Pemerintah Kenya bersiap menghadapi protes besar-besaran pada hari Selasa terkait RUU keuangan yang diusulkan yang banyak warga Kenya khawatir akan signifikan meningkatkan biaya hidup mereka yang sudah tinggi dengan menambahkan pajak baru yang luas atas berbagai barang dan jasa.
Kelompok protes telah memanggil masyarakat untuk menduduki Parlemen pada hari Selasa sambil mengenakan kaos hitam dan meniup vuvuzela, menambahkan kemarahan online yang diumumkan melalui tagar viral dan video di TikTok. Para anggota parlemen telah dibanjiri dengan telepon dan pesan teks yang mendesak mereka untuk menolak RUU tersebut.
Kericuhan atas legislatif yang bertujuan untuk meningkatkan pendapatan ini, merupakan salah satu reaksi paling intens terhadap pemerintah Presiden William Ruto, yang berkampanye untuk meningkatkan standar hidup bagi masyarakat miskin ketika ia terpilih pada tahun 2022.
Protes ini muncul hanya beberapa minggu setelah Bapak Ruto kembali dari kunjungan kenegaraan ke Amerika Serikat, di mana ia menandatangani beberapa kesepakatan investasi dan pembangunan dengan administrasi Biden yang bertujuan untuk meringankan utang dan memacu pertumbuhan jangka panjang.
Kemarahan atas langkah-langkah perpajakan di Kenya mencerminkan tantangan yang lebih luas yang dihadapi ekonomi Afrika, di mana tingkat pengangguran dan kenaikan harga pangan dan bahan bakar membuat hidup semakin sulit bagi banyak orang, terutama generasi muda.
“Rasa frustrasi terus memuncak dan kini meledak,” kata Hanifa Adan, seorang pekerja komunitas yang termasuk salah satu pengorganisir protes.
“Kami menelepon dan mengirim pesan teks kepada anggota parlemen kami untuk memberi tahu mereka bahwa kesetiaan Anda ada pada kami para pemilih dan kami mengatakan tidak pada RUU ini,” ujarnya.
RUU tersebut, yang pertama kali disampaikan di Parlemen bulan lalu, memperkenalkan pajak dan retribusi baru yang akan meningkatkan harga barang seperti roti, popok, dan mobil. RUU tersebut juga meningkatkan bea masuk untuk barang, dan menaikkan pajak untuk data telepon dan internet serta biaya transfer uang yang dikenakan oleh bank dan layanan keuangan lainnya. RUU ini juga menaikkan pajak untuk perusahaan dan pengelola bisnis digital seperti layanan transportasi dan pengantaran makanan.
RUU ini dijadwalkan untuk melalui pembacaan kedua di Parlemen pada hari Selasa, setelah itu anggota parlemen harus memberikan pembacaan ketiga dan menyetujuinya untuk assent presiden. Aliansi politik Bapak Ruto, yang memiliki mayoritas di Parlemen dan Senat, memiliki kekuatan untuk mengesahkan RUU tersebut menjadi undang-undang.
Pejabat dari Kementerian Keuangan mengatakan langkah-langkah perpajakan tersebut sangat penting untuk meningkatkan pendapatan dan menjaga pinjaman terbatas dalam ekonomi yang terbebani oleh utang tinggi.
Namun aktivis, ekonom, dan pemimpin agama semua mengatakan bahwa kenaikan pajak dapat menghalangi investasi, mencegah pertumbuhan, dan membuat Kenya menjadi tujuan yang kurang kompetitif di Afrika Timur. Mereka juga mengatakan rencana ini akan merusak industri penting seperti manufaktur, transportasi, dan layanan keuangan.
“Pembicaraan tentang menyelesaikan utang dan menjaga keseimbangan dengan pertumbuhan ekonomi penting dalam negara yang menghadapi tantangan fiskal seperti Kenya saat ini,” kata John Kinuthia, seorang pejabat program senior dengan Kemitraan Anggaran Internasional Kenya, sebuah lembaga nirlaba.
“Namun, meskipun mencari sumber daya baru, pemerintah harus memperhatikan suara lantang yang menyertai langkah-langkah baru ini dan dampaknya, terutama pada tingkat rumah tangga.”
Bapak Ruto, seorang pengusaha kaya yang dibesarkan dalam keadaan miskin, terpilih dengan janji untuk meningkatkan ekonomi bagi jutaan warga Kenya yang berjuang untuk mencari nafkah. Namun, itu tidak terjadi, kata para kritikusnya.
Pemerintahannya meningkatkan biaya asuransi kesehatan dan iuran pensiun bagi karyawan tetap. Mereka membatalkan subsidi bahan bakar, memperkenalkan iuran perumahan, dan menaikkan harga listrik. Langkah-langkah tersebut – diperparah oleh kekeringan yang menyakitkan diikuti oleh banjir yang merusak – menyebabkan kehilangan pekerjaan dan penutupan pabrik, menurut para ahli.
Peningkatan biaya hidup juga memicu demonstrasi tahun lalu di mana polisi membunuh setidaknya 57 orang, menurut kelompok hak asasi manusia.
“Ini hanya satu rasa sakit yang lain,” kata Catherine Mueni Mutuku, pemilik toko kelontong di ibu kota, Nairobi. Nyonya Mutuku mengatakan dia telah berjuang membayar sewa toko dan rumahnya sambil membayar biaya sekolah untuk anaknya di sekolah menengah.
“Para politisi benar-benar mendorong kita,” kata Nyonya Mutuku, yang berencana menghadiri protes pada hari Selasa. “Seperti mereka tidak merasakan sakit kita.”
Saat Bapak Ruto menaikkan pajak dan memotong pengeluaran, pemerintahannya dikejar oleh skandal korupsi besar-besaran. Perjalanan globalnya dan kecenderungannya pada sepatu dan jam tangan mahal juga menarik kecaman di media sosial. Banyak warga Kenya menyebutnya dengan “Zakayo,” mengacu pada zakheus, pemungut pajak dalam Alkitab.
Namun, meskipun demikian, Bapak Ruto, 57 tahun, tidak hanya mempertahankan langkah-langkahnya tetapi juga berjanji untuk meningkatkan pajak dalam beberapa tahun mendatang. “Saya tidak akan memimpin negara yang bangkrut,” katanya bulan lalu. “Kita harus mulai hidup sesuai kemampuan kita.”
Dalam beberapa hari terakhir, warga Kenya telah saling berbagi kontak anggota parlemen mereka secara online dan meminta konstituennya untuk mendorong mereka menolak RUU tersebut. Para anggota parlemen mengatakan mereka telah diserbu dengan pesan dan panggilan.
Nyonya Adan, pengorganisir protes, mengatakan masyarakat dari berbagai latar belakang politik dan ekonomi bersatu menentang RUU tersebut, menunjukkan seberapa krisisnya situasi di seluruh negeri.
“Ruto dan kebijakannya telah mengubah semua orang menjadi aktivis,” katanya. “Ini bukan hanya protes orang miskin. Ini protes semua orang.”