Lebih dari satu dekade yang lalu, para eksekutif di Boeing membuat keputusan penting: Untuk mengikuti pesaing utamanya, Airbus, mereka meninggalkan gagasan untuk mengembangkan pesawat baru dan bergegas untuk memperbarui 737, jet paling populer perusahaan.
Usaha tersebut berujung pada 737 Max, yang mengalami dua kecelakaan fatal pada tahun 2018 dan 2019 dan menarik perhatian lebih banyak tahun ini ketika sebuah panel terbang keluar dari salah satu pesawat selama penerbangan pada bulan Januari. Masalah yang dihadapi jet tersebut telah membuat Boeing tertinggal dari Airbus di pasar global untuk pesawat single-aisle, yang sebelumnya didominasi perusahaan.
Sekarang, Boeing, yang diharapkan akan menunjuk seorang chief executive baru menjelang akhir tahun, harus membuat pilihan kritis lainnya: Kapan sebaiknya membangun pesawat baru?
Jika perusahaan melakukan kesalahan, dapat menghabiskan miliaran dolar dan tetap kehilangan pangsa pasar ke Airbus, yang berbasis di Toulouse, Prancis. Kedua produsen juga menghadapi ancaman yang menjauh namun semakin meningkat dari China serta tekanan untuk mengurangi emisi yang merusak bumi.
“Itu akan menjadi salah satu keputusan paling penting bagi siapa pun yang menjabat sebagai CEO,” kata Ken Herbert, seorang analis aerospace dan pertahanan di RBC Capital Markets. “Warisan mereka akan ditentukan oleh apa yang mereka lakukan dengan portofolio tersebut.”
Boeing menolak memberikan komentar untuk cerita ini.
Pesawat komersial umumnya dibagi dalam dua kelompok. Pesawat narrow-body, atau single-aisle, seperti 737 biasanya membawa 100 hingga 200 penumpang dalam penerbangan domestik di AS. Pesawat wide-body, atau twin-aisle, dapat membawa lebih banyak penumpang lebih jauh – misalnya dari New York ke London atau Tokyo.
Boeing dan Airbus menjual jauh lebih banyak jet narrow-body, tetapi maskapai semakin menuntut versi yang lebih besar dari pesawat tersebut karena keterbatasan gerbang dan kapasitas landasan pacu di banyak bandara serta permintaan yang meningkat dalam perjalanan.
Max dirancang untuk bersaing dengan keluarga pesawat Airbus A320neo. Para ahli mengatakan bahwa hasil akhir dari kontes tersebut jelas: Boeing kalah. Maskapai di seluruh dunia telah memesan banyak pesawat Airbus, terutama yang terbesar, A321neo. Posisi unggul perusahaan Eropa tersebut semakin solid setelah kecelakaan Max – yang para ahli melacak ke keputusan desain dan rekayasa buruk – dan larangan global selama 20 bulan terhadap pesawat tersebut.
Pada tahun 2019, untuk pertama kalinya, Airbus memiliki lebih banyak pesawat penumpang yang terbang di seluruh planet daripada Boeing, menurut Cirium, penyedia data penerbangan.
Max tetap populer, terutama dengan maskapai di Amerika Serikat, yang memiliki sejarah panjang dalam mengoperasikan pesawat Boeing. Perusahaan sedang berusaha untuk mengisi sekitar 4.300 pesanan untuk Max, backlog senilai ratusan miliar dolar. Namun Airbus telah menjual jauh lebih banyak dari keluarga A320neo, dengan lebih dari 7.100 pesanan tertunda untuk tiga varian pesawat tersebut.
Boeing masih unggul dalam hal pesawat wide-body yang lebih besar, tetapi dominasi Airbus di pasar single-aisle yang menguntungkan dapat membuktikan diri menguntungkan sendiri, kata para ahli. Dengan penjualan yang semakin meningkat, Airbus dapat berinvestasi lebih banyak dalam riset dan pengembangan. Dengan lebih banyak pesawat yang terbang, dapat menghasilkan lebih banyak dari penjualan suku cadang dan penyediaan layanan.
“Selama Boeing sibuk memadamkan api, Airbus hanya menjalankan bisnis mereka,” kata Ron Epstein, seorang analis aerospace dan pertahanan di Bank of America.
Boeing juga telah meny squeezed semua yang bisa didapat dari 737, yang debut pada akhir 1960-an. Dalam mengembangkan Max, perusahaan mendorong struktur pesawat itu sampai batasnya. Pesawat berikutnya kemungkinan akan menjadi pesawat yang mereka bangun dari nol, kata para ahli penerbangan.
Belum jelas bagaimana pesawat baru tersebut akan terlihat atau kapan akan tersedia.
Dave Calhoun, Chief Executive Officer Boeing, mengatakan bahwa perusahaan tidak akan merilis pesawat baru hingga pertengahan 2030-an – sebagian karena upaya monumental seperti itu akan berharga hanya ketika perusahaan seperti General Electric, Rolls-Royce, dan Pratt & Whitney telah memperkenalkan mesin yang lebih efisien.
