Tertawan oleh mantan penjaga keamanannya sendiri di bagian terpencil rumahnya, mantan presiden Niger mengelilingi kamar tidur tanpa sinar langsung matahari, terputus dari dunia dan tidak dapat berbicara dengan pengacaranya, menurut orang-orang yang memiliki pengetahuan langsung tentang kondisi tahanannya. Sembilan bulan sejak dia digulingkan dalam salah satu kudeta yang baru-baru ini melanda Afrika Barat, Mohamed Bazoum masih berada dalam tahanan tanpa akhir yang jelas. Junta militer yang menggulingkannya mencari untuk mencabut kekebalan presidensialnya, membuka jalan bagi dia untuk diadili atas tuduhan seperti pengkhianatan, yang dapat berpotensi menghukumannya dengan hukuman penjara seumur hidup, kata para pengacaranya. Terjebak dengan istrinya, Hadiza, dan dua pekerja rumah tangga, dia tidak memiliki akses ke telepon dan tidak diizinkan bertemu dengan pengacaranya, anggota kelompok terdekatnya yang berbicara dengan kondisi anonim karena situasi yang berbahaya. Satu-satunya pengunjungnya adalah seorang dokter, yang membawakan makanan setiap minggu. Tuntutan untuk pembebasannya yang dulu begitu keras pun menjadi sepi. Banyak sekutu terdekat Mr. Bazoum – para anggota kabinet dan penasihatnya – telah masuk penjara atau terpaksa melarikan diri dari Niger. Dan beberapa mitra internasional terdekat Mr. Bazoum menjauh. Atas permintaan junta pemerintah, Amerika Serikat sedang bersiap untuk menarik sekitar 1.000 pasukan yang ditempatkan di pangkalan udara di padang gurun negara tersebut. Prancis, mitra lama dalam perang melawan kelompok ekstremis yang berafiliasi dengan Al Qaeda dan Negara Islam, pergi pada bulan Desember. Sebagai gantinya, sekitar 100 instruktur militer Rusia tiba di ibu kota, Niamey, pada bulan April ketika para pemimpin baru Niger berbalik ke Moskow untuk bantuan keamanan. “Perlahan-lahan, pria ini terlupakan dalam semua pergerakan geopolitik ini,” kata Reed Brody, seorang pengacara hak asasi manusia terkemuka yang mewakili Mr. Bazoum. Pemimpin militer yang mengambil alih di Niger menuduhnya gagal menjaga negara tersebut dari pemberontak Islam, tetapi sebagian besar analis mengatakan persaingan politik merupakan penyebab sebenarnya dan bahwa Niger lebih baik daripada tetangganya dalam menjaga kelompok pemberontak bersenjata. Seperti yang terjadi di beberapa negara Afrika Barat dan Tengah dalam empat tahun terakhir, para prajurit telah membatasi kebebasan individu, menunda kembali ke pemerintahan sipil, dan mengejar lawan, termasuk presiden yang pernah mereka layani dan kemudian mereka gulingkan. Namun, penderitaan Mr. Bazoum menonjol. Dia telah dihapus dari kekuasaan namun tetap berada di pusatnya, karena Jenderal Abdourahmane Tchiani, pejabat militer senior yang menggulingkannya dan sekarang menguasai Niger, menjaga dia ditahan hanya beberapa ratus kaki dari kantornya, di kompleks presidensial. “Kekuatan Tchiani sebagian besar terletak pada penahanan Bazoum,” kata Amadou Ange Chekaraou Barou, penasihat dekat Mr. Bazoum. “Bazoum seperti perisai bagi dia.” Pemerintahan militer di Niger tidak menanggapi beberapa permintaan untuk memberikan komentar. Mr. Bazoum, 64 tahun, menolak untuk mengundurkan diri, tetapi mitra internasional sekarang menganggapnya sebagai mantan pemimpin. Juru bicara Departemen Luar Negeri mengatakan pada bulan April, “Kami terus menyerukan pembebasan Mantan Presiden Bazoum dan mereka yang ditahan secara tidak adil sebagai bagian dari kudeta militer pada Juli 2023.” Pada 10 Mei, dia dijadwalkan untuk mendengarkan yang bisa mencabut kekebalan presiden, kata para pengacaranya. Hal ini bisa mengarah pada penuntutan terhadap dia atas tuduhan seperti pengkhianatan, atas tuduhan bahwa dia mencoba melarikan diri pada bulan Oktober; mendukung terorisme, karena mengatakan dalam wawancara saat menjadi presiden bahwa militan Islam memiliki pengetahuan medan pertempuran yang lebih baik daripada militer; dan merencanakan melawan keamanan negara, karena