Barat Texas, dari rig minyak di Cekungan Permian hingga turbin angin yang berputar di atas Permukaan Tinggi, telah lama menjadi magnet bagi perusahaan yang mencari keuntungan dalam bidang energi. Sekarang, lahan peternakan yang tandus tersebut menawarkan peluang baru untuk menghasilkan uang: pusat data. Lancium, sebuah perusahaan manajemen energi dan pusat data yang membuka cabang di Fort Stockton dan Abilene, adalah salah satu dari banyak perusahaan di seluruh negara yang bertaruh bahwa membangun pusat data di dekat lokasi pembangkit akan memungkinkan mereka untuk mengakses listrik bersih yang kurang dimanfaatkan. “Ini adalah sebuah perang tanah,” kata Ali Fenn, presiden Lancium. Pada masa lalu, perusahaan membangun pusat data di dekat pengguna internet, untuk lebih baik memenuhi permintaan konsumen, seperti menonton acara di Netflix atau bermain video game yang di-host di cloud. Namun, pertumbuhan kecerdasan buatan memerlukan pusat data yang besar untuk melatih model bahasa yang besar, sehingga kedekatan dengan pengguna menjadi kurang penting. Tetapi, dengan semakin banyaknya situs-situs ini muncul di seluruh Amerika Serikat, muncul pertanyaan baru mengenai apakah mereka dapat memenuhi permintaan sambil tetap beroperasi secara berkelanjutan. Jejak karbon dari konstruksi pusat-pusat tersebut dan rak peralatan komputer yang mahal itu sendiri sudah cukup besar, dan kebutuhan daya mereka telah tumbuh secara signifikan. Hanya satu dekade yang lalu, pusat data menarik 10 megawatt listrik, tetapi kini 100 megawatt adalah hal yang umum. Institut Uptime, sebuah kelompok penasihat industri, telah mengidentifikasi 10 pusat komputasi cloud berukuran besar di seluruh Amerika Utara dengan rata-rata ukuran 621 megawatt. Pertumbuhan permintaan listrik ini terjadi saat manufaktur di Amerika Serikat mencapai tingkat tertinggi dalam lima puluh tahun terakhir, dan jaringan listrik semakin tegang. Institut Uptime memprediksi dalam laporan terbaru bahwa berbagai tujuan nol bersih sektor ini, yang merupakan standar yang ditetapkan sendiri, akan menjadi jauh lebih sulit untuk dicapai menghadapi permintaan ini dan kemungkinan besar akan sering mundur. “Ini bukan hanya tentang pusat data,” kata Mark Dyson, seorang direktur manajemen di RMI, sebuah organisasi nirlaba yang berfokus pada keberlanjutan. “Pusat data hanyalah latihan awal untuk gelombang pertumbuhan beban yang jauh lebih besar yang sudah kita lihat dan akan terus kita lihat di negara ini dari elektrifikasi industri, kendaraan, dan gedung.” Industri pusat data telah memeluk solusi yang lebih berkelanjutan dalam beberapa tahun terakhir, menjadi investor yang signifikan dalam energi terbarukan di tingkat korporat. Situs-situs yang menyewa kapasitas angin dan surya melonjak 50 persen dari tahun ke tahun hingga awal 2023, menjadi lebih dari 40 gigawatt, kapasitas yang terus tumbuh. Namun, permintaan melebihi investasi tersebut. Dan kebutuhan akan kekuatan pemrosesan yang lebih besar menyebabkan antrian interkoneksi dan menghasilkan solusi sementara. Pusat data yang rakus akan listrik dengan penuh memperumit keseimbangan. Pusat data dalam pipa konstruksi akan, saat selesai, menggunakan daya sebanyak wilayah metro San Francisco, menurut laporan yang dirilis pada hari Rabu oleh perusahaan jasa real estat JLL. Sebagian besar situs yang mulai beroperasi tahun ini sudah dipesan penuh; di pasar yang populer, ruang yang signifikan tidak akan terbuka setidaknya dua tahun ke depan. “Anda harus membuat sebanyak mungkin gigawatt aktif secepat yang Anda bisa,” kata Nyonya Fenn dari Lancium. “Orang akan mencoba mengumpulkannya dengan cara apa pun.” Hal ini dengan cepat memperluas pengembangan di luar pasar kota utama tingkat satu dan dua yang