KAJIADO, Kenya (AP) — Darah, susu, dan daging sapi telah lama menjadi makanan pokok bagi para peternak Maasai di Kenya, masyarakat yang mungkin paling dikenal di negara itu. Tetapi perubahan iklim memaksa Maasai untuk mempertimbangkan hidangan yang sangat berbeda: ikan.
Beberapa tahun terakhir kekeringan di Kenya telah membunuh jutaan ternak. Sementara para tetua Maasai berharap masalah itu hanya sementara dan mereka akan dapat kembali hidup tradisional sebagai penggembala, beberapa dari mereka mulai menikmati jenis makanan yang sebelumnya tidak pernah mereka rasakan.
Ikan selama ini dianggap sebagai bagian dari keluarga ular karena bentuknya, dan karenanya tidak dapat dimakan. Bau mereka dianggap tidak enak dan aneh oleh Maasai, yang tinggal di daerah semi-kering.
“Kami tidak pernah tinggal di dekat danau dan samudra, jadi ikan sangat asing bagi kami,” kata ketua Dewan Tetua Maasai, Kelena ole Nchoi. “Kami dibesarkan melihat para tetua kami makan sapi dan kambing.”
Di antara Maasai dan peternak lainnya di Kenya dan wilayah Afrika Timur lainnya seperti Samburu, Somalia, dan Borana, sapi juga merupakan simbol status, sumber kekayaan, dan bagian dari acara budaya penting seperti pernikahan sebagai bagian dari mas kawin.
Tetapi kekeringan yang berkepanjangan di sebagian besar Afrika Timur meninggalkan bangkai sapi kurus berserakan di lahan kering yang luas. Pada awal tahun 2023, Otoritas Pengelolaan Kekeringan Nasional Kenya mengatakan 2,6 juta ternak telah mati, dengan nilai estimasi 226 miliar shilling Kenya ($1,75 miliar).
Sementara itu, urbanisasi yang semakin meningkat dan populasi yang tumbuh telah mengurangi lahan padang rumput yang tersedia, memaksa peternak untuk mengadopsi cara baru untuk bertahan hidup.
Di wilayah Kajiado dekat ibu kota Kenya, Nairobi, pemerintah setempat mendukung proyek pemeliharaan ikan bagi peternak—dan mendorong mereka untuk makan ikan juga.
Seperti banyak wanita Maasai lainnya, Charity Oltinki sebelumnya terlibat dalam kerajinan manik-manik dan suaminya bertanggung jawab atas kawanan keluarganya. Tetapi kekeringan membuat hampir 100 sapi mereka mati, dan hanya 50 domba dari kawanan mereka yang berjumlah 300 berhasil bertahan.
“Tanah-tanah itu dibiarkan kosong, tak ada yang bisa dimakan oleh sapi,” kata Oltinki. “Jadi saya memutuskan untuk menyediakan sebidang tanah untuk memelihara ikan dan memonitor bagaimana performa mereka.”
Pemerintah county menyediakan dia dengan liner kolam, jari-jari ikan tilapia dan pakan. Dengan tabungannya dari keanggotaan dalam koperasi, Oltinki mendapatkan pinjaman dan menggali sumur untuk mengatasi tantangan kekurangan air.
Setelah enam bulan, batch pertama ratusan ikan dipanen, dengan yang terbesar dijual hingga 300 shilling Kenya per ekor ($2,30).
Anggota Maasai lainnya di Kajiado, Philipa Leiyan, mulai beternak ikan selain memelihara ternak.
“Ketika pemerintah county memperkenalkan kami pada proyek pemeliharaan ikan ini, kami menerimanya dengan senang hati karena kami menganggapnya sebagai sumber mata pencaharian alternatif,” kata Leiyan.
Inisiatif pemerintah Kajiado dimulai tahun 2014 dan saat ini bekerja dengan 600 peternak untuk membantu mendiversifikasi pendapatan mereka dan memberikan jaminan terhadap efek perubahan iklim. Meskipun awalnya enggan, jumlah pesertanya telah tumbuh dari sekitar 250 sebelum kekeringan dimulai pada 2022.
“Program ini telah terbukti penting,” ujar Benson Siangot, direktur perikanan di county Kajiado, menambahkan bahwa ini juga mengatasi masalah ketidakamanan pangan dan kekurangan gizi.
Maasai berbagi cinta mereka terhadap sapi dengan Samburu, kelompok etnis yang tinggal di daerah kering dan semi-kering di Kenya utara dan berbicara dengan dialek bahasa Maa yang digunakan oleh Maasai.
Kekeringan baru-baru ini telah memaksa Samburu untuk melihat ke luar sapi juga—ke unta.
Di desa Lekiji, Abdulahi Mohamud kini mengurus 20 unta. Pria 65 tahun ini, ayah dari 15 anak, kehilangan 30 sapi selama kekeringan dan memutuskan untuk mencoba hewan yang lebih cocok untuk masa kering yang panjang.
“Unta lebih mudah dipelihara karena mereka utamanya makan dari semak dan bisa bertahan di kondisi yang lebih keras,” katanya. “Saat padang rumput kering, semua sapi mati.”
Menurut Mohamud, seekor unta kecil dapat dibeli seharga 80.000 hingga 100.000 shilling Kenya ($600 hingga $770) sedangkan harga seekor sapi berkisar dari 20.000 hingga 40.000 ($154 hingga $300).
Dia melihat ketahanan unta sebagai investasi yang sepadan.
Di sebuah area penggembalaan yang luas di dekat Mohamud, Musalia Piti, 26 tahun, mengurus 60 unta ayahnya. Keluarga itu kehilangan 50 sapi selama kekeringan dan memutuskan untuk berinvestasi pada unta yang dapat mereka jual kapan pun mereka membutuhkan sapi untuk upacara adat. Sapi di antara Samburu digunakan untuk mahar.
“Anda harus melakukan segala cara untuk menemukan sapi untuk upacara pernikahan, meskipun kawanan kami mungkin lebih kecil sekarang,” kata Lesian Ole Sempere, seorang tetua Samburu berusia 59 tahun. Memberikan sapi sebagai hadiah kepada orang tua calon pengantin perempuan mendorong mereka untuk menyatakan putri mereka sebagai “istri sah Anda,” katanya.