Kerusakan misterius pada kabel-kabel komunikasi vital di bawah Laut Merah telah menimbulkan kekhawatiran tentang apakah konflik di Timur Tengah kini mulai mengancam internet global. Seperti halnya perairan di sekitar Yaman menyimpan jalur pengiriman penting, mereka juga merupakan lokasi kritis untuk kabel-kabel bawah laut yang membawa email dan lalu lintas digital lainnya antara Asia dan Barat. Sekitar belasan kabel melewati daerah tersebut, dan lebih banyak lagi yang direncanakan.
Pihak Seacom, sebuah perusahaan yang mengkhususkan diri dalam menyediakan komunikasi bagi negara-negara Afrika, menemukan bahwa data telah berhenti mengalir melalui jalurnya yang berjalan dari Mombasa, Kenya, melalui Laut Merah ke Zafarana di Mesir. Pada saat yang sama, dua kabel yang menghubungkan Barat dengan Timur terputus, memengaruhi 25 persen lalu lintas melalui daerah tersebut.
Diwawancarai dari kantornya di Johannesburg, Prenesh Padayachee, chief digital and operations officer Seacom, mengatakan kerusakan pada kabel perusahaannya terjadi di dasar Laut Merah, di perairan Yaman sekitar 650 kaki di bawah permukaan. Dua kabel rusak lainnya berada di dekatnya.
Penyebab kerusakan pada kabel-kabel itu masih belum jelas. Jumlah tindakan yang terpusat pada pemberontak Houthi Yaman diduga sebagai penyebabnya, namun para Houthi, yang telah menyerang banyak kapal di daerah itu sebagai bentuk solidaritas dengan Palestina di Gaza selama perang antara Israel dan Hamas, telah membantah keterlibatan mereka.
Pengaturan perbaikan terbukti sulit. Seacom bekerja sama dengan perusahaan bernama E-marine, yang memiliki kapal di dekat Oman, untuk mengatasi masalah tersebut, namun Padayachee mengakui bahwa pekerjaan tersebut memerlukan penilaian situasi politik dan mendapatkan izin dari Yaman.
Dia mengatakan bahwa dia berharap pekerjaan dapat dimulai pada bulan depan. Sementara Seacom telah berhasil mengatur sebagian besar lalu lintas internetnya dialihkan melalui kabel-kabel lain, Padayachee mengaku kesal dengan ketidakstabilan regional yang menghambat upaya perbaikan. “Apakah kita lebih suka memiliki waktu yang pasti yang tidak ditentukan oleh situasi geopolitik,” katanya.
Memiliki begitu banyak kabel berjalan melalui daerah yang sangat tidak stabil juga merupakan kekhawatiran. Jalur-jalur individu relatif mudah rusak. Meskipun kabel-kabel itu tertanam dan diperkuat di dekat pantai, lebih jauh di laut mereka berada di dasar dengan sedikit perlindungan.
Pak Stronge memperkirakan bahwa ada sekitar 500 kabel bawah laut secara global dan rata-rata 100 kerusakan setiap tahun. Kebanyakan waktu, jenis kecelakaan laut seperti jangkar yang terbawa ternyata menjadi penyebabnya, katanya.
Pak Stronge mengatakan bahwa yang mengimbangi kerapuhan kabel-kabel individu adalah redundansi yang dibangun oleh operator ke dalam sistem. Dia mengatakan bahwa bahkan jika semua kabel di Laut Merah diputus, lalu lintas internet, seperti kapal tangker, dapat diarahkan melalui Tanjung Harapan di ujung Afrika atau ke arah timur melalui Singapura, Jepang, dan melintasi Amerika Serikat ke Eropa. “Ini lebih lambat, tetapi bisa dilakukan,” kata dia.