Pada sebuah acara kampanye bulan lalu di Pennsylvania, pusat manufaktur baja Amerika, Presiden Biden dengan tegas menyatakan bahwa ia tidak menginginkan pengambilalihan U.S. Steel oleh Nippon Steel dari Jepang terjadi.
“Pada akhirnya kita memastikan bahwa United States Steel tetap menjadi milik Amerika,” kata Bapak Biden. “Baja ini bukan akan menjadi milik siapa pun.”
Bagaimana janji tersebut akan dipertahankan masih harus ditentukan. U.S. Steel mengatakan pekan ini dalam laporan pendapatan kuartal pertamanya bahwa mereka memperkirakan akuisisi akan selesai pada paruh kedua tahun ini, namun mencatat bahwa waktu tergantung pada persetujuan regulasi.
Pada hari Jumat, Nippon Steel mengatakan bahwa mereka menunda jadwal penyelesaian kesepakatan tersebut, dari pertengahan tahun menjadi akhir 2024, karena diminta untuk memberikan informasi lebih lanjut tentang transaksi tersebut kepada Departemen Kehakiman, yang sedang meninjau kesepakatan tersebut.
Pemeriksaan intensif terhadap akuisisi ini menimbulkan harapan bahwa pembelian senilai $15 miliar ini akhirnya bisa dibatalkan oleh pemerintahan Biden. Hal ini juga menyoroti panel interagen yang misterius yang bisa menjadi arbiter ultimat dari penggabungan itu: Komite Investasi Asing di Amerika Serikat.
Dengan pemilihan presiden enam bulan mendatang dan adanya penolakan yang kuat terhadap kesepakatan tersebut di kalangan anggota serikat pekerja dan beberapa Demokrat di Senat, komite yang tidak transparan ini menghadapi tekanan untuk menyimpulkan bahwa sebuah kesepakatan yang melibatkan perusahaan sekutu Amerika teratas mengancam keamanan nasional.
Komite, yang dikenal sebagai CFIUS, didirikan pada tahun 1970-an untuk menyaring merger dan akuisisi internasional untuk kekhawatiran keamanan nasional. Seiring berjalannya waktu, definisi keamanan nasional telah diperluas, dan dalam banyak kasus pekerjaan panel itu telah diabaikan oleh pertimbangan politik, seringkali dengan fokus pada menahan investasi China masuk ke Amerika.
Namun, pemeriksaan terhadap tawaran Nippon untuk U.S. Steel berbeda dengan transaksi terbaru yang melibatkan perusahaan seperti ByteDance dari China atau Broadcom dari Singapura, yang Presiden Donald J. Trump batasi untuk mengakuisisi pembuat chip Amerika Qualcomm pada tahun 2018.
Sebaliknya, tampak seperti tahun 1980-an sekali lagi – di mana kegelisahan atas perdagangan dengan Jepang tinggi.
Pada tahun 1983 ancaman intervensi CFIUS menyebabkan merger logam lain yang melibatkan Nippon Steel Corporation yang sama gagal. Saat itu, Nippon ingin mengakuisisi unit logam khusus dari Allegheny International yang berbasis di Pittsburgh. Bisnis logam AS sedang berjuang karena industri penerbangan yang lesu, yang merupakan salah satu pasar utamanya, dan Nippon tertarik untuk mendapatkan pijakan dan pabrik di Amerika Serikat.
Namun, administrasi Reagan memiliki pemikiran lain, dan atas permintaan Departemen Pertahanan, transaksi tersebut ditinjau oleh CFIUS. Pentagon khawatir bahwa teknologi unit Allegheny bisa sampai ke Uni Soviet, dan mengklasifikasikan logam yang dihasilkan oleh perusahaan AS itu sebagai kritis untuk keamanan nasional dengan alasan akan digunakan untuk membuat pesawat militer. Dihadapkan dengan komplikasi itu, Nippon dengan enggan menarik tawarannya.
“Pada tahun 1983 memang benar-benar ada kekhawatiran perpindahan teknologi ke Uni Soviet,” kata Mario Mancuso, yang memimpin praktik perdagangan internasional dan keamanan nasional di firma hukum Kirkland & Ellis.
Pak Mancuso mencatat bahwa situasi 40 tahun yang lalu berbeda secara signifikan dari kasus saat ini karena sulit untuk berargumen bahwa tawaran Nippon Steel secara tidak langsung dapat menguntungkan musuh seperti Rusia atau China.
“Sekarang, tidak ada yang menuduh bahwa teknologi U.S. Steel akan sampai ke China, karena U.S. Steel dan Nippon ingin bersaing melawan China,” katanya.
Panel peninjauan investasi ini didirikan pada tahun 1975 melalui perintah eksekutif oleh Presiden Gerald R. Ford di tengah kekhawatiran tentang investasi yang dilakukan anggota Organisasi Negara-negara Pengekspor Minyak dalam aset portofolio Amerika, menurut Layanan Penelitian Kongres.
