Alex Jones, teori konspirasi sayap kanan, berdiri di luar pengadilan federal setelah sidang kebangkrutan bulan Juni di Houston.
Peminat dan lawan sama-sama ikut dalam perang tawar-menawar untuk perusahaan media Alex Jones – atau setidaknya mencoba melakukannya. Beberapa berharap untuk melanjutkan ranting konservatif Jones dan mengembangkan teori konspirasi, sedangkan yang lain bermimpi untuk menguburnya selamanya. Akhirnya, pemenang mungkin akan mengambil semua, termasuk Jones sendiri, karena perusahaan yang menjalankan pelelangan mengatakan tidak ada yang menghentikan pemilik baru untuk mempekerjakan kembali “karyawan kunci dan bakat”.
Acara Infowars Jones dan perusahaan induknya, Free Speech Systems, sedang dilikuidasi melalui pengadilan kebangkrutan federal untuk membayar keluarga Sandy Hook yang menuntut Jones atas fitnah setelah dia menyebarkan kebohongan bahwa mereka hanyalah aktor dan anak-anak mereka sebenarnya tidak dibunuh dalam penembakan sekolah tahun 2012. Jones berhutang kepada keluarga sekitar $1,5 miliar sebagai ganti rugi atas rasa sakit dan penderitaan yang mereka alami setelah beberapa pengikutnya melecehkan dan mengancam mereka selama bertahun-tahun. Pada dasarnya, keluarga berharap dapat mengumpulkan hanya sebagian kecil dari apa yang mereka berhak.
Siapa yang bisa membeli? Baca cetakan kecil. Sebuah gambar meja kayu oval berat tempat Jones menyebarkan teori konspirasi kini menjadi halaman web lelang yang menggambarkan “Peluang Bisnis Siap Pakai”. Semuanya mulai dari nama merek Infowars, hak produksi, perpustakaan arsip, akun media sosial, kamera dan mikrofon, situs e-commerce, dan daftar pelanggan hingga ratusan nama domain tersedia untuk diambil, menurut lembaga lelang Tranzon Asset Advisors dan ThreeSixty Asset Advisors. Aset dapat dibeli per bagian atau sebagai paket, kata mereka, menambahkan “Harta Kekayaan Intelektual Tambahan Mungkin Ditambahkan… Periksa Kembali Nanti”.
“Tidak ada pembatasan pada penggunaan properti yang diperoleh” sehingga pembeli dapat menggunakan aset tersebut “atas kebijaksanaan mereka sendiri,” kata lembaga lelang dalam pernyataannya. “Penawar memiliki hak untuk memilih … apakah mereka ingin melanjutkan operasi Infowars.” Para penawar perlu menyetor deposit 10% dan menandatangani perjanjian kerahasiaan sebelum batas waktu 8 November. Jika tawaran mereka memenuhi syarat dan “dianggap kompetitif”, mereka akan diundang ke sesi lelang langsung pada 13 November. Lelang itu tidak akan diumumkan secara publik – dan mungkin butuh beberapa minggu sebelum wali amanah kebangkrutan federal yang ditunjuk pengadilan dalam kasus Jones, Christopher R. Murray, memilih dan mengumumkan pemenang secara publik. Wali amanah “memiliki semua hak untuk menerima atau menolak tawaran,” demikian bunyi pernyataan tersebut, dan yang dipandang sebagai yang terbaik oleh Murray mungkin bukanlah yang memiliki nilai dollar tertinggi.
Tawaran bersaing dan agenda bersaing. Mereka yang telah menunjukkan minat termasuk konservatif seperti Roger Stone, seorang konsultan politik dan pendukung setia Trump yang baru-baru ini memposting foto dirinya di atas set Infowars Jones, menyarankan bahwa dia mungkin akan membentuk kelompok investor untuk membuat tawaran untuk perusahaan tersebut. Posting itu menarik ratusan tanggapan yang memberikan dukungan dan pengikut yang antusias untuk membantu mewujudkannya, dan Jones sendiri telah mengatakan bahwa dia menyambut baik itu. Stone belum memberikan komentar balik.
Pengikut Jones juga telah mendorong Elon Musk untuk membeli perusahaan dan tetap mempertahankannya di udara. Musk membantu Jones tahun lalu ketika dia mengembalikan akun Jones yang sebelumnya “dihapus permanen” ketika Jones masih di Twitter, karena posting yang Twitter katakan “melanggar kebijakan perilaku kasar kami.” Namun, meskipun Musk memberikan kembali akunnya kepada Jones, tidak ada indikasi bahwa dia secara serius mempertimbangkan untuk membeli Infowars sehingga dia juga dapat memberikan pekerjaan kembali kepada Jones.
