Artikel ini adalah bagian dari bagian khusus hewan peliharaan kami tentang kepentingan yang semakin meningkat dari para ilmuwan terhadap hewan peliharaan kami. Selama 30 tahun, para arkeolog telah menggali di Jamestown, permukiman Inggris permanen pertama di Amerika. Sangkakala, sepatu anak-anak, pistol, dan jutaan benda lain yang terungkap telah memberikan petunjuk segar tentang kehidupan di benteng yang dibangun oleh para pemukim pada tahun 1607 di Sungai James di Virginia. Sekarang, beberapa petunjuk paling menarik datang dari tulang – bukan dari orang-orang yang tinggal di Jamestown, tetapi dari anjing-anjing. Catatan tertulis terawal dari kolonis Eropa hanya memberikan referensi singkat tentang anjing-anjing. Para penjelajah Spanyol dan Inggris membawa mastiff, bloodhound, dan spaniel air ke Dunia Baru, meskipun mungkin bukan sebagai hewan peliharaan. Beberapa anjing Eropa membantu memburu rusa dan burung, sementara yang lain dikirim ke medan perang: saat pasukan Powhatan menyerang Jamestown, tentara Inggris membalas dengan melepaskan anjing-anjing ke desa Powhatan. Catatan juga menunjukkan bahwa kadang-kadang anjing-anjing berperan sebagai makanan. Ketika suku Powhatan mengepung permukiman pada tahun 1609, para penduduk Inggris menderita melalui musim dingin yang dikenal sebagai “Waktu Kelaparan.” Orang-orang yang terperangkap di dalam Jamestown terpaksa memakan anjing-anjing. “Setelah makan kuda dan hewan lain selama yang terakhir, kami senang membuat shift dengan hama, seperti anjing, kucing, dan tikus,” tulis George Percy, presiden dewan Jamestown, pada tahun 1622. Pada awal 2000-an, para arkeolog mengonfirmasi laporan tersebut dengan penemuan tulang setidaknya 16 anjing di Jamestown. Anjing-anjing itu telah dikubur di sumur, ruang bawah tanah, dan bakery. Para arkeolog melihat bekas potongan pada tulang di mana pisau digunakan untuk membersihkan otot. “Tanda-tanda pemotongan pada tulang anjing sudah jelas bagi kami sejak awal,” kata Leah Stricker, seorang kurator di Jamestown Rediscovery, proyek arkeologi yang menggali artefak di permukiman tersebut. Setelah pemeriksaan awal, tulang-tulang anjing disimpan di museum Jamestown. Pada tahun 2019, Ariane Thomas, saat itu seorang mahasiswa pascasarjana di Universitas Iowa, menghubungi museum tersebut. Dia ingin mencari DNA pada tulang-tulang itu. Setelah empat abad terkubur di tanah Jamestown, sisa-sisa anjing kehilangan sebagian besar material genetik mereka. Namun, Dr. Thomas berhasil mendapatkan sejumlah besar DNA dari enam tulang. DNA itu berasal dari struktur di dalam sel yang dikenal sebagai mitokondria, yang diwariskan hanya dari ibu. DNA mitokondrial, harap Dr. Thomas, akan menghubungkan keturunan maternal anjing-anjing itu ke ras tertentu. Para peneliti Jamestown mengasumsikan bahwa anjing-anjing itu milik ras dari Inggris. “Dan itu mengalami perubahan besar,” kata Michael Lavin, seorang konservator di Jamestown Rediscovery. DNA mengungkapkan bahwa anjing-anjing itu bukan berasal dari Eropa, melainkan dari ras asli Amerika. Ketika nenek moyang masyarakat asli Amerika melakukan perjalanan dari Siberia ke Amerika, mereka membawa anjing dengan mereka. Para arkeolog telah menemukan sisa-sisa anjing di Kanada yang berasal dari lebih dari 13.000 tahun yang lalu. Masyarakat asli Amerika mungkin menggunakan ras tidur untuk berburu dan mengangkut barang. Salah satu suku di Pasifik Barat Laut bahkan memelihara anjing dengan bulu berwol yang mereka panen untuk tekstil. Para arkeolog juga telah menemukan sisa-sisa anjing di situs pemakaman, termasuk satu di Virginia, yang mungkin mencerminkan pentingnya spiritual bagi manusia. Beberapa sisa-sisa anjing Amerika awal telah menghasilkan DNA. Ras-ras itu sebagian besar telah menghilang, dan saat ini tidak ada tanda dari warisan mereka pada anjing yang hidup di Amerika Utara. Namun, juga tidak jelas kapan – atau bagaimana – anjing-anjing Amerika kuno itu menghilang. “Saya ingin menentukan rentang waktu itu,” kata Dr. Thomas. Analisis Dr. Thomas mengungkapkan bahwa ras anjing asli Amerika hidup di dalam dinding yang sangat berfortifikasi di Jamestown. Dan sementara beberapa hewan mati selama Waktu Kelaparan, Dr. Thomas dan rekan-rekannya menemukan bahwa anjing-anjing lainnya hidup baik sebelum atau setelah kelaparan, selama periode 1607 hingga 1617. Bagi Dr. Thomas, penemuan itu menunjukkan dua kemungkinan. Salah satunya adalah bahwa anjing-anjing itu dimiliki oleh perempuan Powhatan yang menikah dengan pria Inggris dan pindah ke dalam pemukiman. Bangunan yang sama tempat beberapa tulang anjing ditemukan juga berisi pipa Powhatan, jarum tulang, dan manik-manik. Atau, anjing-anjing asli mungkin berkeliaran dengan bebas masuk dan keluar pemukiman, katanya. Meskipun dinding benteng tinggi Jamestown mungkin dimaksudkan untuk menjaga pasukan Powhatan keluar, mereka mungkin tidak terlalu menjadi penghalang bagi anjing-anjing. Dr. Thomas berspekulasi bahwa kegagalan panen dan peperangan dengan suku Powhatan di sekitar mungkin berarti bahwa penduduk Jamestown tidak punya waktu untuk memelihara beberapa anjing di dalam permukiman dan menjaga anjing-anjing lain di luar. “Sepertinya ada banyak prioritas lain,” kata Dr. Thomas. “Dan, akhirnya, anjing berada di bagian terbawah dari daftar prioritas.”