Wewenang CFIUS, yang dipimpin oleh Sekretaris Keuangan dan terdiri dari pejabat dari agen federal, telah diperluas dalam cakupan dalam beberapa dekade terakhir seiring dengan apa yang Amerika Serikat anggap sebagai ancaman terhadap keamanan nasional. Saat ini, teknologi seperti semikonduktor dan komputasi kuantum dianggap sebagai masalah keamanan nasional, berbeda dengan masa-masa awal di mana kekhawatiran lebih berkaitan dengan akses ke inovasi Amerika yang dapat digunakan untuk membangun peralatan militer tradisional seperti tank dan pesawat.
Selama beberapa tahun, kekuasaan CFIUS dan jenis transaksi yang dapat ditinjau telah diperluaskan oleh Kongres seiring pergolakan politik berubah atau intensif.
Setelah kehebohan politik pada tahun 2006 setelah perusahaan milik negara Dubai, DP World, mencari untuk mengelola beberapa operasi terminal di enam pelabuhan Amerika, Kongres turut campur tangan untuk mencegah kesepakatan tersebut. Mereka juga bergerak untuk memberikan lebih banyak transparansi pada CFIUS dan memastikan bahwa mereka meninjau transaksi internasional dengan tegas.
Pada tahun 2018, di tengah kekhawatiran tentang investasi China, Kongres meloloskan undang-undang yang memberikan komite waktu lebih untuk meneliti transaksi dan otoritas untuk meninjau pembelian lahan di dekat instalasi militer.
Hingga tahun 2022, CFIUS menelaah lebih dari 400 transaksi dan 20 di antaranya ditinggalkan setelah komite mengangkat kekhawatiran keamanan nasional yang tidak dapat diatasi, menurut laporan terbaru komite kepada Kongres. Untuk kasus yang memerlukan investigasi penuh, komite membuat rekomendasi kepada presiden, yang memiliki kata akhir tentang apakah sebuah transaksi harus diblokir atas dasar keamanan nasional.
Akuisisi U.S. Steel akan menjadi lebih rumit karena Jepang adalah sekutu dekat – Presiden Biden menerima perdana menterinya, Fumio Kishida, untuk makan malam kenegaraan bulan lalu.
Namun, administrasi Biden telah menjadikan ketangguhan rantai pasokan sebagai prioritas sejak pandemi, ketika kelangkaan produk seperti semikonduktor mengungkapkan ketergantungan Amerika pada sumber luar negeri untuk material penting. Komite dapat berargumen bahwa ada kekhawatiran keamanan nasional terkait dengan kehilangan kendali AS atas pasokan baja domestik. Komite juga dapat mencoba memaksa Nippon untuk setuju pada perlindungan yang akan melindungi pekerjaan Amerika dan memastikan tingkat pasokan baja yang cukup tersedia.
Selama konferensi pers minggu lalu, Menteri Keuangan Janet L. Yellen menolak untuk mengkonfirmasi apakah CFIUS sedang meninjau kesepakatan U.S. Steel, mencatat kerahasiaan kerjanya. Namun, dia mengakui kekhawatiran tentang kepemilikan perusahaan tersebut.
“Saya tentu menerima pandangan presiden, yang telah ia sampaikan, bahwa perusahaan harus tetap berada di tangan Amerika,” kata Nyonya Yellen. “Ia tidak secara khusus mengatakan bahwa ini adalah masalah keamanan nasional, tetapi yang berkaitan dengan kebaikan pekerja dan negara.”
Setelah komentar Bapak Biden pada bulan April, Nippon Steel merilis pernyataan menolak saran bahwa kesepakatan tersebut merupakan ancaman. Perusahaan berjanji bahwa pekerjaan akan dilindungi dan mereka berencana untuk berinvestasi di Pennsylvania.
“Tidak akan ada penutupan pabrik, dan produksi serta pekerjaan akan tetap ada di Amerika,” kata perusahaan.
Waktu luaran hasil masih menjadi pertanyaan terbuka. Hal ini bisa tergantung pada apakah Nippon ingin melihat proses tersebut sampai akhir dan apakah Bapak Biden ingin mengambil tindakan untuk memastikan bahwa U.S. Steel tetap menjadi perusahaan Amerika sebelum pemilihan.
Bagi sebagian pakar, kemungkinan bahwa kesepakatan semacam itu, melibatkan sekutu dekat Amerika, bisa terancam adalah kasus politik melampaui kebijakan.
“Ini tahun pemilihan dan gagasan tentang perusahaan asing yang membeli merek ikonis di AS di sebuah negara ‘ayunan’ hanyalah mengundang respons politik tanpa berpikir panjang,” kata John Kabealo, seorang pengacara berbasis di Washington yang mengkhususkan diri dalam transaksi lintas batas.