Pada musim panas tahun 2022, dua anak laki-laki sedang mendaki bersama ayah dan sepupu berusia 7 tahun di padang gurun North Dakota menemukan beberapa tulang besar menonjol dari batu. Mereka tidak tahu apa artinya tulang-tulang tersebut.
Ayahnya mengambil beberapa foto dan mengirimnya kepada seorang teman paleontolog. Kemudian, kerabat mereka mengetahui bahwa mereka telah membuat penemuan yang mengagumkan: Mereka tanpa sengaja menemukan sebuah skeleton muda yang langka dari Tyrannosaurus rex.
Bagian dari fosil itu, yang ukurannya sekitar 32 inci, diyakini sebagai tibia, atau tulang kering, dari dinosaurus sekitar 10 kaki tingginya dan berat 3.500 pon yang disebut Teen Rex oleh para ilmuwan. Hanya sedikit fosil seperti itu yang pernah ditemukan di seluruh dunia, menurut Denver Museum of Nature & Science, yang mengumumkan penemuan ini pada hari Senin.
Spesimen ini juga adalah T. rex yang paling lengkap yang pernah dikumpulkan oleh museum tersebut. Museum ini akan membuka pameran dan merilis sebuah dokumenter tentang hal tersebut akhir bulan ini.
Teman ayah yang mengidentifikasi fosil tersebut, Tyler Lyson, yang merupakan kurator paleontologi museum tersebut, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa para anak laki-laki telah membuat penemuan dinosaurus yang luar biasa yang memajukan ilmu pengetahuan dan memperdalam pemahaman kita tentang dunia alam.
Setelah mengidentifikasi fosil tersebut—yang ditemukan di Hell Creek Formation, sebuah area berbatuan di selatan Marmarth, N.D., yang berasal dari lebih dari 65 juta tahun yang lalu—Dr. Lyson memimpin penggalian selama 11 hari yang melibatkan pengangkatan batuan yang menutupi dengan bor berat 70 pon, cangkul, dan sekop. Tulang-tulang tersebut kemudian diexcavate dengan hati-hati, difoto, dan dikubur dalam plaster pelindung agar bisa dibawa kembali ke museum dengan aman. Para paleontolog berencana untuk kembali ke lokasi tersebut tahun ini untuk terus mencari tulang-tulang lainnya, kata museum tersebut.
Dalam sebuah video, saudara-saudara Jessin dan Liam Fisher, yang berusia 9 dan 12 tahun, dan sepupu mereka, Kaiden Madsen, yang sekarang berusia 11 tahun, mengatakan bahwa mereka sedang sibuk mendaki dan menjelajah ketika pertama kali menemukan tulang-tulang tersebut dan tidak memiliki firasat bahwa mereka begitu istimewa. “Saya sama sekali tidak tahu,” kata Jessin dalam video. Awalnya, tambahnya, Dr. Lyson percaya bahwa mereka milik dinosaurus bertanduk bebek.
Dalam konferensi pers pada hari Senin, ketiga anak laki-laki tersebut setuju bahwa T. rex adalah spesies dinosaurus favorit mereka. “Saya, seperti, benar-benar terdiam,” kata Kaiden tentang perasaannya ketika mereka akhirnya mengetahui signifikansi penemuan mereka.
Dr. Lyson mengatakan bahwa dirinya juga tidak akan pernah melupakan saat di penggalian ketika para peneliti mengungkapkan rahang bawah dinosaurus tersebut, yang memiliki beberapa gigi besar bergerigi menonjol. Dia mengatakan bahwa dia segera tahu bahwa itu adalah T. rex. “Itu masih membuat saya merinding,” kata dia.