Lebih dari dua tahun setelah aliansi perang mereka dimulai, hubungan antara Amerika Serikat dan Ukraina mulai menunjukkan tanda-tanda kelelahan, memberikan ruang bagi rasa frustrasi saling-menyaling dan perasaan bahwa hubungan tersebut terasa terjebak dalam suatu kebuntuan.
Hal ini adalah masalah yang seringkali membebani hubungan — keuangan, prioritas yang berbeda, dan keluhan tentang tidak didengarkan.
Bagi Pentagon, kekesalan bermuara pada satu isu yang berulang: para ahli strategi militer Amerika, termasuk Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III, percaya bahwa Ukraina perlu berkonsentrasi pada satu pertempuran besar pada satu waktu. Namun, Presiden Volodymyr Zelensky, yang telah bersumpah akan mengusir Rusia dari setiap jengkal Ukraina, menggunakan kekuatannya dalam pertempuran untuk kota-kota yang pejabat Amerika Serikat anggap tidak memiliki nilai strategis.
Contoh terbaru melibatkan pertempuran untuk kota timur Avdiivka, yang jatuh ke tangan Rusia bulan lalu. Pejabat Amerika Serikat mengatakan bahwa Ukraina mempertahankan Avdiivka terlalu lama dan dengan biaya yang terlalu besar.
Di sisi lain, Ukraina semakin kecewa bahwa kebuntuan politik Amerika Serikat telah menyebabkan kekurangan amunisi bagi pasukan di garis depan. Setiap hari tanpa pasokan baru amunisi dan artileri, serta kru Ukraina menghemat peluru yang mereka miliki, moral semakin terpuruk.
Presiden Zelensky berjanji akan “memperbarui” militer Ukraina dalam kampanye stagnan melawan Rusia ketika dia memberhentikan jenderal komandannya, Valery Zaluzhny, bulan lalu dan menunjuk Jenderal Oleksandr Syrsky, kepala pasukan daratnya, untuk menggantikannya.
Jenderal Charles Q. Brown, ketua Kepala Staf Gabungan, berbicara dengan Jenderal Syrsky keesokan harinya, sementara pejabat di pemerintahan Biden mencoba mencari tahu apakah mereka telah menemukan sekutu di militer Ukraina untuk apa yang mereka lihat sebagai rute yang paling mungkin menuju keberhasilan.
Keputusan masih tergantung. Beberapa pejabat mengatakan bahwa Jenderal Syrsky mungkin lebih sejalan dengan Presiden Zelensky daripada pendahulunya.
“Zelensky telah membuat rantai komando yang jauh lebih bersatuan yang responsif terhadap kepemimpinannya serta saran dari luar,” kata Senator Jack Reed, seorang Demokrat Rhode Island yang memimpin Komite Layanan Bersenjata dan baru-baru ini mengunjungi Ukraina.
Dua pejabat lainnya, bagaimanapun, khawatir apakah kepala militer baru ini bersedia mendorong atasannya ke arah yang tidak diinginkan.
Bahkan sekarang, bulan setelah serangan balik yang gagal karena Ukraina, dalam pandangan Pentagon, tidak mengambil saran mereka, Kiev terlalu sering enggan mendengarkan.
Pejabat Gedung Putih dan Ukraina sama-sama mengatakan bahwa kegagalan Kongres hingga saat ini untuk meloloskan RUU bantuan darurat termasuk $60,1 miliar untuk Ukraina telah merusak pertempuran di lapangan. RUU tersebut akan mempercepat penyediaan amunisi artileri yang sangat dibutuhkan dan perangkat intersepsi pertahanan udara ke pasukan Ukraina.
Namun, Ukraina memiliki frustrasi lain terhadap Amerika Serikat. Mereka sering mengeluh bahwa pemerintahan Biden lambat dalam menyetujui sistem senjata canggih yang bisa melintasi garis merah Rusia yang dirasakan, mulai dari pesawat tempur hingga rudal jarak jauh.
