Pada bulan Februari, Amerika Serikat melakukan sesuatu yang belum dilakukan dalam beberapa tahun — negara tersebut mengirim lebih banyak listrik ke Kanada daripada yang diterimanya dari tetangganya di utara. Kemudian, pada bulan Maret, ekspor listrik AS ke Kanada meningkat lagi, mencapai tingkat tertinggi sejak setidaknya tahun 2010. Aliran listrik yang semakin meningkat ke utara merupakan bagian dari tren yang mengkhawatirkan bagi Amerika Utara: Permintaan energi tumbuh kuat di mana-mana, tetapi pasokan listrik — di kasus Kanada dari bendungan hidro raksasa — dan kemampuan untuk mendapatkan energi ke tempat yang dibutuhkan semakin terbebani. Banyak ahli energi mengatakan bahwa pabrik-pabrik hidro Kanada, yang harus mengurangi produksi listrik karena penurunan hujan dan salju baru-baru ini, pada akhirnya akan pulih. Tetapi beberapa eksekutif industri khawatir bahwa perubahan iklim, yang sudah dikaitkan dengan kebakaran hutan besar di Kanada tahun lalu, dapat membuat lebih sulit untuk memprediksi kapan hujan dan salju akan kembali normal. “Kita semua harus rendah hati di hadapan cuaca yang lebih ekstrem,” kata Chris O’Riley, presiden dan chief executive British Columbia Hydro and Power Authority, yang mengoperasikan bendungan hidro di barat Kanada. “Kita mengelola dari tahun ke tahun lonjakan dan penurunan air, dan ketika kita mengalami penurunan seperti yang kita alami, tingkat yang lebih rendah, biasa bagi kami untuk mengimpor listrik, dan kami mengharapkan akan terus melakukannya tahun ini.” Amerika Serikat dan Kanada telah lama mengandalkan satu sama lain karena penggunaan listrik cenderung mencapai puncaknya di sebelah utara perbatasan selama musim dingin ketika warga Kanada menggunakan pemanas listrik, dan penggunaan listrik Amerika mencapai puncaknya di musim panas selama musim penyejukan udara. Kelimpahan tenaga hidro Kanada telah menjadi landasan perdagangan, menyediakan energi terbarukan yang relatif murah untuk California, Oregon, Washington State, New York State, dan New England. Tetapi persamaan pasokan dan permintaan energi berubah. Permintaan listrik di banyak negara bagian telah naik tajam di musim panas dan musim dingin. Beberapa ahli memprediksi bahwa permintaan listrik musim dingin di Amerika Serikat bisa melebihi permintaan musim panas pada tahun 2050. Pada saat yang sama, utilitas semakin bergantung pada sumber daya yang intermittent seperti tenaga surya dan angin. Pabrik-pabrik hidro skala besar, yang dulunya dianggap sebagai sumber listrik yang stabil, sudah mengalami kesulitan dengan reservoir yang rendah di California, sekitar Bendungan Hoover dan baru-baru ini di Kanada. “Kita menghadapi perubahan nyata dalam cuaca, dan kita menemukan secara real time bagaimana itu akan mempengaruhi operasi hidroelektrik, hampir di seluruh Amerika Utara,” kata Robert McCullough dari McCullough Research, sebuah firma yang berbasis di Portland, Ore., yang telah menjadi konsultan bagi pelanggan korporat dari utilitas Kanada sejak tahun 1980-an. Selain itu, penggunaan listrik diperkirakan akan meningkat karena orang dan bisnis beralih ke pompa panas listrik, mobil, dan peralatan industri untuk menggantikan perangkat yang membakar minyak, gas alam, dan batu bara. Permintaan juga tumbuh karena pusat data. Salah satu solusi adalah membangun lebih banyak saluran listrik, sesuatu yang sedang dikerjakan oleh pemerintahan Biden dan beberapa negara bagian. Tetapi ahli energi mengatakan bahwa Amerika Serikat juga seharusnya menambahkan lebih banyak hubungan semacam itu dengan Kanada. Hal itu akan memungkinkan, misalnya, pertanian surya di California untuk memasok Kanada ketika bendungan mereka