DEIR AL-BALAH, Jalur Gaza (AP) — Setidaknya 274 warga Palestina tewas dan ratusan lainnya terluka dalam serbuan Israel untuk menyelamatkan empat sandera yang ditahan oleh Hamas, demikian disampaikan Kementerian Kesehatan Gaza pada hari Minggu. Militer mengatakan pasukannya diserang dengan senjata api berat selama operasi siang hari yang kompleks di dalam wilayah tersebut.
Pembunuhan begitu banyak warga Palestina, termasuk wanita dan anak-anak, dalam operasi yang dianggap oleh Israel sebagai keberhasilan menakjubkan karena semua empat sandera berhasil diselamatkan hidup, menunjukkan biaya yang besar dari operasi semacam itu, di atas jumlah korban yang terus meroket selama perang berkepanjangan delapan bulan yang dipicu oleh serangan Hamas pada tanggal 7 Oktober.
Ratusan sandera diyakini masih ditahan di daerah padat penduduk atau di dalam labirin terowongan Hamas, sehingga operasi semacam itu menjadi sangat kompleks dan berisiko. Operasi serupa pada bulan Februari berhasil menyelamatkan dua sandera sementara menyebabkan 74 warga Palestina tewas.
Operasi kompleks yang dilakukan di Nuseirat, sebuah perkemahan pengungsi yang padat di tengah-tengah Gaza yang berasal dari Perang Arab-Israel 1948, merupakan operasi penyelamatan terbesar sejak 7 Oktober, ketika Hamas dan militan lainnya menyerbu ke perbatasan, membunuh sekitar 1.200 orang, sebagian besar warga sipil, dan menyandera sekitar 250 orang.
Israel melancarkan serangan besar-besaran sebagai respons yang telah menewaskan lebih dari 36.700 warga Palestina, menurut kementerian, yang tidak membedakan antara warga sipil dan kombatan dalam perhitungannya.
Kementerian tersebut mengatakan hampir 700 orang terluka dalam serbuan hari Sabtu. Kementerian tidak menyebutkan seberapa banyak dari korban yang merupakan wanita dan anak-anak, tetapi para reporter Associated Press melihat beberapa sedang menjalani perawatan di Rumah Sakit Martir Al-Aqsa di kota terdekat Deir al-Balah setelah serbuan tersebut.
Orang Israel merayakan kembali Noa Argamani, 26 tahun; Almog Meir Jan, 22 tahun; Andrey Kozlov, 27 tahun; dan Shlomi Ziv, 41 tahun, setelah pasukan Israel menyergap dua lokasi sekaligus sambil menerima tembakan.
Argamani adalah salah satu sandera yang paling dikenal setelah diculik, sama seperti tiga lainnya, dari sebuah festival musik. Video penculikannya memperlihatkan dia duduk di antara dua pria di atas sepeda motor sambil berteriak, “Jangan bunuh aku!”
Ibunya, Liora, yang menderita kanker otak, telah merilis sebuah video memohon untuk bertemu putrinya. Channel 13 Israel mengatakan Argamani dipindahkan ke rumah sakit dimana ibunya dirawat.
Di Gaza, petugas medis menggambarkan adegan kejadian horor dan kekacauan ketika orang-orang terluka membanjiri rumah sakit-rumah sakit terdekat yang sudah berjuang untuk merawat korban dari serangan-serangan Israel yang intens di daerah tersebut.
“Kami menerima segala jenis luka perang, luka trauma, dari amputasi hingga terbuka hingga trauma, hingga TBI (cedera otak traumatik), patah tulang, dan tentu saja, luka bakar besar,” kata Karin Huster dari Dokter Tanpa Batas, sebuah lembaga amal internasional yang bekerja di Rumah Sakit Martir Al-Aqsa, salah satu fasilitas yang menerima korban tewas dan terluka.
“Anak-anak yang sepenuhnya pucat atau putih karena syok, terbakar, berteriak memanggil orang tua mereka. Banyak dari mereka tidak berteriak karena mereka masih dalam syok.”
Militer Israel mengatakan telah menyerang “ancaman terhadap pasukan kami di daerah tersebut,” dan seorang perwira pasukan khusus tewas dalam operasi penyelamatan tersebut.
Juru bicara militer Israel, Laksamana Muda Daniel Hagari, mengatakan kepada para wartawan hari Sabtu bahwa sandera-sandera tersebut ditahan di dua apartemen, sekitar 200 meter (219 yard) dari each other, di pusat perkemahan Nuseirat. Dia mengatakan pasukan telah berlatih berulang kali dengan model bangunan apartemen tersebut.
Hagari mengatakan pasukan bergerak secara bersamaan pada kedua apartemen dalam terang hari untuk memastikan elemen kejutan yang terbaik. Namun dia mengatakan penyelamat tersebut diserang dengan senjata api berat saat meninggalkan lokasi, termasuk dari penembak yang menembakkan granat peledak dari dalam lingkungan tersebut.
Dia mengatakan militer merespons dengan kekuatan besar, termasuk dari pesawat, untuk mengevakuasi penyelamat dan sandera yang telah dibebaskan.
Menteri Luar Negeri Israel Israel Katz menyerang para kritikus operasi tersebut dalam sebuah kiriman di X, dengan menyatakan bahwa “hanya musuh-musuh Israel yang mengeluhkan korban dari teroris Hamas dan kaki tangannya.”
Dari 250 sandera yang diculik pada 7 Oktober, sekitar setengahnya dibebaskan dalam gencatan senjata seminggu penuh pada bulan November. Sekitar 120 sandera masih ditahan, dengan 43 dinyatakan meninggal. Para selamat termasuk sekitar 15 wanita, dua anak di bawah usia 5 tahun, dan dua pria berusia 80-an.
Operasi Sabtu mengangkat total jumlah sandera yang diselamatkan menjadi tujuh, termasuk satu yang dibebaskan segera setelah serangan pada bulan Oktober. Pasukan Israel telah mengamankan jenazah setidaknya 16 orang lainnya, menurut pemerintah.
Penyelamatan terbaru tersebut mengangkat semangat di Israel karena perpecahan semakin dalam terkait cara terbaik untuk membawa pulang sandera. Banyak warga Israel mendesak Netanyahu untuk menerima kesepakatan gencatan senjata yang diumumkan oleh Presiden AS Joe Biden bulan lalu, namun sekutu sayap kanan mengancam untuk menjatuhkan pemerintahannya jika dia melakukannya.
Netanyahu, yang dukungannya telah menurun, bergegas ke rumah sakit untuk menyambut sandera yang dibebaskan dan kantornya merilis sejumlah foto dan video dari pertemuan dia dengan keluarga-keluarga tersebut. Namun ribuan warga Israel kembali berkumpul Sabtu malam untuk demonstrasi anti-pemerintah terbaru dan menuntut kesepakatan gencatan senjata.
Belum jelas apa dampak penyelamatan ini akan memberikan pada upaya-upaya gencatan senjata yang tampaknya terhenti.
Menteri Luar Negeri AS Antony Blinken akan kembali ke Timur Tengah minggu depan, mencari terobosan.
Tekanan internasional semakin meningkat pada Israel untuk membatasi pengorbanan jiwa warga sipil dalam perang di Gaza. Palestina juga menghadapi kelaparan yang meluas karena pertempuran dan restriksi Israel telah largely memutus aliran bantuan.