Kolkata, India – Selama beberapa tahun terakhir, Manpreet Singh telah bermimpi untuk pergi ke luar negeri untuk belajar lebih tinggi.
Pemuda Sikh berusia 22 tahun, penduduk Moradabad di negara bagian Uttar Pradesh, memilih Kanada sebagai tujuannya karena banyak diaspora Sikh menetap di sana.
Tetapi ketegangan diplomatik saat ini antara India dan Kanada telah meredam rencana itu, meninggalkannya kecewa. Singh sekarang berencana pergi ke Eropa dan menyelesaikan pendidikannya.
“Kanada selalu ada di puncak daftar saya untuk pendidikan luar negeri karena banyak orang dari komunitas kita menetap di sana, dan saya akan merasa seperti di rumah di sana. Saya telah meyakinkan orang tua saya untuk mengirim saya, tetapi mereka sekarang menolak karena situasi saat ini antara kedua negara tersebut,” katanya.
Ayahnya, Inderjeet Singh, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa keselamatan anaknya adalah prioritas utamanya. “Kami juga ingin anak kami mendapatkan pendidikan yang baik, dan saya setuju dengan rencana Kanada-nya. Tetapi situasi saat ini membuat saya berpikir ulang, dan saya lebih memilih mengirimnya ke negara yang lebih aman,” katanya.
Sejumlah mahasiswa dari India, terutama negara bagian utara Punjab dan Haryana, yang telah bercita-cita untuk pergi ke Kanada untuk pendidikan lebih tinggi, telah menunda rencana mereka karena ketegangan yang meningkat antara kedua negara tersebut mengenai pembunuhan tahun lalu Hardeep Singh Nijjar, seorang Sikh Kanada yang terlibat dengan gerakan kemerdekaan Sikh, yang dikenal sebagai gerakan Khalistan, yang menuntut negara Sikh merdeka.
Nijjar ditembak mati oleh dua penembak bertopeng di Surrey, British Columbia, di Kanada barat tahun lalu pada bulan Juni.
Sejak itu, Ottawa mengatakan New Delhi merencanakan serangan di tanah Kanada dan bahkan telah menuduh Menteri Dalam Negeri India Amit Shah sebagai orang di balik kampanye kekerasan dan intimidasi yang menargetkan aktivis Sikh. Ini juga mengusir beberapa diplomat India, termasuk baru-baru ini pada bulan Oktober dalam putaran terbaru konfrontasi politik ini, yang menghasilkan tindakan balasan serupa.
Dalam menghadapi ketegangan India-Kanada, orang tua Manpreet Singh menolak mengirimnya ke Kanada untuk belajar lebih lanjut [Mohon izin dari Manpreet Singh]
Mahasiswa yang Terpengaruh
Repercussion politik terlepas dari itu, ketegangan antara kedua negara telah menjadi pukulan besar bagi ribuan mahasiswa India yang bercita-cita pergi ke Kanada untuk kuliah dan program pascasarjana setiap tahun.
Situasi ini juga mempengaruhi konsultan pendidikan dan imigrasi, yang bergantung pada mahasiswa-mahasiswa ini untuk penghidupan mereka dan mengenakan biaya antara 50.000 rupee ($594) hingga 500.000 rupee ($5.945) tergantung pada negara dan seleksi universitas, dan membantu mahasiswa dalam proses aplikasi dan dokumentasi.
Dari lebih dari 1,3 juta mahasiswa India yang belajar di luar negeri pada tahun 2024, Kanada menduduki posisi teratas dengan 427.000 – yang merupakan 41 persen dari total mahasiswa internasional di Kanada. Amerika Serikat memiliki 337.000 mahasiswa, Britania Raya memiliki 185.000 mahasiswa, dan Jerman menampung 42.997 mahasiswa India, sesuai data dari Kementerian Luar Negeri.
Pratibha Jain, pendiri Eduabroad, sebuah konsultan yang selama tiga dekade terakhir telah membantu mahasiswa diterima di beberapa universitas teratas di seluruh dunia, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa telah terjadi penurunan sekitar 10 persen dalam permintaan untuk Kanada dan tren telah beralih ke negara lain termasuk Inggris, Australia, Dubai, dan Eropa.
Pertujuan yang Diperketat
Selain ketegangan saat ini, situasi politik dan ekonomi internal Kanada juga merintangi mahasiswa asing.
