Laporan tentang perilaku agresif dan berbahaya oleh kapal-kapal China di Laut China Selatan yang sangat disengketakan telah meningkat selama 17 bulan terakhir, karena ketegangan meningkat di salah satu titik panas terbesar di Asia.
Sejak Februari 2023, Filipina telah menuduh China melakukan perilaku yang tidak aman setidaknya dalam 12 kesempatan, seringkali di dalam wilayah Zona Ekonomi Eksklusif (ZEE) Filipina, menurut data pemerintah Filipina yang disusun oleh lembaga pemikir IISS, yang melacak insiden sebagai bagian dari Penilaian Keamanan Regional Asia-Pasifiknya.
Ini terjadi ketika Filipina merayakan ulang tahun ke-delapan dari keputusan tribunal Hague yang sangat mendukung Filipina, dan menolak klaim luas China atas Laut China Selatan.
Duta Filipina untuk Amerika Serikat, Jose Manuel Romualdez, mengatakan kepada Guardian bahwa ketegangan dan “gerakan agresif” perlu dikurangi untuk “mencegah situasi di mana sesuatu yang benar-benar besar, konflik, bisa terjadi”.
Pada hari Jumat, penasihat keamanan nasional Filipina, Eduardo Ano, mengatakan negara itu tidak akan mundur. “Kami akan terus bertahan dan melawan tekanan, intervensi, pengaruh jahat, dan taktik lain yang bertujuan mengancam keamanan dan stabilitas kami.”
Insiden yang dilaporkan meliputi tuduhan bahwa China telah menabrak kapal-kapal Filipina, menggunakan semprotan air pada mereka, merusak kapal-kapal mereka, menggunakan laser berkekuatan militer terhadap penjaga pantainya, dan, yang paling baru, menggunakan pisau untuk menusuk perahu karet mereka.
Tahun-tahun sebelumnya mungkin mengalami insiden yang lebih sedikit atau lebih kecil dicatat, meskipun Meia Nouwens, rekan senior untuk kebijakan pertahanan dan keamanan China dan kepala Program China di IISS, mengatakan bahwa mengumpulkan data tentang konfrontasi sulit karena kemungkinan bahwa beberapa insiden tidak diungkapkan oleh pemerintahan sebelumnya.
Frekuensi pertemuan antara personel penjaga pantai atau angkatan laut China dan Filipina yang melibatkan kontak juga lebih tinggi daripada tahun-tahun terakhir, ketika laporan tentang penabrakan atau penggunaan semprotan air jarang terjadi, dan para analis mengatakan ketegangan saat ini telah meningkat ke tingkat yang tidak terlihat selama 10 tahun terakhir.
“Tegangan baru-baru ini jauh lebih fisik, ada kontak yang lebih banyak antara kapal Filipina dan China,” kata Harrison Prétat, direktur deputi dan rekan dengan Asia Maritime Transparency Initiative, yang menambahkan bahwa sementara sebelumnya telah terjadi lonjakan ketegangan antara Vietnam dan China, Filipina adalah sekutu perjanjian AS. “Salah satu faktor yang membuat situasi ini mungkin bahkan lebih mengkhawatirkan adalah kewajiban perjanjian Amerika Serikat terhadap Filipina.”
AS telah berjanji untuk mempertahankan Manila dalam hal serangan bersenjata, dan ketika insiden yang dilaporkan semakin sering dan semakin intens, ada kekhawatiran yang semakin besar bahwa kesalahan perhitungan dapat menarik AS ke dalam konfrontasi langsung dengan Beijing.
Perselisihan atas Laut China Selatan telah berlangsung lama dan mudah berubah, dan China telah beberapa tahun ini dituduh melakukan tindakan agresif terhadap kapal-kapal negara tetangga.
China telah mengulangi bahwa mereka bertindak secara profesional, mengatakan bahwa penjaga pantai mereka beroperasi secara legal dan dengan pemulung. Namun, video dan gambar yang dirilis oleh penjaga pantai Filipina sering kali tampaknya mendukung tuduhan mereka, demikian pula pelaporan media independen.
