China sedang mengambil langkah langka untuk menaikkan tarif penumpang di empat jalur kereta cepat utama, dalam langkah yang paling luas untuk mengatasi kenaikan biaya dan utang yang berat sejak pembangunan sistem dimulai hampir dua dekade yang lalu.
Kenaikan harga tiket kereta sebagai bagian dari dorongan untuk menaikkan harga untuk layanan publik. Awal tahun ini, tagihan air dan gas alam mulai naik di beberapa kota.
Layanan publik di China sangat disubsidi oleh pemerintah lokal. Tetapi utang miliaran yang besar berarti bahwa pemerintah-pemerintah ini memiliki lebih sedikit uang di tangan untuk menjaga harga tetap stabil.
Menaikkan harga dapat menghentikan kerugian di beberapa perusahaan milik negara raksasa yang memberikan layanan tersebut. Dan membuat konsumen membayar lebih membantu menutupi penurunan harga yang meluas dalam ekonomi China karena pertumbuhan melambat.
China telah meningkatkan harga listrik secara signifikan sejak 2021 untuk banyak pabrik, meskipun pelanggan rumah tangga terus membayar tarif listrik yang rendah dan disubsidi.
“Pabrik-pabrik besar seharusnya semua membayar tarif pasar sekarang,” kata David Fishman, manajer senior di Shanghai untuk Lantau Group, sebuah perusahaan konsultan energi yang berbasis di Singapura.
Menaikkan tarif kereta adalah isu politik yang rumit di China. Kereta cepat adalah simbol kemampuan negara untuk membangun infrastruktur, seringkali bahkan sebelum ada permintaan konsumen untuk itu. Tapi infrastruktur tersebut dibayar dengan pinjaman besar, yang telah mencapai $870 miliar hanya untuk China State Railway Group, perusahaan milik negara yang mengoperasikan jaringan kereta api.
Kementerian keuangan telah memerintahkan selusin provinsi terutang China untuk mengurangi pengeluaran infrastruktur mereka tahun ini sebagai imbalan bantuan utang. Pemimpin China sedang mengubah strategi pertumbuhan negara dari investasi infrastruktur dan real estat ke manufaktur dan ekspor teknologi tinggi. Tetapi langkah ini membuat Amerika Serikat dan Eropa merasa terancam, khawatir tambahan ekspor China dapat menyebabkan kehilangan pekerjaan dan merusak basis industri mereka.
China telah membuka 45.000 kilometer jalur kereta cepat sejak 2008. Jalurnya menghubungkan setiap kota besar dan ratusan kota dan desa kecil. Untuk memberikan gambaran ukurannya: Sistemnya panjangnya cukup untuk menjangkau benua Amerika Serikat lebih dari 10 kali dari New York ke Los Angeles. Jalur pertama dibuka tepat sebelum Olimpiade Musim Panas Beijing.
Kereta cepat China biasanya berjalan dengan kecepatan 300 atau 350 kilometer per jam, tergantung pada rutenya. Karena jalurnya lurus, keretanya berjalan jarak jauh tanpa melambat.
Tetapi utang yang dihasilkan untuk membangun jaringan tersebut tidak terbatas pada China State Railway Group. Banyak jalurnya dimiliki oleh kemitraan dengan pemerintah provinsi dan kota yang membantu membayar konstruksi dan semakin kurang mampu untuk mensubsidi transportasi.
Beberapa jalur lama mulai membutuhkan lebih banyak perawatan. Mereka dibangun dengan tergesa-gesa selama krisis keuangan global untuk menyerap ratusan ribu pekerja yang kehilangan pekerjaan saat pabrik ekspor tutup sementara.
Sistem kereta menjelaskan kenaikan tarif bulan ini dengan pernyataan kepada agen berita resmi Xinhua, mengatakan bahwa “biaya operasional seperti pemeliharaan jalur, pembelian kendaraan, pembaruan peralatan, dan penyerapan tenaga kerja telah mengalami perubahan besar.”
Kenaikan tarif telah menarik perhatian besar di media sosial di China. Sebagian besar komentar negatif, karena gaji telah stagnan dalam beberapa tahun terakhir dan harga properti turun.
