Ketika Rusia meminta bantuan Kim Jong-un dari Korea Utara untuk membantu melalui perang dengan Ukraina, mereka datang dengan daftar belanja besar yang mencakup sejuta butir artileri untuk menembak tentara Ukraina yang berkubang di parit di selatan dan timur, dan puluhan rudal terbaru Korea Utara yang baru diuji.
Sekarang senjata-senjata itu mulai muncul, sangat mengkhawatirkan para pejabat AS dan Eropa yang mengatakan bahwa mereka khawatir amunisi dari Korea Utara bisa menjadi penting di medan perang pada saat yang sangat rentan bagi Ukraina.
Meskipun banyak butir artileri Korea Utara terbukti menjadi keluaran lama dan buruk, mereka memberikan kesempatan bagi Rusia untuk menembak pasukan Ukraina, yang sedang menghemat pasokan mereka sendiri. Negara-negara Eropa berjanji akan memberikan pasokan ulang yang besar kepada Ukraina, tetapi sampai saat ini tampaknya hanya mampu mengumpulkan sekitar 300.000 butir artileri.
Namun, yang paling mengkhawatirkan adalah rudal-rudal tersebut, dari Pentagon sampai markas NATO di Brussels. Dalam wawancara, sejumlah pejabat mengatakan bahwa mereka khawatir Rusia berencana menggunakan rudal untuk mengatasi pertahanan udara Barat. Meskipun jumlah rudal yang ditransfer masih sedikit, kemungkinan kurang dari 50, pejabat AS dan Eropa percaya bahwa kemungkinan akan ada lebih banyak yang akan datang.
Dan berbeda dengan butir artileri, Korea Utara tidak mengirimkan peralatan lama mereka. Analisis oleh Conflict Armament Research, sebuah organisasi yang mendokumentasikan senjata yang digunakan dalam perang Rusia di Ukraina, menunjukkan bahwa rudal yang disediakan oleh Rusia lebih baru dalam desainnya. Dan pejabat AS mengatakan bahwa rudal-rudal tersebut ternyata seakurat peralatan buatan Rusia. Tiga hujan rudal buatan Korea Utara menargetkan posisi Ukraina di sekitar pergantian tahun baru, kata pejabat AS, dan mereka percaya lebih banyak yang digunakan di medan perang pada hari Minggu.
Di Korea Selatan, pejabat dan analis mengatakan bahwa perang di Ukraina memberikan kesempatan bagi Korea Utara yang sangat dibutuhkan: sebuah tempat uji coba untuk melihat seberapa bagus karsenal rudal barunya, yang dirancang untuk konflik dengan Korea Selatan dan Amerika Serikat, melawan pertahanan udara buatan Barat.
Keputusan untuk berpaling ke Korea Utara, menjelang peringatan perang kedua, mencerminkan perjuangan Rusia untuk mengikuti laju di mana kedua belah pihak membakar pasokan senjata mereka. Rusia juga telah berpaling ke Iran untuk dron, dan kabarnya mencari peluru kendali dari Iran juga – meskipun tidak ada bukti bahwa mereka telah mendapatkannya.
Sebagian besar rudal yang ditembakkan ke Ukraina masih diproduksi di Rusia. Tetapi jika Korea Utara meningkatkan pasokannya, Ukraina mungkin terpaksa menembakkan butir-buti pertahanan udaranya, perkembangan tersebut bisa menghancurkan Ukraina jika pendanaan militer tambahan tidak disetujui oleh Kongres, kata pejabat Amerika. Impor ini telah sangat membuat anggota NATO terkemuka gelisah, mereka menolak untuk berbicara di depan umum tetapi mengatakan mereka khawatir bahwa infus senjata dari Korea Utara bisa menjadi masalah yang sangat krusial saat Ukraina bimbang tentang kapan, atau dari siapa, mereka akan menerima pasokan berikutnya.
Untuk saat ini, pertahanan udara tersebut masih dapat bertahan. Pada hari Selasa lalu, Jenderal Christopher G. Cavoli, komandan Amerika tertinggi di Eropa, mengatakan kepada Menteri Pertahanan Lloyd J. Austin III bahwa ia percaya militer Ukraina memiliki cukup pertahanan udara untuk bertahan selama musim dingin, kata dua pejabat senior AS.
Tetapi jika Korea Utara meningkatkan pengiriman rudalnya, dan Kongres gagal menyetujui bantuan tambahan, perhitungan tersebut bisa berubah.