Laut China Selatan adalah salah satu jalur perdagangan terpenting di dunia, dan merupakan jalur air penting secara strategis, namun berada di pusat perselisihan sengit. Beijing mengklaim sebagian besar laut melalui garis sembilan dash yang kontroversial – meskipun sebuah keputusan dari tribunal Hague menemukan bahwa klaim tersebut tidak memiliki dasar hukum. Klaim mereka tidak hanya bertentangan dengan Filipina, tetapi juga Vietnam, Malaysia, Brunei, dan Taiwan.
Konfrontasi berbahaya sebagian besar terjadi ketika kapal-kapal Filipina mencoba melakukan misi penyuplai ke sekelompok kecil tentara yang berbasis di Second Thomas Shoal, sebuah terumbu tenggelam di Kepulauan Spratly yang berada di dalam ZEE Filipina. Para tentara tersebut berada di sebuah kapal kargo yang berkarat dan rusak, BRP Sierra Madre, yang sengaja ditenggelamkan di terumbu tersebut pada tahun 1999 oleh Filipina untuk menegaskan klaim atas terumbu tersebut, dan yang terus berfungsi sebagai pos militer yang tidak mungkin.
China telah menuntut penghapusan kapal tersebut dan berargumen bahwa misi penyuplai Manila mencoba mengirimkan bahan konstruksi untuk memperkuat kapal tersebut.
Para analis mengatakan bahwa Beijing pada dasarnya memberlakukan blokade terhadap Sierra Madre, yang sangat rusak setelah lebih dari dua dekade di laut, dan mengingatkan bahwa China dapat mengambil alih terumbu tersebut jika kapal tersebut runtuh.
Romualdez mengatakan bahwa Filipina “tidak dapat dan tidak akan” meninggalkan kehadiran mereka di terumbu tersebut, namun dia menambahkan bahwa penjaga pantai mereka telah berkomitmen untuk bertindak dengan penuh kehati-hatian.
“Penyuplai telah ‘disalahartikan sebagai bahan konstruksi,” katanya, menambahkan bahwa tujuannya tidak bersifat ofensif, melainkan dimaksudkan untuk membuat Sierra Madre aman bagi mereka yang berada di sana. “Saat ini musim topan, badai besar bisa terjadi, dan para tentara kita yang berada di sana tentu bisa terancam.”
Menghadapi kapal ‘monster’ China Selain dari perilaku yang tidak aman, Filipina juga menuduh China melakukan taktik intimidasi yang lebih luas, termasuk menambatkan penjaga pantai China berbobot 12.000 ton, yang dikenal sebagai “monster”, karena ukurannya, di dalam ZEE Manila, hanya 730 meter (800 yard) dari kapal penjaga pantai Filipina di Shoal Sabina. ZEE negara tersebut membentang 370km (200 mil laut) dari pantai, dan memiliki hak istimewa untuk mengeksploitasi sumber daya dan membangun di area tersebut.
Pada bulan Juni, China juga mengeluarkan peraturan baru yang memberdayakan penjaga pantai mereka untuk menahan warga asing yang dituduh melanggar, dan menahannya selama hingga 60 hari tanpa pengadilan, sebuah langkah yang telah menimbulkan kecemasan yang lebih besar di kalangan komunitas nelayan Filipina.
Filipina telah bersikeras bahwa mereka tidak akan mundur dalam mempertahankan perairannya, namun mereka menghadapi keputusan yang sulit tentang bagaimana melanjutkan penyuplai untuk Sierra Madre.
“Semakin jelas bahwa ini adalah blokade,” kata Ray Powell, direktur SeaLight, sebuah proyek transparansi maritim di Universitas Stanford. “China hampir memiliki kehadiran yang setengah permanen, kapal-kapal kecil mereka di dan sekitar Sierra Madre, dengan rapat yang ketat.”
Presiden Filipina Ferdinand Marcos mengatakan bulan lalu bahwa jika ada anggota dinas Filipina atau warga yang tewas akibat tindakan yang disengaja di Laut China Selatan, hal ini akan “sangat, sangat dekat dengan apa yang kami definisikan sebagai tindakan perang, dan oleh karena itu, kami akan merespons sesuai.”