Kematian lebih dari seribu jamaah haji di Arab Saudi untuk ibadah haji telah menyorot dunia bawah tanah operator tur ilegal, penyelundup, dan penipu yang mengambil keuntungan dari umat Islam yang putus asa untuk menunaikan kewajiban agama mereka melakukan perjalanan ke Mekah.
Sementara para jamaah yang terdaftar diangkut sekitar tempat suci dengan bus ber-AC dan beristirahat di tenda ber-AC, yang tidak terdaftar sering terpapar elemen-elemen alam, membuat mereka lebih rentan terhadap panas ekstrem. Beberapa jamaah tahun ini menggambarkan menyaksikan orang-orang pingsan dan melihat mayat di jalanan saat suhu mencapai 120 derajat atau lebih tinggi.
Pada hari Minggu, dalam wawancara di televisi negara, Menteri Kesehatan Arab Saudi, Fahd al-Jalajel, mengatakan bahwa 83 persen dari lebih dari 1.300 kematian terjadi di antara jamaah haji yang tidak memiliki izin resmi.
“Peningkatan suhu selama musim haji merupakan tantangan besar tahun ini,” katanya. “Sayangnya — dan ini menyakitkan bagi kita semua — mereka yang tidak memiliki izin haji berjalan jauh di bawah sinar matahari.”
Pernyataan Mr. al-Jalajel itu datang setelah beberapa hari keheningan dari otoritas Arab Saudi atas kematian, selama ibadah haji, sebuah ritual yang melelahkan dan sangat spiritual yang mendorong umat Muslim yang mampu untuk melaksanakannya sepanjang hidup mereka.
Dengan hampir dua juta jamaah berpartisipasi setiap tahun, banyak di antaranya lanjut usia atau sakit, bukanlah hal yang aneh jika orang meninggal akibat tekanan panas, penyakit, atau penyakit kronis, dan Arab Saudi tidak secara teratur melaporkan statistik tersebut. Jadi tidak jelas apakah jumlah kematian tahun ini tidak biasa. Tahun lalu, 774 jamaah meninggal dari hanya Indonesia, dan pada tahun 1985, lebih dari 1.700 orang meninggal di sekitar situs suci, kebanyakan dari mereka karena tekanan panas, sebuah studi kala itu menemukan.
Tetapi karena begitu banyak jamaah yang meninggal tahun ini sedang melakukan ibadah tanpa dokumen resmi, kematian mereka mengekspos dunia bawah tanah operator tur tanpa izin, penyelundup, dan penipu yang memanfaatkan jamaah yang putus asa untuk menjalankan ibadah haji, membantu mereka mengelakkan regulasi.
“Bisnis ini penuh dengan ketamakan,” kata Iman Ahmed, co-owner El-Iman Tours di Kairo.
Ms. Ahmed mengatakan bahwa dia menolak untuk mengirim jamaah yang tidak terdaftar dalam paket haji tetapi operator tur Mesir lainnya dan pialang Arab Saudi mendapatkan uang besar dengan melakukannya.
Lebih dari 1,8 juta jamaah terdaftar resmi untuk ibadah haji tahun ini. Tetapi sekitar 400.000 orang mencoba untuk melakukan perjalanan tanpa dokumen yang diperlukan, kata pejabat senior Saudi kepada agensi berita Agence France-Presse, berbicara dengan syarat anonim. Itu berarti hampir satu dari lima jamaah tahun ini menghindari pembatasan kerajaan, termasuk kordon keamanan di sekitar Mekah yang dijaga ketat sepekan sebelum haji.
Beberapa negara yang mencatat jumlah kematian jamaah yang besar telah segera mengambil langkah untuk menangani dampak dalam beberapa hari terakhir.
Di Mesir, pihak berwenang mengatakan bahwa mereka akan mencabut lisensi 16 perusahaan yang mengeluarkan visa “tidak resmi” kepada calon jamaah tanpa memberikan layanan yang memadai.
Di Tunisia, yang mencatat lebih dari 50 orang di antara yang meninggal, presiden pada Jumat memecat menteri urusan agama negara tersebut.
Dan di Yordania, yang mencatat kematian setidaknya 99 jamaah, jaksa agung membuka penyelidikan terhadap rute haji ilegal dan orang-orang yang mendapat keuntungan darinya.
Dalam wawancara dengan The New York Times, operator tur haji, jamaah haji, dan kerabat dari yang meninggal mengatakan bahwa jumlah jamaah yang tidak terdaftar tampaknya telah ditingkatkan oleh keputusasaan ekonomi yang meningkat di negara-negara seperti Mesir dan Yordania. Paket haji resmi dapat mencapai lebih dari $5.000 atau $10.000, tergantung pada negara asal jamaah — jauh di luar kemampuan banyak yang berharap dapat melakukan perjalanan tersebut.
Namun juga dijelaskan celah-celah mudah yang dieksploitasi dalam regulasi Arab Saudi yang memungkinkan jamaah tidak terdaftar melakukan perjalanan ke kerajaan dengan visa wisata atau kunjungan beberapa minggu sebelum haji. Begitu mereka tiba, mereka menemukan jaringan pialang dan penyelundup ilegal yang menawarkan jasanya, mengambil uang mereka, dan terkadang meninggalkan mereka untuk mencari nafkah sendiri, kata mereka.
Pejabat Arab Saudi tidak memberikan tanggapan atas permintaan komentar.
Di antara mereka yang jatuh ke dalam perangkap itu adalah Safaa al-Tawab, dari kota Luxor, Mesir.
Ms. al-Tawab, 55 tahun, tidak bisa mendapatkan izin haji tetapi menemukan perusahaan tur Mesir yang menawarkan untuk membawanya sekitar $3.000, kata saudaranya, Ahmed al-Tawab.
Dia mengatakan bahwa dia tidak memahami bahwa dia melanggar aturan ketika dia melakukan perjalanan ke Arab Saudi bulan lalu.
Setelah dia tiba, dia memberi tahu kerabat bahwa dia ditempatkan di tempat tinggal yang tidak memadai dan dicegah untuk keluar oleh operator wisata. Meskipun perusahaan tersebut telah berjanji akan menyediakan bus ber-AC untuk mengangkut para jamaah di sekitar Mekah, dia malah mendapati dirinya berjalan kaki berjam-jam di bawah terik matahari untuk mencapai situs suci, kata al-Tawab.
Saudara laki-lakinya meninggal di tengah perjalanan haji, tetapi ketika dia menghubungi perusahaan tur, mereka meyakinkan dia bahwa dia baik-baik saja. Ketika perwakilan perusahaan mengetahui bahwa kerabatnya mengetahui tentang kematiannya, dia mematikan teleponnya, kata al-Tawab.
“Para jamaah diperdaya,” kata Mahmoud Qassem, anggota Parlemen Mesir, dalam permintaan informasi kepada pejabat pemerintah.
“Mereka dibiarkan sendirian menghadapi nasib mereka sendiri,” kata Mr. Qassem tentang perusahaan tur.