Sebelum debat Kamis malam, ada rasa ketakutan di kalangan para Demokrat bahwa partai sedang menjalani arah menuju hal yang tidak terbayangkan — kemenangan Trump pada bulan November. Selama hampir setahun, Donald Trump telah memimpin secara konsisten namun sempit di negara-negara medan pertempuran yang akan menentukan pemenang pemilu. Sejumlah jajak pendapat juga secara konsisten menunjukkan bahwa Trump bisa memenangkan suara populer secara nasional, hal yang sama sekali tidak terjadi baik pada tahun 2016 maupun 2020. Joe Biden membutuhkan debat yang kuat untuk mengatasi kekhawatiran tentang usianya dan menunjukkan bahwa dia memiliki kemampuan fisik dan mental untuk menghadapi Trump dan memenangkan pemilu pada bulan November. Itulah mengapa dia menghabiskan hampir seminggu di Camp David dengan sekelompok penasihat untuk mempersiapkan diri menjelang Kamis malam. Sedikit tokoh Demokrat terkemuka bahkan berpura-pura bahwa dia melakukan apa yang diperlukan. Sekarang sejumlah besar sekutu Biden di luar kepemimpinan partai — komentator liberal, ahli strategi partai, dan mantan pejabat terpilih — telah secara terbuka mendorongnya untuk melepaskan tongkatnya dan membuka peluang bagi partai untuk memilih kandidat yang berbeda di konvensi Demokrat pada bulan Agustus. Secara pribadi, suara dari para pejabat Demokrat saat ini sama kerasnya. “Saya dalam keadaan syok,” kata seorang anggota Kongres Demokrat yang sangat mendukung Biden kepada saya bahkan sebelum acara tersebut berakhir. “Dia terpuruk hingga pada tingkat yang tidak bisa disangkal.” “Sangat disayangkan debat ini tidak terjadi selama masa pendahuluan Demokrat,” kata seorang Demokrat lainnya kepada saya. “Jika itu terjadi, kita pasti akan memiliki kandidat yang berbeda.” Apakah sudah terlambat? Secara teknis, tidak. Demokrat belum secara resmi menominasikan siapapun. Para delegasi di konvensi Demokrat belum memberikan suara mereka. Namun, jutaan delegasi mayoritas sudah berjanji untuk memberikan suara bagi Joe Biden. Sebagai masalah praktis, satu-satunya cara bagi konvensi untuk memilih kandidat yang berbeda adalah jika Biden menyatakan dia sudah memutuskan untuk tidak maju dan melepaskan delegasinya untuk memberikan suara kepada orang lain. Akankah hal itu terjadi? Tidak ada indikasi sama sekali bahwa Biden sedang mempertimbangkan untuk mundur atau bahwa siapa pun dalam lingkaran terdekatnya menyarankan hal tersebut. Tapi tidak ada yang lebih tahu selain Joe Biden betapa pentingnya pemilihan ini. Dia masih memiliki waktu — meskipun tidak banyak waktu — untuk membuat keputusan ini. Dan meskipun tidak ada indikasi bahwa baik dia maupun siapa pun dari penasehat atau anggota keluarga terdekatnya sedang mempertimbangkan keputusan kedua, beberapa suara paling menonjol dari luar yang secara terbuka meminta dia untuk mundur adalah suara yang dihormati Biden. Jika jajak pendapat seminggu dari sekarang menunjukkan bahwa posisi Biden bahkan lebih buruk daripada sebelum debat — dan bahwa arah saat ini partai menuju kekalahan yang mungkin bahkan mungkin tangan Donald Trump pada bulan November, maka segala taruhan berakhir.
