Ketika Anna Sagatov, seorang sinematografer bawah air, melakukan penyelaman malam biasanya di La Jolla Shores di San Diego, dia terbiasa melihat “kadang-kadang gurita, nudibranch, dan hiu tanduk.” Tetapi apa yang dia saksikan dalam penyelaman akhir April sangat mengejutkan: lantai laut berubah menjadi merah oleh apa yang dia gambarkan sebagai “karpet kepiting yang tumpang tindih.” Berputar dan bergeser di arus, makhluk-makhluk itu membentang “seluas cahaya penyelam saya bisa menerangi,” katanya.
Kepitings merah yang berkawanan yang dia dan pengamat lainnya lihat di pantai San Diego disebut kepiting tuna, tetapi sebenarnya mereka adalah lobster cungkur. Dan perairan dangkal di sekitar California Selatan bukanlah rumah mereka yang biasa.
Hewan-hewan tersebut biasanya tinggal di laut tinggi, di sekitar Baja California, Meksiko. Tetapi ini adalah penampilan kedua mereka dalam enam tahun di daerah tersebut. Beberapa pakar mengatakan bahwa mereka mungkin telah dipaksa ke kanyon dekat pantai San Diego oleh arus yang kaya akan nutrisi yang disebabkan oleh El Niño, ketika lautan yang lebih hangat melepaskan panas tambahan ke atmosfer, menciptakan arus variabel dan fluktuasi tekanan udara di sekitar Pasifik ekuator.
Kejadian itu dapat menjadi tanda perubahan iklim di daerah tersebut. Sebagai waktu yang sama, agregasi kepiting tuna memberikan ilmuwan dan penyelam seperti Ms. Sagatov kesempatan untuk melihat makhluk laut yang biasanya muncul di dalam perut tuna.
Beberapa pengamatan mengalami perubahan yang unik, seperti ketika dia mulai memperhatikan apa yang dia sebut sebagai “kannibalisme massal” di antara krustasi merah tersebut. Sementara kepiting tuna dilengkapi untuk memakan plankton, mereka juga predator oportunis dalam tahap benthik siklus hidup mereka, yang dapat menyebabkan mereka memangsa spesies mereka sendiri.
Kepiting tuna juga dikenal sebagai kepiting merah, krill lobster, dan langostilla. Mereka lebih erat hubungannya dengan kepiting kelapa daripada kepiting “asli,” meskipun mereka telah berevolusi fitur yang serupa. Nama umum mereka berasal dari peran mereka sebagai sumber makanan yang disukai untuk spesies besar seperti tuna selama masa siklus hidup mereka ketika mereka hidup di lautan terbuka.
Dalam fase terakhir siklus hidup mereka, kepiting tersebut turun dari lautan terbuka dan hidup tepat di atas kerak benua sebagai penduduk dasar. Dalam tahap ini, mereka akan melakukan perjalanan vertikal melalui kolom air mencari plankton, membuat mereka rentan terhadap angin, pasang surut, dan arus, yang mungkin telah mendorong banyak hewan ke utara.
Di dasar Canyon Scripps, kepiting-krepit ini membentuk tumpukan yang bergerak, ribuan individu tebal. Bagi predator lokal, ini adalah keberuntungan yang disambut. Meskipun banyak tuna crab yang hidup di dasar dimakan, ratusan ribu individu tetap tidak dimakan ketika kebaruan sumber makanan ini menurun.
Aggregasi ini dan yang terjadi sebelumnya pada tahun 2018 adalah misteri bagi ilmu pengetahuan, kata Megan Cimino, peneliti asisten di Institut Ilmu Kelautan di University of California, Santa Cruz. Ketika kepiting tuna terakhir muncul, timnya menemukan bahwa pergerakan mereka di California “berhubungan dengan arus samudera yang tidak biasa kuat yang berasal dari Baja,” terkadang tetapi tidak selalu bersamaan dengan El Niño.
Dia mengatakan bahwa kejadian baru ini “menunjukkan sesuatu yang berbeda terjadi di lautan.”
Meskipun hubungan antara agregasi kepiting tuna dan El Niño tidaklah terlalu jelas, “ketika kita berpikir tentang perubahan iklim, hal pertama yang terlintas dalam pikiran mungkin adalah suhu yang meningkat, tetapi perubahan iklim juga dapat menyebabkan kondisi oseanik yang lebih variabel” juga, kata Dr. Cimino. Dia menyebut kepiting tuna sebagai spesies “penunjuk” yang mampu menunjukkan bukti perubahan besar-besaran dalam arus dan komposisi laut yang dapat memiliki efek positif dan negatif pada hewan-hewan di perairan daerah tersebut.
Karena air dingin di Canyon Scripps, kepiting ini tidak akan bertahan lama setelah menetap di San Diego. Kematian massal ini menciptakan kejadian terdampar di mana kepiting tuna terdampar di pantai dalam jumlah besar, membuat pasir dan perairan sekitarnya menjadi merah. Sebagai alternatif, arus yang sama yang membawa kepiting berkeliaran kembali ke laut.
Akhir invasi ini bisa membantu ilmuwan untuk suatu hari menciptakan sistem ramalan untuk agregasi kepiting tuna di masa depan. Belum dapat dikatakan secara pasti berapa lama kepiting tuna akan tinggal, atau kapan mereka akan kembali ke pantai California. Tetapi di lautan yang semakin hangat, mungkin akan lebih cepat dari yang diharapkan siapa pun.