Di tahun-tahun sebelumnya, ketika atlet dari China dituduh melakukan doping, pemerintah telah menggerakkan mesin propaganda milik negara berupa surat kabar milik negara, komentator televisi, dan akun media sosial untuk membela para atlet dan mengalihkan kritik terhadap sistem olahraga China.
Kali ini, menghadapi kemarahan dari atlet rival dan tuduhan penyembunyian atas pengungkapan bahwa 23 perenang elit China dinyatakan positif mengonsumsi zat terlarang sebelum berkompetisi di Olimpiade 2021, China mengambil pendekatan yang berbeda: hampir tidak melakukan tanggapan apa pun.
Meskipun masalah ini tengah menjadi perbincangan luas di luar negeri, termasuk di Kongres pekan lalu, cakupan media domestik China telah dibatasi hanya pada beberapa pernyataan resmi yang ringkas. Sensor telah dengan cermat membersihkan dan membatasi diskusi online tentang perselisihan ini — tingkat sensor yang diyakini para ahli jarang terjadi di luar topik yang paling sensitif secara politik.
Perubahan taktik ini, menurut para ahli, mencerminkan apa yang dipertaruhkan bagi China beberapa minggu sebelum dimulainya Olimpiade di Paris. Sebelas dari 23 perenang yang dinyatakan positif pada tahun 2021 telah dijadwalkan untuk bergabung dalam tim yang akan ke Paris. Renang merupakan salah satu olahraga paling menonjol di China, yang Beijing telah investasikan dengan besar selama beberapa dekade untuk menjadikan negara itu sebagai kekuatan Olimpiade.
China telah membantah tuduhan tersebut. Negara itu telah lama berupaya membersihkan sektor olahraganya, meningkatkan tes doping setelah skandal doping pada tahun 1990-an dan awal 2000-an. Hal itu membuat tuduhan penyembunyian menjadi sangat memalukan bagi China, di mana kompetisi atletik memiliki peran yang sangat besar dalam memoles citra Partai Komunis China yang berkuasa.
“Praktis tidak ada liputan media mengenai hal ini di China, yang sangat berbeda dari sebelumnya ketika atlet lain dari China dituduh melakukan doping,” kata Haozhou Pu, seorang profesor di Universitas Dayton yang mempelajari olahraga di China.
Mr. Pu mengatakan para pejabat kemungkinan besar berharap berita ini mereda sebelum dimulainya Olimpiade agar tidak mengalihkan perhatian masyarakat China atau tim renang China. Itulah yang mungkin menjelaskan mengapa China merespons dengan sangat terbatas, kata Mr. Pu.
“Tidak ada berita bisa menjadi berita bagus,” kata Mr. Pu.
Ketika perenang China paling terkenal, Sun Yang, dituduh melakukan doping pada tahun 2018, media negara memeriksa keadilan penyelidikan tersebut dengan liputan yang luas, dan pengguna media sosial diperbolehkan meninggalkan ratusan ribu komentar yang menyuarakan dukungan untuk Mr. Sun.
Sebagai perbandingan, liputan media negara terhadap 23 perenang tersebut sebagian besar terbatas pada pernyataan resmi. Otoritas China telah mengatakan bahwa tes positif para perenang pada tahun 2021 disebabkan oleh jumlah sangat kecil dari zat terlarang yang berasal dari makanan yang terkontaminasi, penjelasan yang dipertanyakan oleh beberapa ahli. Para perenang sendiri tidak membuat komentar publik.
Laporan berita China telah menyiarkan pernyataan dari Kementerian Luar Negeri China yang mengatakan negara itu memiliki kebijakan nol toleransi terhadap doping, serta oleh badan antidoping China, Chinada, yang mempersoalkan laporan dari The Times dan menuduh surat kabar itu melanggar “etika dan moral media.” Satu pengecualian adalah sebuah editorial di Global Times, surat kabar Partai Komunis, yang menuduh negara-negara saingan dengan sengaja “memanipulasi masalah doping” dan “mencemarkan program renang China.”
Diskusi mengenai cerita ini juga tampaknya sangat disensor di Weibo, platform media sosial China serupa dengan X. Pencarian untuk istilah seperti “doping,” “tes obat,” “obat terlarang,” “renang doping,” dan “tim renang China,” kebanyakan menghasilkan postingan-artikel berita China yang seragam membawa pernyataan resmi dari kementerian luar negeri dan badan antidoping China.