tidak memiliki cukup air dan untuk utilitas Kanada untuk mengirim lebih banyak listrik ke selatan ketika mereka memiliki kelimpahan. “Sebagian besar model menunjukkan bahwa grid yang lebih terhubung adalah grid yang lebih baik,” kata Shelley Welton, profesor istimewa presiden di University of Pennsylvania yang membantu menulis laporan terbaru tentang keandalan grid listrik dan tata kelola. “Saya pikir ada kekuatan dalam terhubung di seluruh Amerika Utara. Kita perlu perencanaan skenario. Kita perlu perencanaan jangka panjang.” Terletak di antara pohon pinus dan cemara Quebec utara, bendungan hidro Robert-Bourassa melambangkan janji dan tantangan yang melekat dalam mengelola energi terbarukan. Operator pembangkit listrik, Hydro-Québec, utilitas yang dimiliki oleh provinsi Kanada, membangun pembangkit listrik di tepi sungai La Grande sebagai bagian dari jaringan stasiun yang dapat menghasilkan lebih dari dua kali lipat listrik dari pembangkit listrik terbesar di AS — Bendungan Grand Coulee di Sungai Columbia di Negara Bagian Washington. Kompleks La Grande telah membantu Hydro-Québec menjadi pemasok terkemuka untuk Negara Bagian New York dan New England. Tetapi salju yang kurang dari biasanya telah memaksa Hydro-Québec dan utilitas Kanada lainnya untuk mengimpor lebih banyak listrik dari Amerika Serikat dalam beberapa bulan terakhir. “Sepertinya kondisi sangat kering,” kata Gilbert Bennett, presiden Water Power Canada, sebuah nirlaba yang mewakili industri hidro. “Variasi dari tahun ke tahun menjadi besar.” Eksekutif Hydro-Québec mengatakan mereka mengharapkan musim kering akan segera berakhir, mengacu pada periode yang serupa pada tahun 2004 dan 2014. Model memprediksi peningkatan curah hujan sebesar 6 hingga 8 persen untuk Kanada timur dalam 25 tahun ke depan, kata perusahaan tersebut. Serge Abergel, chief operating officer Hydro-Québec Energy Services, mengatakan ketergantungan Kanada yang lebih besar pada Amerika Serikat telah menjadi cara sementara bagi pabrik hidro untuk menyimpan air mereka. Dia menambahkan bahwa karena kedua negara modernis dan memperluas grid mereka dengan sumber daya yang lebih terbarukan dan efisien, mereka akan dapat melengkapi satu sama lain. “Transisi ini juga menciptakan peluang,” kata Bapak Abergel saat tur baru-baru ini di bendungan Robert-Bourassa. “Anda mengoptimalkan sumber daya ini.” Secara umum, Amerika Serikat lebih memilih untuk mengimpor lebih banyak listrik dari Kanada karena jauh lebih murah. Pelanggan rumah tangga Hydro-Québec membayar sekitar $50 untuk 1.000 kilowatt-jam energi, kata Bapak Abergel, dibandingkan dengan $236 di Negara Bagian New York dan $276 rata-rata di New England. Biaya perusahaan tersebut rendah karena pabrik hidro mereka dibangun dan lunas bertahun-tahun yang lalu. Tetapi membawa energi murah tersebut ke selatan mahal — energi hidro Kanada biaya rumah tangga di Massachusetts dua kali lipat dari biaya penduduk Quebec, menurut analisis oleh McCullough Research. Hydro-Québec telah membangun lebih banyak saluran listrik. Mereka ikut dalam satu proyek, Champlain Hudson Power Express, yang diharapkan selesai pada pertengahan 2026. Saluran transmisi sepanjang sekitar 339 mil senilai $6 miliar tersebut akan menghubungkan sebuah gardu induk di La Prairie, dekat Montreal, ke sebuah stasiun konverter di Astoria, Queens. Saluran tersebut akan mampu memberikan energi yang cukup untuk melayani lebih dari satu juta rumah di Kota New York. “Jika Anda ingin beralih dengan cepat, Anda memerlukan lebih banyak transmisi,” kata Bapak Abergel. Tetapi, “kami tidak memberikan insentif kepada seseorang untuk mencari solusi,” katanya. “Kami melakukan hal-hal