sudah mapan, seperti Northern Virginia, Dallas, dan Silicon Valley. Persaingan semakin meningkat di bagian-bagian negara yang menawarkan tanah murah dan listrik tersedia. Amazon, misalnya, mengumumkan bulan lalu bahwa mereka sedang merencanakan proyek senilai $10 miliar di Mississippi, proyek pembangunan ekonomi terbesar negara tersebut, yang mencakup pusat data dan lokasi pembangkit tenaga surya. “Siapa pun yang memiliki sumber daya listrik yang signifikan kini telah menjadi pasar pusat data baru,” kata Jim Kerrigan, principal manajemen Data Center Amerika Utara, sebuah konsultan industri. A.I. hanya merupakan sebagian kecil dari dampak global pusat data. Institut Uptime memprediksi A.I. akan melesat menjadi 10 persen dari penggunaan listrik global sektor ini pada tahun 2025, dari 2 persen saat ini. “Mereka telah membangun dengan kecepatan tinggi dengan begitu banyak jenis pendorong permintaan lainnya,” kata Andy Lawrence, direktur penelitian di institut tersebut. “A.I. adalah busa di atasnya.” Tahun lalu, konstruksi pusat data meningkat 25 persen, menurut firma real estat CBRE. Dan Nvidia, yang memasok sebagian besar chip teknologi tinggi yang menggerakkan teknologi ini, pekan lalu melaporkan keuntungan rekor dalam penjualan pusat data, dengan pendapatan 2023 mencapai $47,5 miliar, lonjakan 217 persen dari tahun sebelumnya. Grid energi negara ini tidak mampu menangani permintaan tersebut, kata Christopher Wellise, wakil presiden keberlanjutan di Equinix, operator pusat data global. “Teknologi bergerak lebih cepat daripada infrastruktur kita yang telah berkembang,” katanya. Equinix, yang mengoperasikan 260 pusat data di seluruh dunia, menginstal sel bahan bakar dari Bloom Energy untuk membantu menyediakan daya cadangan ke banyak pusat datanya. Perusahaan ini juga mengurangi emisi dengan membawa lebih banyak energi terbarukan ke grid, seperti melalui perjanjian pembelian energi, dan telah meningkatkan efisiensi sebesar 5 persen dari operasinya dalam setahun terakhir, kata Mr. Wellise. Perusahaan desain seperti Gensler telah bereksperimen dengan desain baru yang menampilkan kayu massif untuk mengurangi karbon terperangkap dari pusat data. Dan A.I. itu sendiri dapat membantu: Di pusat data di Frankfurt, Equinix telah menggunakan teknologi tersebut untuk mengurangi beban pendinginan dan menyesuaikan penggunaan energi seiring dengan perubahan cuaca, membuat pusat data menjadi 9 persen lebih efisien. Niklas Sundberg, seorang ahli IT yang berkelanjutan dan chief digital officer di Kuehne + Nagel, sebuah perusahaan transportasi dan logistik di Swedia, mengatakan bahwa industri ini perlu fokus pada investasi kapasitas penyimpanan yang terbarukan. Beberapa situs telah mencoba untuk menginstal pembangkit listrik gas di lokasi untuk mengatasi kekurangan di grid. Mungkin lebih bersih dari listrik yang ada, tetapi menambah jejak karbon yang substansial bagi industri ini. Dan para pembuat kebijakan telah mengusulkan lebih banyak transparansi dan tindakan. Senat memperkenalkan proposal pada awal Februari untuk menilai dampak lingkungan A.I. Para pembuat kebijakan di Northern Virginia, yang dikenal sebagai Data Center Alley, telah mendorong untuk mewajibkan tujuan keberlanjutan bagi pusat-pusat data. Suhas Subramanyam, seorang senator negara bagian Virginia, mengusulkan sejumlah aturan, termasuk salah satunya yang akan mewajibkan pusat data untuk mendapatkan setidaknya 90 persen dari pembangkit listrik mereka dari sumber terbarukan untuk memenuhi syarat mendapatkan subsidi. “Saya tidak ingin meninggalkan anak-anak saya dalam situasi di mana, dalam 20 tahun, mereka harus membayar sebagian dari tagihan untuk hal-hal yang kita pikir adalah ide bagus tetapi ternyata tidak,” katanya.
