Kampanye Kemi Badenoch berada dalam mode kontrol kerusakan pada hari pertama konferensi partai Konservatif, karena kandidat saingannya mengkritik komentar yang dia buat tentang bayaran cuti melahirkan, mengatakan bahwa beban pada bisnis terlalu “berlebihan” dan bahwa orang harus lebih “bertanggung jawab secara pribadi”.
Badenoch, yang merupakan kandidat favorit di antara anggota partai dalam kontes empat arah, terpaksa dua kali mengklarifikasi komentar tersebut dan menekankan bahwa dia “tentu saja” percaya pada bayaran cuti melahirkan. Tetapi komentar tersebut menjadi sorotan oleh kandidat lain, yang menjauhkan diri dari kata-kata Badenoch.
Salah satu anggota kubu saingan mengatakan: “Komentar gila Badenoch adalah salah satu hal yang bisa menurunkan nilai persetujuan partai kita lebih jauh.”
Menteri bisnis terdahulu populer di kalangan anggota Konservatif, tetapi harus bertahan melalui dua putaran pemungutan suara oleh anggota parlemen, di mana James Cleverly dan Tom Tugendhat berharap mengeliminasinya dari dua terakhir melawan Robert Jenrick.
Badenoch, sekretaris komunitas bayangan, mengatakan salah satu prinsip yang dia perjuangkan dalam kontes kepemimpinan Tory-nya adalah panggilan untuk negara melakukan lebih sedikit hal.
Ditanya dalam wawancara dengan Times Radio apakah dia menganggap bayaran cuti melahirkan berlebihan, Badenoch menjawab: “Saya pikir sudah terlalu jauh ke arah lain, dalam hal regulasi bisnis secara umum. Kami perlu memungkinkan bisnis, terutama bisnis kecil, untuk membuat lebih banyak keputusan tersebut.”
Calon pemimpin Tory itu diberitahu bahwa tingkat bayaran cuti saat ini diperlukan bagi orang yang tidak mampu memiliki bayi tanpanya. Badenoch menjawab: “Kita perlu memiliki lebih banyak tanggung jawab pribadi. Pernah ada waktu ketika tidak ada bayaran cuti melahirkan dan orang memiliki lebih banyak bayi.”
Setelah mendapat penolakan yang signifikan, Badenoch mengatakan dia direpresentasikan secara salah, mengatakan dia “percaya pada bayaran cuti melahirkan”, memposting di X: “Berlawanan dengan apa yang beberapa orang katakan, saya dengan jelas mengatakan bahwa beban regulasi terhadap bisnis sudah terlalu jauh … tentu saja saya percaya pada bayaran cuti melahirkan!”
Dia kemudian merilis video lain di X, mengatakan dia tidak “malu dari topik sulit, tetapi saya tidak akan direpresentasikan … Tentu bayaran cuti melahirkan tidak berlebihan … tidak ada ibu tiga anak yang berpikir begitu. Tetapi kita harus berbicara tentang beban regulasi bisnis yang berlebihan, jika tidak kita mungkin sama saja seperti partai Buruh.”
Jenrick, yang telah mendapat dukungan terbanyak dari anggota parlemen menjelang konferensi partai, menggunakan acara besar pertamanya di konferensi untuk melancarkan kritik kepada Badenoch, paling langsung dengan tidak setuju mengenai bayaran cuti melahirkan, mengatakan bahwa sebagai ayah dari tiga putri, “saya ingin melihat mereka mendapatkan dukungan yang mereka butuhkan ketika mereka memasuki dunia kerja.”
Menteri imigrasi terdahulu mengatakan di sebuah acara pinggiran di Birmingham: “Saya pikir partai Konservatif seharusnya teguh di pihak orangtua dan ibu yang mencoba untuk maju.”
Tugendhat menggambarkan Badenoch di sebuah acara pinggiran Tory sebagai “suara yang kuat” dan menambahkan: “Saya tahu betapa pentingnya bagi wanita untuk memiliki kemampuan untuk memilih… [Untuk memiliki] saya memberitahu Anda apakah Anda pergi bekerja dan tinggal di rumah atau pekerjaan apa yang harus Anda lakukan atau berapa banyak anak yang harus Anda miliki, itu bukan urusan saya. Tugas saya sebagai politisi adalah memastikan bahwa Anda memiliki dukungan untuk pilihan.”
Cleverly menolak untuk mengkritik Badenoch secara langsung, mengatakan posisi tersebut adalah untuknya mempertahankannya.
Sumber kampanye Badenoch membalas kritik dari kandidat saingan, mengatakan: “Untuk kampanye kepemimpinan lainnya mencoba menggunakan kutipan tertentu dari wawancara untuk mencetak poin politik, menunjukkan bahwa mereka masih terikat pada politik lama dan tidak serius tentang kembali ke pemerintahan.”