Di sekolah dasar Rift House di Hartlepool, kelas sekarang memiliki ruang di mana anak-anak bisa tidur. “Kami melihat anak-anak kecil datang ke sekolah lelah,” kata Dave Turner, kepala sekolah ini. “Terkadang mereka berbagi tempat tidur dengan saudara kandung. Terkadang mereka berbagi dengan keluarga yang berbeda.”
Sekolah yang kekurangan dana ini memberikan sarapan gratis, seragam olahraga, dan alat tulis kepada semua siswanya, tetapi tempat tidur merupakan hal yang sulit bagi mereka. Namun, hal itu akan segera berubah berkat proyek amal yang dipimpin oleh kepala sekolah lain di daerah itu, yang diluncurkan minggu lalu dan bertujuan untuk memberikan 10.000 tempat tidur baru kepada anak-anak di Tees Valley dalam tiga tahun mendatang. Sekolah Turner sudah memiliki daftar keluarga yang ingin mereka bantu melalui proyek ini.
Sementara bank makanan dan anak-anak datang ke sekolah terlalu lapar untuk belajar telah mendominasi berita, kemiskinan tempat tidur tumbuh secara diam-diam. Barnardo’s memperkirakan tahun lalu hampir 900.000 anak di Inggris harus berbagi tempat tidur atau tidur di lantai.
Mark Tilling, kepala High Tunstall College of Science, sebuah sekolah menengah di Hartlepool, telah bekerja sama dengan bisnis lokal dan mengadakan acara penggalangan dana untuk mengumpulkan £70.000 agar proyek Tees Valley bisa berjalan. Dia telah bermitra dengan Zarach, sebuah badan amal yang didirikan oleh seorang wakil kepala sekolah di Leeds, yang telah memberikan ribuan tempat tidur kepada anak-anak miskin. Kebutuhan akan hal ini membuat Tilling marah. “Di abad ke-21, seharusnya kita tidak berbicara tentang anak-anak tanpa makanan atau tempat tidur,” katanya. “Bagaimana kita bisa mendapatkan hasil yang baik bagi anak-anak di sekolah jika mereka tidak memiliki tempat tidur untuk tidur?”
Guru mengatakan bahwa sama seperti anak-anak tidak bisa belajar dengan perut kosong, jika mereka tidak tidur dengan baik mereka tidak bisa berkonsentrasi, mungkin tidak datang ke sekolah tepat waktu, atau bahkan sama sekali, dan kurang mungkin menjadi tangguh dan bahagia.
Dalam proyek Tees Valley, sekolah akan merujuk keluarga yang mereka ketahui membutuhkan tempat tidur untuk anak-anak mereka. Banyak dari mereka yang akan dibantu di sini adalah keluarga miskin yang bekerja paruh waktu, yang tidak menerima tunjangan dan tidak memiliki layanan yang mendukung mereka. “Mereka adalah orangtua yang bekerja sepanjang waktu, mungkin melakukan shift panjang, dan melakukan segala daya upaya mereka untuk menyokong keluarga mereka namun kesulitan,” katanya.
Guru Besar Mark Tilling: ‘Di abad ke-21, seharusnya kita tidak berbicara tentang anak-anak tanpa makanan atau tempat tidur.’ Fotografer: Gary Calton/The Observer
Ellie McGrath, manajer pendanaan dan komunikasi Zarach, mengatakan: “Saya pernah masuk ke rumah di mana ada seorang ayah dan tiga anak berbagi dua kasur angin.”
Badan amal ini sering membantu ibu yang melarikan diri dari kekerasan dalam rumah tangga dan tiba di tempat baru, ke apartemen kosong, tanpa apa-apa. “Kami menemui orang-orang yang pindah ke rumah yang belum terisi furnitur dan mereka harus membayar untuk makanan dan bahan bakar, jadi tempat tidur telah menjadi barang mewah daripada prioritas,” kata McGrath.
Selama kunjungan ke rumah, mereka juga melihat keluarga yang tidak dapat mengganti kasur anak-anak yang kotor atau terinfestasi kutu.
Setiap tempat tidur dan kasur baru yang diberikan badan amal ini, dirancang untuk bertahan delapan tahun bagi anak, juga dilengkapi dengan selimut, seprei, piyama baru, dan perlengkapan mandi. McGrath menjelaskan: “Beberapa orangtua tidak memiliki mesin cuci untuk mencuci seprei, atau mereka mungkin kesulitan mengeringkan barang-barang di rumah yang sudah lembap.”
Di Hartlepool, tempat tidur baru pertama dikirim kepada anak-anak yang “senang” dari gudang minggu lalu, dan Tilling mengatakan rujukan sudah mulai bermunculan.
Eddie Huntington, asisten direktur pendidikan dan inklusi di dewan kabupaten Stockton-on-Tees, yang terlibat dalam mendirikan proyek ini, senang bahwa beberapa anak di sekolah dasar yang pernah ia pimpin di Stockton sudah diberikan tempat tidur. “Kita mungkin menganggap tempat tidur sebagai sesuatu yang biasa,” katanya. “Namun, keluarga ini tidak.” Dia setuju bahwa sekolah berada dalam posisi yang baik untuk melihat tanda-tanda bahwa keluarga benar-benar berjuang dengan kemiskinan, dan termasuk di antaranya adalah anak-anak yang jelas kelelahan. “Ketika orang lain bisa pergi, sekolah tidak bisa,” katanya. “Guru dan pekerja pastoral di sekolah sekarang menjadi pusat perawatan sosial, tidak peduli kita suka atau tidak.”