Dari saat-saat awal malam, kelemahan politik terbesar Presiden Joe Biden – usia dan kelemahan yang dirasakan – menjadi keterikatan yang jelas di panggung debat Kamis. Pada saat terendah bagi presiden, Biden tampaknya kehilangan jalur pikirannya saat menanggapi pertanyaan tentang utang nasional, berhenti sejenak dan berujung pada komentar tentang akhirnya “mengalahkan Medicare.” Donald Trump melompat pada kesalahan ini saat moderator CNN membalikkan kepadanya, dengan mengatakan bahwa Biden telah “mendebatkan Medicare sampai mati.”
Meskipun Biden, yang berusia 81 tahun, semakin kuat ketika debat berlangsung, dan jelas sudah siap untuk menanggapi baik pertanyaan maupun klaim Trump di panggung – mendukung jawabannya dengan statistik dan memeriksa fakta mantan presiden itu saat itu juga – suaranya yang serak dan sikap yang tenang (yang diklaim oleh kampanyenya karena sedang pilek yang sebelumnya tidak diungkapkan) memperkuat kekhawatiran banyak orang Amerika tentang usianya.
Meskipun Trump juga bukanlah anak muda di usia 78 tahun, dia tampak jauh lebih bersemangat dan lincah di panggung debat, dan pemilih biasanya melaporkan merasa kurang khawatir tentang usianya. Misalnya: dalam jajak pendapat dari The New York Times dan Siena College dari 20 hingga 25 Juni, hanya 16% pemilih terdaftar yang mengatakan bahwa usia Trump “adalah masalah besar sehingga dia tidak mampu menangani pekerjaan presiden,” sementara 45% mengatakan hal yang sama tentang Biden, termasuk 15% dari Demokrat.
Presiden Joe Biden dan mantan Presiden Donald Trump meninggalkan panggung pada akhir debat presiden pertama pemilihan 2024 di Atlanta, 27 Juni 2024.
Andrew Caballero-Reynolds/AFP via Getty Images
Sementara itu, Trump memulai malam dengan sikap yang lebih tenang daripada yang pernah kita lihat sebelumnya, dan dia sebagian besar menghormati aturan debat seputar batas waktu dan interupsi. Meskipun dia tidak ragu-ragu dalam menggunakan frase ala Trump atau cara bicara yang sudah jadi andalannya, gaya berbicaranya yang jelas namun tenang sangat kontras dengan suara serak Biden.
Trump berusaha menangani salah satu kelemahan terbesarnya: posisi partai Republik yang tidak populer tentang aborsi. Ketika ditanya tentang keputusan Mahkamah Agung yang membatalkan Roe v. Wade dua tahun lalu, Trump mengatakan bahwa tiga hakim yang dia tunjuk yang memutuskan kasus Dobbs “kebetulan” memilih melawan preseden yang sudah ada. Dia mengambil sikap konservatif yang lebih moderat bahwa kebijakan aborsi seharusnya diatur oleh negara-negara bagian – yang ditentang oleh Biden yang mengatakan bahwa hal itu akan membuka pintu bagi pembatasan lebih lanjut terhadap hak reproduksi. Trump mengulangi klaim palsu bahwa pemimpin Demokrat secara sistematis mendukung aborsi trimester akhir dan “menggugurkan” bayi setelah lahir.
(Trump mengklaim bahwa Demokrat “mendukung aborsi hingga dan bahkan melewati bulan kesembilan,” dan bersikeras bahwa beberapa negara bagian Demokrat memiliki sikap seperti itu. Demokrat tidak pernah memperjuangkan membunuh bayi setelah dilahirkan karena ini akan dianggap sebagai pembunuhan, yang ilegal di setiap negara bagian.)
Jajak pendapat Washington Post/George Mason University Schar School terhadap pemilih “pengambil keputusan” muda di negara bagian swinger yang dipublikasikan minggu ini menemukan bahwa 38% orang dewasa mengatakan mereka mengira Biden akan lebih baik dalam menangani aborsi, dibanding 31% yang mengatakan mereka mengira Trump akan lebih baik.
Mengawasi respons pemilih langsung terhadap debat (sesuatu yang kampanye sebut sebagai “dial,” karena responden langsung dapat memilih apakah mereka berpikir seorang kandidat sedang berprestasi baik atau buruk) menunjukkan Trump buruk ketika dia menyerang Biden terlalu agresif. Ini juga menjadi keterikatannya pada debat pertama tahun 2020, setelah itu jajak pendapat beralih ke arah Biden sebesar 2,6 poin persentase. Itu mungkin membatasi peluangnya dari debat Kamis.
Secara keseluruhan, substansi dari jawaban Biden melampaui gayanya. Dia menyerang Trump atas komentar sebelumnya yang menyebutkan bahwa ada “orang baik di kedua sisi” dalam unjuk rasa Unite the Right yang mematikan di Charlottesville, Virginia, pada 2017; atas perannya dalam mengorganisir unjuk rasa yang menyebabkan serangan mematikan terhadap Capitol AS pada 6 Januari 2021, dan atas usahanya untuk membalik hasil pemilu 2020. Dia juga mencatat vonis pidana terbaru Trump, kelemahan politik lainnya untuk mantan presiden itu. Namun penyampaiannya kurang energi yang selama ini kita harapkan dari Biden di panggung debat, dan membuat banyak serangan yang solid ini tidak begitu efektif. Akhirnya, Biden menang debat dari segi kebijakan tapi kalah dalam presentasinya, dan gagal memberikan keyakinan kepada pemilih bahwa dia siap untuk empat tahun ke depan.