Dame Maggie Smith membawa berbagai ekspresi luar biasa ke peran-perannya, memenangkan pujian tinggi dari para sutradara dan rekan aktor sejenis. Dikatakan tentangnya bahwa ia tidak pernah menganggap enteng peran dan sering berjalan-jalan di sekitar latihan sambil mengulang-ulang baris-barisnya ketika sisa pemeran sedang istirahat.
Dalam sebuah profesinya yang terkenal dengan ketidakpastiannya, karirnya mencolok karena kelanggengannya. Dia membuat debut aktingnya pada tahun 1952 dan masih bekerja enam dekade kemudian setelah berpindah dari bintang yang bercita-cita tinggi menjadi harta nasional.
Margaret Natalie Smith lahir di Ilford, Essex, pada 28 Desember 1934, putri seorang patolog. Dengan perang yang mengintai, keluarga pindah ke Oxford dan Maggie muda menghadiri Oxford School for Girls. Dia memulai di teater sebagai gadis pencatat dan pengganti di Oxford Repertory. Dia pernah mengklaim bahwa dia tidak pernah naik ke panggung saat dia berada di sana karena tidak seorang pun dalam perusahaan pernah sakit.
Perusahaan yang dia ikuti pindah ke sebuah teater kecil di London pada tahun 1955 di mana dia menarik perhatian produser Amerika, Leonard Stillman, yang memilihnya dalam New Faces, sebuah revue yang dibuka di Broadway pada bulan Juni 1956. Pada pertengahan tahun 1960-an dia merupakan seorang aktris panggung yang mapan. Dia mencuat di antara para pemeran yang tidak dikenal dan, saat kembali ke London, dia ditawari jeda enam bulan dalam reviu Share My Lettuce berlawanan dengan Kenneth Williams.
Peran film pertamanya adalah bagian yang tidak disebutkan dalam produksi Child in the House tahun 1956. Dua tahun kemudian dia dinominasikan untuk Bafta sebagai pendatang baru terbaik dalam melodrama tahun 1958, Nowhere to Go, di mana dia memerankan seorang wanita yang memberi perlindungan kepada narapidana yang melarikan diri. The Times, menggambarkan perannya dalam produksi London yang sukses Mary Mary pada tahun 1963, mengatakan bahwa dia adalah “penyelamat dari komedi Broadway yang fluffy ini.”