Setelah tahun 2022, para sensor internet memperbolehkan pengguna Weibo berkumpul di sekitar Lyu Xiaojun, angkat besi pemenang medali emas Olimpiade yang dihentikan karena doping. Puluhan ribu pengguna media sosial China menuduh “orang Barat” telah menjerat Mr. Lyu.
Lebih mencolok pada tahun 2012, media negara China membela sensasi remaja Ye Shiwen, perenang yang kemenangannya yang memecahkan rekor dalam lomba individual campuran 400 meter di Olimpiade London disambut saran bahwa dia mungkin telah menggunakan narkoba yang meningkatkan kinerja.
Ms. Ye, yang berusia 16 tahun saat itu, tidak pernah dinyatakan positif, dan banyak di China melihat tuduhan itu sebagai sesuatu yang menggelikan. Stasiun televisi negara China memuji dia atas kesabarannya yang harus “mengalami ‘penghinaan’ dari “media Barat yang tidak seimbang secara psikologis.” (Ms. Ye, yang tidak termasuk dalam 23 perenang tersebut, bersaing di Paris bulan depan.)
Xiao Qiang, seorang ahli sensor internet China di Universitas California, Berkeley, mengatakan bahwa tingkat sensor di sekitar perselisihan saat ini atas 23 perenang tersebut mirip dengan apa yang akan diterapkan pada diskusi tentang topik yang jauh lebih sensitif. Topik-topik tersebut termasuk pembantaian oleh pasukan militer China terhadap para pengunjuk rasa pro-demokrasi di Lapangan Tiananmen pada 1989, dan pemilu di Taiwan, pulau demokrasi yang de facto independen yang diklaim oleh Beijing, kata Mr. Xiao.
Dia mencatat bahwa ini juga tampaknya menjadi kali pertama sensor memberlakukan larangan total pada komentar online yang mengkritik atlet yang dituduh melakukan doping. Sebelumnya, komentar yang mengekspresikan ketidaksetujuan terhadap atlet terkadang lolos dari sensor, seperti pada kasus Mr. Sun, seorang figur yang kontroversial yang beberapa pengguna internet China anggap sombong dan pantas untuk dilarang berkompetisi karena doping.
Skandal ini muncul pada waktu yang buruk bagi otoritas olahraga teratas China, Administrasi Olahraga Umum, yang mengawasi Komite Olimpiade China. Pada bulan Mei, China mengumumkan bahwa mantan kepala otoritas tersebut, Gou Zhongwen, sedang diselidiki atas kasus korupsi.
Penjelasan resmi China atas tes positif tersebut bisa memunculkan pertanyaan dari masyarakat China tentang seberapa kompeten pejabat renang dalam mengelola para atlet mereka.
Chinada menegaskan bahwa 23 perenang tersebut tanpa sadar terkontaminasi dengan jumlah kecil dari zat terlarang yang disebut trimetazidine, atau TMZ, obat yang digunakan untuk merawat pasien dengan penyakit jantung yang juga dapat membantu atlet meningkatkan stamina dan mempercepat waktu pemulihan. Chinada mengatakan para perenang mengonsumsi TMZ melalui makanan tercemar dari dapur hotel. Namun, tidak dijelaskan bagaimana zat tersebut berakhir di piring para atlet.
Para pejabat Amerika dan ahli lainnya, dengan mengacu pada protokol, mengatakan bahwa para perenang seharusnya dihentikan atau diidentifikasi secara publik menunggu investigasi lebih lanjut. Mereka mengatakan kegagalan untuk melakukannya tergantung pada pejabat olahraga China; badan pengaturan internasional untuk renang, World Aquatics; dan Badan Anti-Doping Dunia, atau WADA, otoritas global yang berbasis di Montreal yang mengawasi program pengujian obat nasional.
Bulan ini, The Times mengungkapkan bahwa tiga dari 23 perenang tersebut telah menghasilkan tes positif beberapa tahun sebelumnya untuk obat meningkatkan kinerja lainnya. Mereka juga berhasil menghindari diidentifikasi secara publik atau dihentikan.
WADA mengonfirmasi tes positif untuk “jumlah kecil” dari zat terlarang, yang dikenal sebagai clenbuterol, obat yang umum ditemukan dalam daging di beberapa negara seperti China yang juga dapat membantu atlet meningkatkan pertumbuhan otot dan membakar lemak. WADA mengatakan tiga perenang tersebut terkontaminasi melalui makanan tercemar, namun tidak dijelaskan mengapa China tidak mematuhi aturan yang mewajibkan mereka untuk mengumumkan tes positif secara publik.
Olivia Wang dan John Liu berkontribusi dalam pelaporan.