dia dituduh meminta kekuatan asing untuk membebaskannya segera setelah kudeta. Moussa Coulibaly, seorang pengacara yang mewakili Mr. Bazoum dalam sidang di Niamey, menolak mengatakan apakah mantan presiden tersebut telah mencoba melarikan diri, dan dia menuduh junta mencoba membuat penahanan ilegal terlihat sah. Selama bulan-bulan pertama tahanan Mr. Bazoum, dia ditahan bersama istrinya; putranya yang berusia 22 tahun, Salem; dan dua pekerja rumah tangga di kediaman presiden. Mereka tidak memiliki listrik namun bisa berkeliaran di dalam rumah sementara penjaga dan orang lain berjaga di sekeliling rumah dengan truk yang dipersenjatai. Namun, rumah segera menjadi sebuah oven raksasa, kata seorang anggota lingkaran dekat Mr. Bazoum. Suhu yang mencapai 105 derajat Fahrenheit (40 derajat Celsius) di luar membuat kulit tawanan mengelupas, kata orang tersebut. Ms. Bazoum juga menderita episode malaria yang serius. Setelah junta menuduh Mr. Bazoum mencoba melarikan diri pada bulan Oktober, mereka membatasi gerakannya lebih jauh, menjebak dia, keluarganya, dan pekerja rumah tangganya ke dalam sebuah sayap residen. Prajurit sekarang ditempatkan di dalam dan telah mengambil kunci dari pintu-pintu di dalam residen, sehingga Mr. Bazoum tidak dapat menguncinya untuk privasi. Ada listrik, tetapi prajurit menyita semua telepon, menurut orang-orang yang diwawancara di lingkaran dalamnya. Mr. Bazoum menghabiskan hari-harinya berolahraga di sepeda statis dan membaca teori Marx, “Hamlet” karya Shakespeare, dan “War and Peace” karya Tolstoy. Keluarga dan penasihat terdekatnya telah berharap bahwa dia akan dibebaskan untuk Natal atau untuk Hari Raya Idul Fitri pada bulan April. Putranya dibebaskan tahun ini. Namun, karena mantan presiden tetap terjebak di sebuah kamar tidur yang pernah digunakan oleh salah satu anaknya, mereka mengatakan langkah selanjutnya mungkin adalah penjara. “Penjara selalu menjadi hal yang dipertimbangkan dalam karir politiknya,” kata seorang anggota lingkaran dekat Mr. Bazoum. Seorang mantan guru filsafat SMA, Mr. Bazoum terpilih sebagai presiden Niger pada tahun 2021 dan dengan cepat membuat negara tersebut menjadi salah satu penerima bantuan asing yang paling diunggulkan di Afrika Barat. Dia menanggulangi korupsi dan berjanji untuk mengirim lebih banyak gadis ke sekolah, sebagian untuk membatasi kehamilan dini di sebuah negara dengan angka kelahiran tertinggi di dunia. Dia bekerja sama dengan China untuk membangun pipa minyak yang menjadi yang terpanjang di Afrika, yang diresmikan oleh junta tahun ini. Dia meminta bantuan dari Amerika Serikat dan negara-negara Eropa dalam melawan kelompok ekstremis dan membeli pesawat tanpa awak dari Turki, tetapi juga bernegosiasi dengan militan secara semirah. Dia menyambut kedatangan sekretaris negara Amerika Serikat, Antony J. Blinken, dan sekretaris jenderal PBB, António Guterres. Utusan Eropa seperti Pangeran Denmark dan kanselir Jerman, Olaf Scholz, juga mengunjungi. “Bazoum dianggap sebagai salah satu mitra terbaik, dan pemimpin Barat sangat terikat dengannya,” kata Jean-Hervé Jézéquel, direktur proyek International Crisis Group untuk wilayah Sahel, yang termasuk Niger. Tetapi “sampai saat ini, popularitas itu belum membuahkan hasil” dalam memastikan pembebasan Mr. Bazoum, katanya. Selama berbulan-bulan, Amerika Serikat dan negara-negara Eropa tetap berselisih mengenai pendekatan terbaik untuk mendapatkan pembebasannya dari junta Niger dan mendorong kembali ke pemerintahan sipil, menurut tiga pejabat senior Barat yang bekerja di Niger. Prancis mendorong untuk intervensi militer; Amerika Serikat menolak gagasan tersebut. Saat ini, Niger telah mengusir kedua negara itu dan mendatangkan Rusia. Mr. Barou, penasihat senior Mr. Bazoum, mengatakan tidak banyak harapan untuk kebebasan dirinya dari junta saat ini. “Dalam sejarah Niger,” katanya, “presiden yang ditahan tidak pernah dibebaskan sampai prajurit yang menggulingkannya diusir.”