“Kita terlalu lama adu domba sementara Roma terbakar,” kata Emily Harding, mantan pejabat intelijen Amerika, dalam diskusi Ukraina bulan lalu di Pusat Studi Strategis dan Internasional. “Jika kita tidak terlalu ragu-ragu sejak awal,” tambahnya, “jika kita benar-benar memberikan hal-hal yang seharusnya diberikan, kita akan jauh lebih baik sekarang.”
Hanya beberapa mil dari parit Rusia di Ukraina timur, berdentum tembakan artileri Rusia yang masuk dari meriam, roket, dan mortar pada Jumat lalu hampir tanpa henti. Respons Ukraina, ditandai dengan dentuman tajam tembakan keluar, jauh lebih jarang terdengar.
Di ruang bawah tanah bekas rumah kecil, gelombang kejut ledakan di atas tanah secara kentara mengubah tekanan udara di ruang sempit dan dingin, di mana seorang prajurit Ukraina sibuk menyesuaikan peralatan drone.
“Alasan Rusia bisa maju adalah karena kekurangan amunisi,” kata prajurit tersebut, yang menggunakan panggilan D.J. sesuai dengan protokol militer. Dia menambahkan bahwa dia frustasi dengan tindakan Amerika Serikat, menyalahkan jatuhnya Avdiivka pada kegagalan Amerika Serikat untuk memberikan bantuan.
Namun seorang komandan Ukraina, yang menggunakan panggilan Chef, jauh lebih pemaaf. Seandainya bukan karena Amerika Serikat, pasukan Ukraina masih akan mencoba mengusir Rusia dari Kyiv.
Baik Amerika Serikat maupun Ukraina tidak menuju pintu keluar. Komitmen mereka tetap solid, karena setiap pihak membutuhkan yang lain. Komunitas intelijen AS masih memberikan jumlah informasi waktu nyata yang substansial kepada militer Ukraina tentang pos komando Rusia, gudang amunisi, dan titik-titik kunci lainnya dalam garis militer Rusia. Pentagon masih mengadakan pertemuan bulanan Kelompok Kontak untuk mendorong mitra Ukraina memberikan uang, senjata, dan amunisi.
Mungkin yang terpenting bagi pemerintahan Biden, Ukraina sedang menghabisi pasukan dari salah satu musuh terbesar Amerika.
Estimasi Amerika Serikat menempatkan jumlah prajurit Rusia yang tewas atau terluka sejak perang dimulai sekitar 350.000, menurut pejabat Amerika. Rusia juga kehilangan jumlah peralatan yang besar; sekitar 2.200 tank dari 3.500 telah dihancurkan bersama dengan sepertiga kendaraan lapis baja nya, menurut staf kongres yang melihat penilaian intelijen.
Bahkan kemenangan Rusia di Avdiivka datang dengan biaya yang besar: Seorang blogger militer Rusia yang pro-perang mengatakan dalam sebuah postingan bahwa Rusia telah kehilangan 16.000 orang dan 300 kendaraan lapis baja dalam serangannya. (Blogger tersebut, Andrei Morozov, menghapus postingan tersebut akhir bulan lalu setelah yang dia sebut sebagai kampanye intimidasi terhadapnya. Dia meninggal keesokan harinya.)
“Pada akhir hari, jangan ragu: Bahkan para jenderal yang mungkin frustasi dengan Ukraina pada saat yang sama melihat laporan korban Rusia dan kehilangan peralatan mereka dan mereka tersenyum,” kata Dale Buckner, seorang mantan kolonel Angkatan Darat yang merupakan chief executive Global Guardian, sebuah perusahaan keamanan berbasis di Amerika Serikat.
Namun Avdiivka adalah jenis pertempuran yang perencana perang Amerika ingin Ukraina atasi dengan cara yang berbeda.
