahun, Brenda terus maju dan mendaftar ke perguruan tinggi pada musim gugur lalu, dan kemudian ke FAFSA.
Fabian mengatakan dia tidak tahu apa yang harus dikatakan awal tahun ini ketika proses aplikasi FAFSA gagal untuk setiap keluarga Kid City yang mendaftar. “Rasanya seperti janji yang rusak,” katanya. “Sulit untuk tidak merasa bersalah karena kami adalah perantara yang seharusnya menjadikan impian ini terwujud, menjadikannya mungkin, memberi Anda bantuan, membimbing Anda melalui proses ini.”
Meskipun keterlambatan menimbulkan kecemasan bagi Brenda, dia merasa lega ketika melihat teman-temannya dari keluarga berpenghasilan tinggi menerima cukup bantuan untuk menutupi pendidikan mereka. Dia yakin hal yang sama akan terjadi padanya. Namun ketika tawaran bantuan keuangan Brenda akhirnya datang pada bulan Juli, hanya beberapa minggu sebelum sekolah dimulai, “Saya benar-benar panik,” katanya.
Dia menerima Grant Pell sebesar $ 970 per semester, dan ditawari pinjaman mahasiswa federal sebesar $ 2.750 setiap semester. Jumlah bantuan itu hampir saja mencover uang sekolahnya, tetapi dia sendiri bertanggung jawab untuk perumahan, makanan, buku, dan transportasi.
Dan meskipun Brenda berhasil menyusun uang yang cukup untuk memulai kelas pada musim gugur, dia mengatakan stres keuangan membuatnya sulit untuk fokus pada pendidikannya sebenarnya.
“Hal itu membuat saya berpikir tentang masa depan saya … dan terkadang saya akan mendapati diri saya tidak fokus di kelas karena saya berpikir bagaimana saya akan membayar untuk semester berikutnya.”
Tidak hanya sebuah aplikasi, tetapi sebuah gerbang ke “rencana hidup”
Brenda mengambil jurusan psikologi. Dia telah berjuang dengan kesehatan mentalnya sendiri dan tidak dapat mendapatkan bantuan yang dia butuhkan, sehingga dia ingin menjadi seorang terapis untuk membantu anak-anak seperti dirinya. Namun, dia khawatir apakah dia mampu menyelesaikan gelarnya.
Brenda mengatakan seluruh pengalaman ini membuatnya menyadari bahwa, baginya, FAFSA bukan hanya aplikasi birokrasi yang menghasilkan sejumlah uang – itu adalah gerbang ke “rencana hidup.” Jika dia mendapatkan paket bantuan dengan waktunya, dia mungkin bisa membuat keputusan yang lebih informatif tentang perguruan tinggi, mengajukan beasiswa, dan mungkin seluruhnya akan menjadi kurang menekan.
“Seluruh proses ini, segala sesuatu yang saya alami, hanya membuat saya trauma.”
Dia mengatakan sangat frustasi mendengar bahwa formulir itu ditunda lagi tahun ini, tapi setiap kali dia merasa putus asa tentang membayar pendidikannya, dia memikirkan keponakan berusia 2 dan 3 tahunnya.
“Saya ingin menjadi contoh bagi mereka. Saya ingin mereka tahu, ‘Anda bisa ke perguruan tinggi. Anda tidak terikat untuk menjadi seperti orangtua Anda, Anda tidak terikat untuk menjadi seperti kakek nenek Anda. Anda bisa ke perguruan tinggi dan membuat nama untuk diri Anda sendiri.'”
Saat dia menunggu untuk mengajukan FAFSA berikutnya, dia mencoba tetap fokus pada coursework-nya, dan pada kemandirian yang baru ditemukannya. Baru-baru ini, dia berada di luar rumah hingga tengah malam untuk pertama kalinya, dan menghadiri penginapan pertamanya.
“Saya berkata ‘Wow! Saya merasa sangat mandiri. Saya merasa sangat dewasa.’ Saya telah mengalami jauh lebih banyak di perguruan tinggi daripada yang saya alami dalam 17 tahun terakhir dalam hidup saya.”
Sekarang, Brenda berharap dia dapat terus memiliki pengalaman hidup yang baru. Tetapi itu akan tergantung pada apakah dia mampu untuk terus mendapatkan pendidikan yang bahkan tidak pernah dia impikan sebelumnya.