Rusia telah mendapatkan beberapa puluh rudal Korea Utara dan berharap untuk mendapatkan lebih. Presiden Vladimir V. Putin dari Rusia mengatakan bahwa ia berencana untuk mengunjungi Korea Utara segera, menurut media negara Korea Utara. Rusia telah menembakkan rudal Korea Utara ke Ukraina setidaknya tiga kali sejak akhir Desember, termasuk serangan pada tanggal 30 Desember, 2 Januari, dan 6 Januari.
Rudal tersebut datang di atas aliran stabil butir artileri, sebanyak sejuta butir, yang Korea Utara telah setuju untuk dikirim ke Rusia. Tetapi kualitas dari butir artileri tersebut buruk. Beberapa telah meledak di dalam meriam Rusia, dan banyak yang lain jatuh dari udara di daerah yang sepi penduduknya.
Jumlah itu sendiri, bagaimanapun, penting di medan perang. Musim panas lalu, Ukraina menembakkan hingga 7.000 butir artileri sehari dan berhasil merusak pasokan amunisi Rusia sampai Rusia hanya menembakkan sekitar 5.000 butir sehari, menurut analis-analis AS dan Barat lainnya. Sekarang, Ukraina kesulitan untuk menembakkan 2.000 butir sehari, sementara artileri Rusia, ditambah dengan butir artileri dari Korea Utara, mencapai sekitar 10.000 sehari, kata analis.
Namun, pejabat AS jauh lebih khawatir tentang rudal Korea Utara.
Setelah hujan rudal pertama, Jake Sullivan, penasihat keamanan nasional AS, mulai bekerja pada upaya yang diperintensif untuk mengumpulkan dukungan internasional yang mengecam transfer senjata, dan mencoba meningkatkan tekanan pada Korea Utara untuk menghentikan penyediaan rudal.
Pejabat AS percaya bahwa pada beberapa saat sejak awal perang di Ukraina, pengungkapan-pengungkapan AS tentang pengiriman dari Korea Utara telah membuat Pyongyang untuk menghentikan atau menunda transfer lebih lanjut.
Transfer Rusia datang pada saat yang krusial dalam perang di Ukraina, ketika dukungan Amerika lebih tergantung pada hasil politik yang sedang intensif di Capitol Hill. Kebutuhan Ukraina terhadap amunisi akan menjadi fokus utama dalam pertemuan virtual sekutu-sekutu Kyiv pada Selasa, yang akan dipimpin oleh Bapak Austin.
Amerika Serikat telah menyediakan berbagai sistem pertahanan udara dan amunisi untuk Ukraina. Dan pejabat-pejabat AS telah mengatakan bahwa sistem-sistem tersebut – termasuk baterai-baterai Patriot – terbukti mampu meredam kerusakan dari serangan rudal Rusia.
Tetapi pejabat-pejabat AS mengatakan bahwa untuk menyediakan lebih banyak sistem pertahanan udara dan amunisi, Kongres perlu menyetujui paket bantuan tambahan.
Pejabat AS mengatakan bahwa pertahanan udara Ukraina adalah wilayah kritis perhatian. Setelah cobaan awal akibat sanksi-sanksi Barat, Rusia telah membangun kembali kapasitas industri mereka dan menimbun pasokan rudal. Tetapi jika Rusia bisa mendapatkan lebih banyak lagi rudal dari Korea Utara, mereka akan lebih mudah untuk mengatasi pertahanan Ukraina.
“Ukraina terus diserang,” kata John F. Kirby, juru bicara Dewan Keamanan Nasional AS, rabu lalu. “Mereka terus menerima serangan artileri, serangan udara, serangan rudal balistik dan jelajah, serta serangan drone dari Rusia.”
Akan sulit bagi Amerika Serikat untuk menghentikan pengiriman tambahan tersebut. Korea Utara telah mengambil posisi luar lebih bermusuhan dalam kebijakan luar negerinya dalam beberapa hari terakhir. Mereka telah menyatakan bahwa mereka tidak akan lagi mencari rekonsiliasi dengan Korea Selatan, yang mendorong beberapa pakar untuk berspekulasi bahwa negara itu mungkin mencari untuk memprovokasi konflik baru – meskipun bukti untuk hal tersebut saat ini sangat terpecah belah. Tanpa keraguan, Korea Utara telah fokus untuk memperkuat hubungannya dengan Rusia.
Namun sifat dari hubungan yang diperbaharui tersebut tidak jelas. Rusia menjanjikan berbagai teknologi sebagai ganti dari rudal-rudal balistik Korea Utara, termasuk pesawat dan pengetahuan teknologi canggih. Tetapi pejabat AS tidak percaya bahwa Rusia telah memberikan senjata atau teknologi rudal balistik tambahan.
John Ismay turut melaporkan dari Washington, dan Choe Sang-Hun dari Seoul.