Seorang mantan komandan Amerika dengan hubungan dekat dengan angkatan bersenjata Ukraina mengatakan bahwa tidak ada alasan untuk tetap mempertahankan kota selama yang dilakukan pasukan Ukraina kecuali untuk memperdarah Rusia dari pasukan dan peralatan yang lebih banyak — pengorbanan yang Moskow rela terima untuk mendapatkan kemenangan.
Meskipun jelas bahwa pasukan Rusia, dengan penambahan reinforcemen yang lebih besar, akan menang, Ukraina tetap bertahan, daripada melakukan penarikan strategis, kata pejabat Amerika.
Akibatnya, tingkat frustrasi Amerika dengan Ukraina, terutama dengan Presiden Zelensky dan kepemimpinan politik, tinggi, menurut pejabat militer barat senior dan mantan komandan AS. Namun pemerintahan Biden mengatakan bahwa Mr. Zelensky, sebagai panglima tertinggi, yang membuat keputusan.
Pada akhirnya, mundurnya Ukraina yang kacau adalah kesalahan, kata mantan komandan AS tersebut. Ratusan pasukan Ukraina mungkin telah menghilang atau ditangkap oleh unit Rusia yang maju, menurut pejabat barat.
Perselisihan atas Avdiivka adalah bayangan kebalikan dari frustrasi Washington dengan serangan balik Ukraina musim panas tahun lalu. Dalam kasus tersebut, Mr. Austin dan pejabat Amerika lainnya mendorong Ukraina untuk fokus pada satu upaya utama sepanjang 600 mil garis depan dan mendorong untuk menembus benteng Rusia di sana.
Pejabat AS percaya bahwa Jenderal Zaluzhny telah setuju dengan saran Amerika, namun dia tidak bisa meyakinkan presiden mereka. Jadi alih-alih pertempuran pengidentitas yang tunggal, Kyiv membagi pasukannya, mengirim beberapa ke timur dan beberapa ke front lainnya, termasuk di selatan.
Serangan balik itu gagal. Di Pentagon, beberapa pejabat mengatakan bahwa mereka tidak menganggap upaya musim panas lalu sebagai serangan balik sama sekali.
“Kami katakan di militer, ketika Anda mencoba menyerang di mana-mana, Anda bisa saja tidak menyerang di mana-mana — karena pasukan Anda terlalu tersebar,” kata James G. Stavridis, seorang laksamana pensiunan dan mantan panglima tertinggi sekutu untuk Eropa. “Pentagon melihat ini sebagai sebuah kesalahan dan akan terus menawarkan saran kepada Ukraina sepanjang garis ini.”
“Pihak AS frustrasi karena memberikan saran militer namun terasa seperti tidak diambil,” kata Evelyn Farkas, mantan pejabat Pentagon senior untuk Ukraina dan Rusia yang sekarang menjadi direktur eksekutif Institut McCain. “Namun Ukraina tidak suka diatur sedemikian rupa.”
Di atas itu, kata Dr. Farkas, “sistem politik kami saat ini sangat tidak dapat diandalkan.”
Pejabat Pentagon masih memberikan saran tentang kampanye militer yang mereka ingin lihat pada tahun 2024. Tiga pejabat militer AS mengatakan dalam wawancara bahwa Amerika ingin Ukraina berkonsentrasi pada serangan jarak jauh yang “menempatkan Krim dalam risiko,” frase yang berarti menyerang “tangkapan daratan” Rusia yang melintasi Ukraina selatan dan menghubungkan Rusia dengan Semenanjung Krim, yang dikuasai oleh Presiden Vladimir V. Putin pada tahun 2014.
Pasukan Rusia menggunakan “tangkapan daratan” untuk persediaan ulang dan logistik mereka, dan ini kritis untuk upaya mereka di Ukraina selatan dan Krim.
Namun sekali lagi, frustrasi Ukraina dengan kebuntuan kongres Amerika tengah bermain.
Pejabat barat dan ahli militer telah memperingatkan bahwa tanpa bantuan AS, kemungkinan terjadinya kekolapsan berantai di sepanjang garis depan adalah kenyataan yang sebenarnya tahun ini.