“Semuanya naik, kecuali gaji,” keluh seseorang.
Tarif naik untuk perjalanan puncak di sepanjang rute dari Hangzhou ke Shanghai, Changsha atau Ningbo, dan Wuhan ke Guangzhou. Banyak kota adalah komunitas yang cukup makmur di dekat Sungai Yangtze dan anak sungainya di tengah China. Tetapi kenaikan harga juga akan memengaruhi para pelancong di kota-kota kecil, yang kurang makmur di antaranya.
Tarif puncak akan naik hampir 20 persen untuk tiket kelas satu dan dua pada jam sibuk kecuali untuk rute antara Hangzhou dan Changsha, di mana kenaikan akan lebih kecil. Tarif akan melonjak hingga 39 persen untuk kursi kelas bisnis V.I.P. yang mewah, yang dilengkapi dengan kursi tidur yang mirip dengan kelas bisnis dalam penerbangan antarbenua.
Sistem kereta dalam pernyataannya kepada Xinhua mengatakan bahwa menaikkan tarif puncak akan memberikan diskon lebih dalam untuk beberapa tiket di luar jam sibuk dan untuk kereta yang lebih lambat dengan lebih banyak berhenti.
Kenaikan tarif telah menarik perhatian publik karena tingkat kenaikannya. Sistem kereta meningkatkan tarif kelas dua di rute paling banyak dilalui negara, antara Beijing dan Shanghai, sebesar 8 persen pada akhir 2020 dan kemudian 10 persen lagi setahun kemudian.
Kereta cepat China masih lebih murah daripada di Barat. “Pada akhirnya, kereta api China masih lebih murah daripada di Eropa, Jepang, dan Amerika Serikat,” kata David Feng, konsultan kereta api internasional di Beijing.
Dengan kenaikan harga, tarif puncak tiket kereta cepat kelas dua dari Wuhan ke Guangzhou, perjalanan sekitar 600 mil yang memakan waktu kurang dari empat jam, akan segera menjadi $78. Sebuah tiket kelas satu, yang memiliki dua kursi di setiap sisi lorong seperti kelas ekonomi di kereta Amerika tetapi lebih ruang kaki, akan membayar $125, dan kursi kelas bisnis yang dapat tiduran akan membayar $273.
Ketika sistem dibuka, banyak di Barat memprediksi bahwa stasiun-stasiunnya yang megah mungkin tidak pernah penuh. Hari ini, jalur yang melayani beberapa kota kecil, terutama di mana pertumbuhan ekonomi telah terhenti atau bahkan merosot, jarang digunakan. Tetapi di kota-kota China terbesar, seperti Shanghai, kereta-kereta tersebut populer.
Stasiun kereta api di kota-kota ini telah menjadi ramai, terutama selama liburan seperti liburan May Day lima hari terakhir. Stasiun Hongqiao Shanghai, dengan aula keberangkatan sepanjang tiga lapangan sepakbola, masih dipadati dua hari setelah liburan berakhir.
Platform di Beijing dan Shanghai yang dibangun untuk kereta 16 gerbong dilayani oleh kereta 17 atau 18 gerbong. Kereta beroperasi secara rutin – ada lebih dari 80 perjalanan sehari antara Beijing dan Shanghai.
Namun ratusan kota dan desa kecil telah membangun stasiun besar, bahkan jika memiliki satu kereta sehari. China State Railway menginvestasikan $108 miliar lagi tahun lalu dalam ekspansi lebih lanjut, sebagian besar untuk menghubungkan daerah pinggiran. Namun perusahaan melaporkan laba operasional hanya $470 juta, membuatnya memiliki sedikit uang untuk melunasi utang.
Kota-kota dan desa baru tumbuh sepanjang jalur kereta cepat. Zonasi bangunan tinggi untuk banyak blok di sekitar setiap stasiun berarti bahwa sejumlah besar orang tinggal di dekatnya dan menggunakannya. Banyak orang Tiongkok menggunakan jalur tersebut untuk bepergian mingguan atau bahkan setiap hari dari kota-kota dengan biaya rendah, di mana apartemen bisa disewakan kurang dari $100 sebulan, ke pekerjaan di kota-kota yang lebih besar dan jauh lebih mahal.