Jones sendiri menyatakan optimisme, mengatakan di sebuah acara terbaru bahwa “ada sekelompok orang baik yang akan saya bekerja sama untuk mencoba mendapatkan perusahaan itu. Saya akan mengatakan bahwa ada kemungkinan 70% bahwa orang-orang baik itu membelinya,” dan “apa pun organisasi yang muncul dari situ akan lebih kuat dan lebih besar dan lebih serbaguna dan dapat berkembang menjadi cabang yang berbeda, [seperti] seekor hydra.” Tetapi pada saat yang sama, Jones juga mulai menabur teori konspirasi tentang proses tersebut yang diatur.
“Barangkali pemenang-pemenang yang baik akan dihalangi atau sesuatu, sehingga mereka tidak akan dapat membujuk,” katanya. “Itu sebabnya kami memiliki banyak rencana dan hal-hal di belakang layar untuk memastikan semuanya adil … dan semuanya sedang diamati.”
“Itu lebih dari sekadar sebuah trik.” Sementara itu, ada banyak penawar dari ujung poltik yang berbeda yang tidak malu-malu tentang niat mereka. Jeff Rotkoff, yang baru-baru ini meluncurkan perusahaan media progresif bernama “The Barbed Wire” di Texas, sedang berbicara dengan mitra potensial dan mengumpulkan uang di situs webnya. Di bawah gambar sepatu koboi siap menjejak logo Infowars dan gambar wajah Jones, Rotkoff menulis, “Kami ingin bantuan Anda untuk membuat kekacauan dengan membeli Infowars.” Tapi itu lebih dari sekadar trik. Rotkoff mengatakan akan menjadi semacam keadilan simbolis jika dia dapat duduk di tempat Jones, dan mencoba membalik apa yang dia lihat sebagai kerusakan yang disebabkan Jones sejak mulai menyebarkan konspirasi pada tahun 1990-an.
“Dia telah merusak negara kita. Dia telah merusak negara kita. Saya pikir dalam konteks tertentu dia telah merusak dunia,” kata Rotkoff. “Dan kami sangat serius tentang menjadi bagian dari upaya untuk memulihkan sebagian dari kerusakan itu.” Meskipun jelas bahwa pengikut Jones mungkin bukan audiens target biasa Rotkoff, Rotkoff mengatakan jika sebagian dari mereka tetap ada setelah penjualan, itu akan memberikan kesempatan yang unik.
Masing-masing dari kita memiliki seseorang yang tertarik ke dalam lubang keliru/disinformasi,” kata dia, “dan setiap orang yang kami dapatkan untuk menyadari kesalahannya, itu akan menjadi sesuatu yang layak dilakukan.” Angelo Carusone memiliki harapan yang sama. Sebagai ketua dan presiden kelompok pengawas media liberal yang disebut Media Matters for America, dia berpikir bahwa dia mungkin mendapatkan jackpot dengan arsip Jones, jika ada momen di luar udara yang diarahkan di mana Jones – atau tamu – mungkin memberikan komentar jujur yang mengungkapkan bahwa bahkan dia sendiri tidak percaya pada konspirasi yang dia sebarkan.
“Ini akan menjadi semacam momen bahwa kaisar tidak memiliki pakaian,” kata Carusone. “Telah ada momen di mana Jones semakin dikreditkan, tapi belum ada satu hal di mana orang akan mengatakan, ‘Oh, Alex Jones benar-benar membuat semuanya.'” Bagi Carusone, membuat tawaran akan menjadi gerakan defensif sebanyak ofensif. Layak untuk membeli perusahaan itu, katanya, hanya untuk mencegah “pemain buruk” mendapatkannya.
“Saya kira kita tidak boleh meniadakan kesenangan dalam situasi ini. Ada nilai di situ,” katanya. Tapi dia mencatat bahwa bagian yang paling berharga adalah dengan menghentikan platform Jones dari seseorang dengan “tujuan jahat, yang ingin memperburuk krisis disinformasi.” Brian Krassenstein, yang telah menjadi pengganggu Jones di media sosial, juga melihat keuntungan sekunder dengan masuk dalam penawaran. Ketika dia memposting pesan tentang membeli Infowars “sebagai lelucon,” katanya, posting itu mulai viral, investor mulai menelepon untuk membicarakan membentuk kelompok, dan sekarang dia mengatakan, “Ini pasti serius.”
“Apakah akhirnya akan menghasilkan tawaran yang menang? Saya tidak tahu,” katanya. “Tapi jika tidak ada yang lain, mungkin kita dapat memberikan kontribusi [mendorong] kenaikan harga sedikit dan korban Pembantaian Sandy Hook setidaknya akan mendapatkan sedikit lebih banyak uang.”