Kesepakatan tawar-menawar Julian Assange, pendiri WikiLeaks, dengan jaksa sangat buruk bagi kebebasan pers Amerika. Tetapi hasilnya juga bisa lebih buruk.
Kesepakatan itu, yang ditetapkan pada hari Rabu di ruang sidang di sebuah komonwealth di Pasifik Barat, membersihkan jalan baginya untuk bebas setelah lebih dari lima tahun ditahan di Inggris, kebanyakan di antaranya ia habiskan untuk melawan ekstradisi ke Amerika Serikat. Sebagai gantinya, ia mengaku bersalah atas satu tuduhan melanggar Undang-Undang Spionase.
Hasilnya adalah akhir yang ambisius dari saga hukum yang telah membahayakan kemampuan jurnalis untuk melaporkan informasi militer, intelijen, atau diplomatik yang oleh pejabat dianggap rahasia. Ditetapkan dalam Amendemen Pertama, peran pers yang bebas dalam membawa cahaya informasi yang di luar apa yang pejabat setujui untuk dirilis adalah prinsip dasar pemerintahan sendiri Amerika.
Kesepakatan tersebut berarti bahwa untuk pertama kalinya dalam sejarah Amerika, mengumpulkan dan menerbitkan informasi yang dianggap rahasia oleh pemerintah telah berhasil dianggap sebagai kejahatan. Preseden baru ini akan mengirim pesan ancaman kepada jurnalis keamanan nasional, yang mungkin terhambat dalam melakukan pekerjaan mereka secara agresif karena mereka melihat risiko hukuman yang lebih besar.
Namun, jangkauannya juga terbatas, menghindari ancaman yang lebih besar. Karena Mr. Assange setuju dengan kesepakatan, ia tidak akan menantang keabsahan penerapan Undang-Undang Spionase terhadap tindakannya. Hasilnya, maka, menghindarkan risiko bahwa kasus itu bisa mengarah pada putusan Mahkamah Agung yang menunjukkan perspektif jaksa pengekangan interpretasi sempit kebebasan pers Amendemen Pertama.
“Pada dasarnya, ia mengaku bersalah atas hal-hal yang dilakukan jurnalis sepanjang waktu dan harus dilakukan,” kata Jameel Jaffer, direktur eksekutif Knight First Amendment Institute di Universitas Columbia. “Ini akan membayangi kebebasan pers – tetapi bukan jenis bayangan yang akan ada jika putusan yudisial menganggap bahwa kegiatan ini adalah kejahatan dan tidak dilindungi oleh Amendemen Pertama.”
Singkatnya, tambahnya, hasilnya rumit dari perspektif kebebasan pers dan bisa dilihat sebagai tidak “semua buruk atau semua baik.”
Implikasi Amendemen Pertama dari kasus itu sering diselimuti oleh debat sengit tentang apakah Mr. Assange dianggap sebagai jurnalis – dan oleh amarah sisa dari Demokrat atas publikasi email yang dicuri dari partai mereka selama pemilihan presiden 2016.