Namun mengembangkan pesawat baru bisa membantu Boeing mengisi celah penting di pasar untuk jet narrow-body yang lebih besar, kata beberapa ahli. Pesawat paling populer dari Airbus, jauh sekali, adalah A321neo, yang memiliki kursi terbanyak dan bisa terbang terjauh dari tiga model neo perusahaan tersebut. Jawaban Boeing untuk pesawat tersebut, 737 Max 10, tidak terbang cukup jauh dan belum disetujui oleh regulator.
Mr. Epstein dari Bank of America memperkirakan tahun lalu bahwa Boeing bisa menjual 6.500 jet single-aisle yang lebih besar kepada maskapai, sebagian besar untuk menggantikan pesawat narrow-body yang lebih kecil. Jet tersebut dapat dikembangkan dalam tujuh hingga delapan tahun dengan investasi hingga $20 miliar, dengan Boeing menghasilkan setidaknya lima kali lipat laba kotor, katanya saat itu.
Beberapa ahli penerbangan juga berpendapat bahwa Boeing dan Mr. Calhoun terlalu berhati-hati dalam memutuskan untuk membuat pesawat baru, yang mereka katakan bisa lebih efisien bahkan tanpa menunggu mesin yang baru. Bahan baru, jenis sayap yang berbeda, dan kemajuan lainnya bisa membantu Boeing mencapai peningkatan yang signifikan, kata mereka.
“Jika Anda menyajikan kepada maskapai pesawat yang cukup baik, mereka akan menerimanya,” kata Michel Merluzeau, seorang analis di AIR, sebuah firma konsultansi aerospace dan pertahanan.
Semakin lama Boeing membangun pesawat baru, kata beberapa orang, semakin lama juga Airbus untuk memperluas keunggulannya. Dan meskipun mesin baru menjanjikan keuntungan besar dalam efisiensi, mungkin tidak sesuai dengan yang diharapkan. Maskapai juga mungkin lambat dalam membeli pesawat yang ditenagai oleh mesin tersebut, terutama setelah masalah dengan mesin generasi saat ini, yang membutuhkan perbaikan lebih banyak dan lebih lama dari yang diharapkan.
Namun, ada yang mengatakan bahwa mungkin bijaksana bagi Boeing untuk menunggu. Jika perusahaan melakukan langkah terlalu cepat, Airbus bisa datang dengan pesawat yang lebih baru, lebih baik.
Sebagian besar analis mengharapkan Airbus untuk merilis pesawat baru pertengahan dekade mendatang, sekitar waktu yang ditargetkan Mr. Calhoun. Para ahli penerbangan tidak setuju apakah Airbus akan bergerak terlebih dahulu atau menunggu untuk mengikuti Boeing, tetapi mengatakan bahwa produsen Eropa itu memiliki posisi yang baik untuk kedua pendekatan tersebut.
Mengembangkan pesawat baru adalah usaha besar. Berbeda dengan pesawat wide-body, pesawat narrow-body dijual dalam jumlah yang lebih besar dan, karena itu, perlu diproduksi dengan cepat; Boeing dan Airbus bertujuan untuk memproduksi puluhan setiap bulan. Untuk menyesuaikan dengan kecepatan tersebut, Boeing harus mengembangkan sistem produksi yang kompleks dan menyiapkan pemasoknya. Maskapai juga kemungkinan akan harus bersedia melatih pilot untuk pesawat baru, sebuah proses yang mahal dan memakan waktu.
Pada akhirnya, pesawat baru tersebut juga harus bertahan selama beberapa dekade, kata Mr. Calhoun dalam wawancara dengan Aviation Week, publikasi perdagangan, tahun lalu.
“Dua puluh tahun adalah bencana; 30 tahun adalah bencana,” katanya. “Mereka harus bertahan 50 tahun.”
Tentu saja, Boeing tidak akan memulai dari nol. Perusahaan dan Airbus terus mengembangkan dan menerbitkan teknik, teknologi, dan alat baru. Boeing dapat menerapkan pelajaran yang dipelajari dari tempat lain, misalnya dari pengembangan wide-body 787 Dreamliner, yang pertama kali diserahkan kepada maskapai pada tahun 2011, atau 777X yang akan datang, versi lebih efisien dari pesawat wide-body Boeing yang sudah ada yang sayapnya akan dibuat oleh perusahaan dengan bahan komposit.
Perusahaan juga sedang mengembangkan teknologi eksperimental. Dengan NASA, Boeing sedang mengembangkan sayap yang lebih panjang dan lebih tipis yang didukung oleh penyangga, desain yang dikenal sebagai Transonic Truss-Braced Wing. Perusahaan juga memiliki program penelitian yang dikenal sebagai ecoDemonstrator, yang menggunakan pesawat yang dimodifikasi untuk menguji teknologi baru. Baik Boeing maupun Airbus juga secara terpisah sedang bereksperimen dengan penggunaan bahan bakar berkelanjutan, yang dapat dibuat dari minyak goreng bekas, limbah, jagung, dan bahan lainnya.
Para ahli penerbangan mengatakan bahwa membangun pesawat baru bisa menciptakan semangat baru untuk perusahaan setelah masalah baru-baru ini.
“Jika mereka dapat membuatnya lebih mudah bagi orang untuk menyukai mereka, saya pikir mereka akan menemukan bahwa ada banyak dukungan di luar sana untuk Boeing yang baru dan ditingkatkan,” kata Rob Stallard, seorang analis yang mencakup baik Boeing maupun Airbus di Vertical Research Partners.