secara parsial.” Bapak Abergel mengatakan Hydro-Québec akan memenuhi semua kewajibannya kepada New York dan negara bagian lain meskipun kondisi kering karena mereka dapat menghemat air dengan mengurangi produksi listrik hidro mereka dan mengimpor lebih banyak energi dari Amerika Serikat. Dengan cara ini, perusahaan tersebut masih akan memiliki cukup air untuk mengekspor listrik ketika permintaan energi lebih tinggi di New York dan New England. Tetapi beberapa ahli energi tidak begitu optimis. Bapak McCullough, konsultan itu, mengatakan ia khawatir bahwa pemanasan global bisa sangat membebani bendungan hingga tidak lagi layak bagi utilitas Kanada untuk menyimpan cukup air cadangan untuk melewati masa kering yang sangat panjang. “Setiap kali kita memiliki salah satu episode ini,” kata Bapak McCullough, “itu adalah saat yang menegangkan.” Seberapa bergantungnya utilitas di Amerika Serikat dan Kanada pada satu sama lain terlihat nyata di Oregon. Portland General Electric, sebuah utilitas yang melayani sekitar dua juta penduduk di negara bagian tersebut, melacak aliran air dan tutupan salju di British Columbia dari pusat operasi di dekat Portland. Ketika kekeringan dan kebakaran hutan mengancam daerah sekitar Sungai Columbia, pabrik-pabrik hidroelektrik dan saluran transmisi yang menghubungkan Kanada, Washington, Oregon, dan California menjadi rentan. “Yang benar-benar kami khawatirkan sekarang adalah tutupan salju rendah di Kanada,” kata Darrington Outama, direktur senior operasi kekuatan di Portland General Electric. “Yang kami fokuskan sebagai sebuah wilayah adalah bagaimana mereka berada di sana.” Selain mengimpor listrik dari British Columbia, PGE mendapatkan daya dari dua pabrik hidro kecil di wilayah aliran sungai Bull Run di timur Portland. Hutan hujan Bull Run Oregon tidak mendapatkan air dari Sungai Columbia. Tetapi kebakaran hutan parah seperti yang terjadi musim panas lalu bisa memaksa pejabat untuk menutup bendungan tersebut dan berhenti menyerap air dari Bull Run. Jika hal itu terjadi, Portland harus bergantung pada air tanah, yang pada gilirannya dapat memengaruhi Sungai Columbia dan bendungan hidro yang terkait dengannya. “Kita harus memikirkan semua skenario,” kata Kristin Anderson, manajer program sumber daya air untuk Biro Air Portland, saat tur Bull Run. “Kita telah melihat pergeseran cuaca yang lebih cepat. Kami merencanakan sepanjang musim untuk siap untuk apa saja.” Pabrik hidroelektrik seringkali menjadi prioritas terendah untuk penggunaan air. Akibatnya, kebakaran hutan, tutupan salju rendah, dan kekeringan dapat menyebabkan penurunan signifikan dalam produksi listrik mereka. Jika permintaan listrik tinggi pada saat yang sama, grid energi regional bisa robek. “Ada pola historis dari utara ke selatan,” kata Bapak O’Riley dari British Columbia Hydro. “Semua pola tersebut telah terbalik. Energi mengalir ke berbagai arah.” Dengan cara yang unik, California, yang mengalami kekeringan parah dalam beberapa tahun terakhir, baru-baru ini menjadi melimpah. Badai salju, sungai atmosferik, dan badai lainnya telah menutupi pegunungan negara tersebut dengan salju dan melimpahi bendungan, memungkinkan pembangkit-listriknya untuk menghasilkan banyak listrik. Negara bagian itu juga baru-baru ini menginstal banyak baterai besar yang memungkinkan utilitas menggunakan tenaga surya berlimpah untuk jam-jam setelah matahari terbenam. Kelimpahan energi California seharusnya menjadi berkah bagi British Columbia, Oregon, dan Negara Bagian Washington, tetapi eksekutif energi mengatakan bahwa tidak ada cukup saluran transmisi untuk membawa semua surplus energi itu ke utara di mana itu dibutuhkan.
