“Percaya deh, banyak buku yang isinya perempuan terikat di basement,” kata Reese Witherspoon. “Aku tau itu terjadi di dunia. Aku gak mau baca buku tentang hal itu.” Rees juga gak suka baca tesis akademis, atau novel 700 halaman tentang sebatang pohon. Dari kantornya di Nashville, sambil ngunyah nachos takeout, Witherspoon cerita tentang buku-buku yang dia suka baca — dan apa yang dia cari untuk Reese’s Book Club, yang dia sebut dengan orang ketiga.
“Buku-buku yang kupilih harus optimis,” kata Witherspoon. “Harus bisa dibagikan. Setelah selesai baca, apakah kamu langsung tahu siapa yang ingin kamu berikan buku ini?”
Tapi, yang paling penting, dia pengin buku-buku yang ditulis perempuan, dengan perempuan di pusat cerita yang menyelamatkan diri mereka sendiri. “Karena itulah yang dilakukan perempuan,” katanya. “Tidak ada yang datang menyelamatkan kita.”
Witherspoon, yang berusia 48 tahun, sudah hadir di dunia buku selama sepuluh tahun. Produksinya dari novel seperti “Big Little Lies,” “Little Fires Everywhere,” dan “The Last Thing He Told Me” adalah tiang-tiang dari konon binge-watching. Pilihan klub bukunya selalu mendarat di daftar best-seller selama berminggu-minggu, berbulan-bulan, atau, dalam kasus “Where the Crawdads Sing,” bertahun-tahun. Pada tahun 2023, penjualan cetak untuk pilihan klubnya melampaui Oprah’s Book Club dan Read With Jenna, menurut Circana Bookscan, mencapai total 2,3 juta eksemplar terjual.
Jadi bagaimana seorang aktor yang drop out dari perguruan tinggi (oke, Stanford) menjadi salah satu orang paling berpengaruh dalam industri yang dikenal keras kepala dan sedikit usang?
Semuanya dimulai dengan kekesalan Witherspoon terhadap representasi minim perempuan di layar lebar — terutama perempuan yang berpengalaman, kuat, pintar, berani, misterius, rumit, dan, ya, berbahaya.
“Ketika aku sekitar 34 tahun, aku berhenti membaca skrip-skrip menarik,” ujarnya.
Witherspoon sudah mencuri perhatian dengan “Election,” “Legally Blonde” dan “Walk the Line.” Tapi, pada tahun 2010, Hollywood sedang bergejolak: layanan streaming semakin populer. DVD mengikuti jejak VHS ke tanah teknologi yang terlupakan.
“Ketika terjadi pergeseran ekonomi besar dalam bisnis media, bukan film-film pahlawan super atau film independen yang hilang,” kata Witherspoon. “Yang hilang adalah tengah, tempat biasanya perempuan berada. Drama keluarga. Komedi romantis. Jadi aku memutuskan untuk membiayai perusahaan untuk membuat film-film semacam itu.”
Pada tahun 2012, ia mendirikan perusahaan produksi Pacific Standard dengan Bruna Papandrea. Proyek-proyek pertamanya adalah adaptasi film dari buku-buku: “Gone Girl” dan “Wild,” yang keduanya tayang di bioskop pada tahun 2014.
Tumbuh di Nashville, Witherspoon tahu nilai kartu perpustakaan. Dia sudah tertarik sejak dini, katanya, dari neneknya, Dorothea Draper Witherspoon, yang mengajar kelas satu dan menelan novel-novel Danielle Steel di kursi goyang besar sambil menyeruput teh panas dari gelas “dengan selembar kertas pembungkus kecil mengelilinginya.”
Perhatian terhadap detail ini adalah sinyal asap: Witherspoon adalah seseorang yang peduli dengan kata-kata.
Ketika dia masih sekolah menengah, Witherspoon sering tinggal setelah pelajaran untuk merengek pada guru Bahasa Inggrisnya – Margaret Renkl, sekarang seorang penulis opini kontributor untuk The New York Times – tentang buku-buku yang tidak termasuk dalam kurikulum. Ketika Witherspoon pertama kali pindah ke Los Angeles, buku-buku membantunya untuk mempersiapkan diri menghadapi “kekacauan” pembuatan film; “The Making of the African Queen” oleh Katharine Hepburn adalah salah satu favoritnya.
Maka tidak heran bahwa, segera setelah Witherspoon bergabung dengan Instagram, ia mulai berbagi rekomendasi buku. Para penulis senang dan pembaca pun berbelanja. Pada tahun 2017, Witherspoon membuatnya resmi: Reese’s Book Club menjadi bagian dari perusahaan barunya, Hello Sunshine.
Waktunya sangat tepat, menurut Pamela Dorman, Wakil Presiden Senior dan penerbit Pamela Dorman Books/Viking, yang mengedit pick awal klub ini, “Eleanor Oliphant is Completely Fine.” “Dunia buku membutuhkan sesuatu untuk membantu meningkatkan penjualan dengan cara baru,” katanya.
Reese’s Book Club adalah jawabannya: “Eleanor Oliphant” bertahan selama 85 minggu di daftar best-seller paperback. Pick kedua klub ini, “The Alice Network,” bertahan hampir empat bulan di daftar mingguan dan dua bulan di daftar audio. Pick ketiganya, “The Lying Game,” bertahan 18 minggu di daftar mingguan.
“Tidak ada yang lebih baik daripada menerima telepon itu,” tambah Dorman, yang sekarang telah mengedit dua seleksi Reese’s Book Club lainnya.
Novel debut Kiley Reid, “Such a Fun Age,” mendapat restu pada Januari 2020. Dia mengatakan, “Ketika tur buku, banyak perempuan memberitahu saya, ‘Saya sudah empat tahun tak membaca buku, tapi saya percaya Reese.’” Empat tahun kemudian, dalam tur untuk novel keduanya, “Come and Get It,” Reid bertemu dengan perempuan yang membaca 100 buku setiap tahun.
Witherspoon menemukan titik manis antara fiksi sastra dan komersial, dengan beberapa koleksi esai dan memoir bercampur. Dia ternyata menjadi model yang cocok — penanda aman bagi pembaca yang mencari hiburan yang cerdas, layak dibahas, tanpa kata-kata sulit. Dia ingin membantu menyaring pilihan-pilihan bagi pembaca sibuk, katanya, “untuk membawa keluar klub buku dari ruang tamu nenekmu dan ke platform online.”
Dia menambahkan: “Bagian tak terduga dari semuanya adalah dampak ekonomi pada kehidupan para penulis ini.”
Salah satu penulis menjadi orang pertama dalam keluarganya yang memiliki rumah. “Dia mengirimkan foto kunci kepada saya,” kata Witherspoon. “Saya langsung menangis.”
Witherspoon mempertimbangkan sejumlah buku setiap bulan. Kiriman dari penerbit diseleksi oleh kelompok kecil yang melibatkan Sarah Harden, Chief Executive of Hello Sunshine; Gretchen Schreiber, manajer buku (judul asli-nya adalah “penggemar buku”); dan Jon Baker, yang timnya di Baker Literary Scouting menjelajahi pasar untuk naskah menjanjikan.