Pada bulan Januari, pemerintah Kanada mengumumkan batas penyertaan untuk aplikasi izin mahasiswa internasional selama dua tahun ke depan, dengan alasan tekanan pada perumahan, layanan kesehatan, dan layanan lainnya. Batas ini diperkirakan akan mengurangi sebesar 35 persen penerimaan mahasiswa pada tahun 2024 dibandingkan tahun 2023, dan akan diikuti dengan penurunan tambahan sebesar 10 persen pada tahun 2025.
Gurtej Singh Sandhu, seorang konsultan pendidikan berbasis di Chandigarh, memperkirakan bahwa ada lebih dari 150.000 konsultan pendidikan dan imigrasi di negara bagian utara Punjab, Haryana, dan Delhi yang menghasilkan omzet tahunan sekitar 12 miliar rupee ($142,42 juta) dan banyak bergantung pada mengirim mahasiswa ke Kanada untuk sebagian besar pendapatan mereka.
“Bisnis konsultasi pendidikan dari Kanada telah turun hingga hanya 20-25 persen dan beberapa konsultasi sudah terpaksa menutup operasinya,” kata Sandhu.
Untuk adilnya, visa pelajar sejauh ini juga menjadi jalan bagi banyak mahasiswa internasional untuk menetap di Kanada karena lulusan universitas Kanada bisa mengajukan apa yang dikenal sebagai izin kerja terbuka, yang memungkinkan mereka bekerja di berbagai sektor, termasuk pekerjaan yang tidak memiliki hubungan dengan studi mereka. Pasangan juga bisa mendapatkan visa, yang memungkinkan mereka untuk bekerja. Rencana terbuka ini telah membantu memunculkan beberapa lembaga pendidikan, termasuk perguruan tinggi karir swasta yang menawarkan kursus dengan kerjasama dengan perguruan tinggi sektor publik, dengan kualitas yang sangat bervariasi.
Saat ini, pemerintahan Justin Trudeau telah melarang perguruan tinggi swasta dan publik-swasta dari mengeluarkan izin kerja terbuka dan hanya memperbolehkan mahasiswa pascasarjana yang belajar di perguruan tinggi dan universitas negeri untuk mendapatkan izin tersebut. Izin bagi pasangan yang memungkinkan mereka untuk bekerja tetap ada. Perubahan ini “semakin merintangi orang India untuk pindah ke Kanada,” ujar Sandhu.
Beban Biaya Tinggi
Biaya Sertifikat Investasi Terjamin (GIC), investasi likuid yang wajib di bank-bank di Kanada untuk mahasiswa internasional, juga telah lebih dari dua kali lipat menjadi $20.635 sejak Januari, yang lebih memperkuat mahasiswa India.
Maninder Singh Arora, pendiri Apexvisas, sebuah konsultasi imigrasi dan visa berbasis di Pune, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa kekurangan perumahan Kanada dan biaya hidup yang tinggi juga telah memaksa mahasiswa untuk memikirkan ulang rencana mereka. “Permintaan untuk Kanada tidak hilang, tetapi tentu saja telah berkurang dengan banyaknya,” jelas Arora.
“Kami telah mengirim sekitar 55 mahasiswa ke Kanada tahun ini dibandingkan 80 tahun lalu. Beban biaya tinggi dan ketidakpercayaan terhadap negara tersebut dalam hal perumahan dan masalah politik telah berkontribusi pada penurunan,” jelasnya.
Manan Gupta, seorang konsultan imigrasi Kanada yang diatur (RCIC) di Brampton, pinggiran Toronto yang populer di antara masyarakat India, mengatakan kepada Al Jazeera bahwa sementara mahasiswa internasional berkontribusi sekitar $37,3 miliar terhadap produk domestik bruto (PDB) negara pada tahun 2022, penting untuk mengurangi jumlah mereka “karena infrastruktur di Kanada belum sebanding dengan arus orang yang datang dari luar dan menggunakan pendidikan sebagai jalur belakang untuk mengambil pekerjaan dan menetap di sini,” ujarnya. “Sebagian besar orang tua juga akan menghentikan untuk mengirim anak-anak mereka ke negara di mana tidak ada diplomat untuk menangani situasi yang tidak diinginkan,” tambahnya.
Mas depan imigrasi di Kanada, kata dia, akan tergantung pada hasil jajak pendapat karena pemilihan akan dilakukan oleh Oktober.